Por Sean Tseng
Análisis de noticias
El portaaviones más nuevo de China, el Fujian, llegó con grandes afirmaciones sobre una “nueva era” para la marina del país y con imágenes brillantes de su caza furtivo J-35 despegando desde la cubierta.
Beijing enmarcó el debut como un paso importante para desafiar el poder naval estadounidense. Pero los analistas de defensa dicen que las capacidades reales del portaaviones siguen siendo limitadas. Detrás del pulido lanzamiento hay preguntas sin resolver sobre su diseño, sistema de energía y la pronunciada curva de aprendizaje que aún enfrenta China en la aviación de portaaviones.
El 5 de noviembre, en Sanya, Hainan, China encargó el Tipo 003 Fujian, su portaaviones más avanzado y el primero fuera de la Marina de los EE. UU. en utilizar catapultas electromagnéticas.
Días antes, Beijing había publicado imágenes de su nuevo caza furtivo J-35 despegando del barco y recuperándose a bordo. En conjunto, las imágenes presentan al Fujian como un importante salto tecnológico para la Armada del Ejército Popular de Liberación (EPL).
Los analistas, sin embargo, señalan que el Fujian todavía tiene propulsión convencional (funciona con motores tradicionales de combustibles fósiles), lleva menos catapultas que los superportaaviones estadounidenses y probablemente enfrentará la misma dolorosa curva de aprendizaje por la que pasó la Marina de los EE. UU. con los sistemas de lanzamiento electromagnéticos.
También señalan que el diseño de su cubierta y sus requisitos de energía pueden limitar la cantidad de misiones aéreas que puede realizar. El barco también está entrando en servicio mientras la industria militar y de defensa de China se somete a una amplia purga anticorrupción.
Todo eso socava el mensaje triunfante.
Lo que China tiene y lo que no
La estatal china Xinhua confirmó que la ceremonia de puesta en servicio y presentación de la bandera tuvo lugar el 5 de noviembre, con la asistencia del líder chino Xi Jinping.
El evento ocurrió en Sanya, puerto base de la marina bajo el Comando del Teatro Sur de China.
El Fujian desplaza aproximadamente entre 80.000 y 85.000 toneladas, utiliza tres catapultas electromagnéticas y tiene propulsión convencional. En comparación, los portaaviones clase Ford de la Marina estadounidense desplazan cada uno unas 100.000 toneladas, montan cuatro catapultas y funcionan con propulsión nuclear.
La Armada del EPL también ha mostrado a Fujian lanzando y recuperando tres nuevos tipos de aviones: el caza furtivo J-35, un J-15T con capacidad de catapulta y el avión de alerta temprana aerotransportado KJ-600.
Este progreso muestra que China ha ido más allá de los portaaviones de salto de esquí y ha entrado en operaciones de despegue asistido por catapulta pero recuperación detenida (CATOBAR), dijo Mark Cao, analista de tecnología militar con sede en Estados Unidos, ex ingeniero de materiales y presentador del canal de noticias militares en idioma chino de YouTube “Mark Space”.
Los portaaviones más antiguos dependen de una rampa en ángulo para ayudar a los aviones a despegar por sus propios medios. Debido a que el avión debe ser lo suficientemente liviano para volar sin una catapulta, los sistemas de salto de esquí limitan la cantidad de combustible y la cantidad de armas que un avión puede transportar. Al adoptar las operaciones CATOBAR, Fujian puede utilizar catapultas electromagnéticas para lanzar aviones más pesados con tanques de combustible más llenos y mayores cargas de armas, y puede soportar tipos más avanzados, como aviones de alerta temprana aerotransportados que un sistema de salto de esquí no puede lanzar con eficacia.
“Pero manifestación no es lo mismo que preparación”, dijo Cao a The Epoch Times. «El Fujian todavía necesitará años de pruebas antes de que pueda ofrecer plena capacidad de combate».
Potencia convencional, piernas cortas
«La elección de propulsión del Fujian es estratégica y limitante», dijo Cao. «A diferencia de los portaaviones estadounidenses y franceses, no es de propulsión nuclear».
Al elegir un sistema de propulsión convencional (no nuclear) para el Tipo 003 Fujian, China podría hacer que el barco se haga a la mar antes sin esperar a que madure un programa de reactor naval, explicó Cao. La construcción de portaaviones nucleares requiere infraestructura de reactores, acuerdos de bases globales y capacitación que China tal vez aún no esté lista para implementar o revelar.
La compensación es la resistencia. El Fujian necesitará reabastecimiento de combustible periódico a escala de largos pasajes oceánicos (aproximadamente 10.000 millas náuticas), una limitación que obliga al barco a depender de líneas de suministro vulnerables en tiempos de guerra, dijo. Los portaaviones nucleares, por el contrario, pueden funcionar durante más de 20 años sin repostar combustible.
Beijing ha desplegado buques de apoyo de combate rápido para mantener el ritmo de sus portaaviones, pero los engrasadores de reabastecimiento ofrecen sólo una fina capa de protección contra los submarinos y misiles antibuque modernos.
«La lógica es simple: un transportista que quema combustible debe salvaguardarlo», dijo Cao.
Shen Ming-Shih, investigador del Instituto de Investigación de Seguridad y Defensa Nacional (INDSR) de Taiwán, va más allá y califica la potencia convencional del Fujian como una “debilidad fatal” si se interrumpe su tren de combustible.
“Las demandas eléctricas del barco son estrictas, lo que significa que cualquier problema en el sistema de energía podría afectar las catapultas”, dijo Shen a The Epoch Times.
Los sistemas electromagnéticos de lanzamiento de aviones (EMALS) y los equipos de detención avanzados (AAG) requieren enormes ráfagas de electricidad. Una planta de diésel o de vapor lucha por proporcionar la misma energía constante y de alto rendimiento que una planta nuclear, explicó.
Los portaaviones nucleares también pueden mantener altas velocidades durante largos períodos, lo cual es crucial para generar viento sobre la cubierta para las operaciones de vuelo, un reposicionamiento rápido y adelantarse a las amenazas.
Diseño de cubiertas de vuelo y poder aéreo de combate
En última instancia, el poder aéreo de los portaaviones se trata de ciclos: qué tan rápido un barco puede recuperar, reavistar y relanzar aviones. En ese sentido, Fujian enfrenta preguntas, dijo Cao.
Según fotografías de la cubierta de vuelo de Fujian, el área de aterrizaje en ángulo parece estar establecida a unos 6 grados de la línea central, más estrecha que el ángulo de 9 grados de los portaaviones estadounidenses, dijo Cao, citando observaciones de los oficiales retirados de portaaviones de la Marina estadounidense Carl Schuster y Keith Stewart en una entrevista con CNN.
Ese ángulo más pequeño reduce el espacio entre el área de aterrizaje y las dos catapultas delanteras, limitando la capacidad del portaaviones para lanzar y recuperar aviones al mismo tiempo, dijo Cao.
La evaluación de Schuster es que el diseño de la cabina de vuelo de Fujian restringe tanto los despegues y aterrizajes simultáneos que tal vez sólo pueda realizar operaciones aéreas a aproximadamente el 60 por ciento de la velocidad de un portaaviones estadounidense de clase Nimitz de 50 años.
También señaló que el área de aterrizaje del Fujian es más larga que la del Nimitz y se extiende demasiado cerca de la proa donde se ubican los aviones para los lanzamientos asistidos por catapultas, lo que podría plantear problemas adicionales.
El conteo de catapultas también importa, dijo Cao. Con sólo tres catapultas (una menos que la clase Ford), el Fujian tiene menos puntos de lanzamiento disponibles en cada ciclo.
Eso no es decisivo por sí solo, ya que la coreografía en cubierta y la competencia de la tripulación son factores importantes, pero es otro techo estructural que la Armada del EPL tendrá que superar con entrenamiento y procedimientos que aún no posee, añadió.
Lanzamiento electromagnético: una curva de aprendizaje pronunciada
La apuesta de China por los sistemas de lanzamiento electromagnéticos refleja la decisión de Estados Unidos sobre sus portaaviones clase Ford, y hereda muchos de los mismos problemas crecientes.
La oficina de pruebas del Pentágono, Director de Pruebas y Evaluación Operativas (DOT&E), ha informado repetidamente que el EMALS y el AAG en el portaaviones clase USS Gerald R. Ford sufrieron problemas de confiabilidad que arrastraron la “generación de salidas” y extendieron las pruebas operativas hasta finales de la década de 2020, incluso cuando el rendimiento mejoró durante los despliegues prolongados.
La “generación de salidas” es una de las medidas centrales del poder de combate de un portaaviones. Realiza un seguimiento de la rapidez con la que un portaaviones puede lanzar, recuperar, repostar, rearmar y relanzar su avión. Un portaaviones que pueda generar más salidas por día puede mantener a más cazas en posición, sostener una mayor presión de combate, responder más rápido a las amenazas y apoyar más misiones a la vez: ataque, defensa aérea, inteligencia, vigilancia y reconocimiento.
Si la Marina de los EE.UU. necesitó años para solucionar los errores del EMALS, incluso con una arquitectura de energía nuclear madura, un portaaviones de energía convencional, el primero en su tipo, como el Fujian, enfrentará su propia curva de confiabilidad, dijo Shen.
Eso no significa que el equipo de lanzamiento y recuperación del Fujian vaya a fallar, añadió; significa que la carga de la prueba ahora recae en el operador.
Escaparate con bagaje político
La puesta en servicio del Fujian también se produce en medio de una amplia purga anticorrupción de Beijing en todo el EPL y la industria de defensa.
En los últimos meses, China ha expulsado o investigado a altos funcionarios de defensa, incluidos dos ex ministros de defensa y el antiguo comisario político de la Armada del EPL, Yuan Huazhi.
La Corporación Estatal de Construcción Naval de China (CSSC), el constructor de Fujian, también ha sido testigo de cambios de liderazgo y de investigaciones, incluida la investigación de 2024 y la posterior condena del ejecutivo de finanzas de CSSC, Li Chaokun.
Las purgas no prueban que haya fallas técnicas a bordo del Fujian, dijo Tang Jingyuan, analista de asuntos de China con sede en Estados Unidos.
“Pero sí plantean dudas sobre el control de calidad, la contratación y la estabilidad de los equipos que se espera que mantengan en el mar un nuevo y complejo portaaviones y su ala aérea”, dijo a The Epoch Times.
J-35 Stealth Fighter: un hito con incógnitas
El lanzamiento del nuevo caza furtivo J-35 de China desde Fujian parece ser el primero en la aviación naval. Según Cao, ninguna otra armada ha lanzado públicamente un caza furtivo desde una catapulta electromagnética al mar.
Pero el avión en sí sigue siendo una caja negra. Incluso después del espectáculo aéreo de Zhuhai del año pasado, los detalles clave del rendimiento del J-35 siguen siendo desconocidos, incluida la tecnología de su motor y qué tan bien puede mantener sus características de baja observación (sigilosas) a lo largo del tiempo.
Esas incógnitas importan en el mar, donde la corrosión del agua salada, las operaciones de alto ritmo y la presión sobre las piezas y la logística pueden poner a prueba incluso a las flotas de aviación de transporte más establecidas, dijo Cao.
Como dijo el instructor retirado de TOPGUN de la Marina de los EE. UU., Dave Berke, en un ensayo de opinión de Fox News, la verdadera ventaja no es solo el hardware, sino la gente y el liderazgo necesarios para hacer que el poder aéreo de quinta generación funcione.
«Los combatientes furtivos no ganan las guerras; la gente sí», escribió. “Y lo hacen liderándose a sí mismos, a su equipo y a sus máquinas en el entorno más duro del planeta”.
Wu Ming-Chou, Ning Haizhong, Luo Ya y Gu Xiaohua contribuyeron a este informe.
