Por Dan Ross
Este artículo fue publicado originalmente por La verdad
Para impulsar la creciente demanda de IA, Nuevo México se está preparando para construir un centro de datos con una huella de carbono del tamaño de una ciudad.
En el extremo sureste de Nuevo México, en la frontera con Texas y México, un nuevo centro de datos de inteligencia artificial (IA) se está preparando para convertirse en un gigante de los gases de efecto invernadero y la contaminación del aire, un usuario adicional de agua en una región afectada por la sequía y un sembrador de descontento comunitario.
El Proyecto Júpiter es uno de los cinco sitios del Proyecto Stargate de 500 mil millones de dólares, un proyecto nacional de sistemas masivos de inteligencia artificial vinculados con OpenAI, Oracle y SoftBank.
«La salud es mi mayor preocupación. Me preocupa la contaminación del aire, el ozono y los zumbidos», dijo el residente local José Saldaña Jr., de 45 años. La verdad. Saldaña ha vivido en Sunland Park, Nuevo México, casi toda su vida, y le preocupa la huella ambiental adicional del Proyecto Júpiter en un punto crítico de contaminación. Se está construyendo otro gran centro de datos en la cercana El Paso, Texas. Vive a menos de dos millas de un vertedero que emite un olor tan desagradable que ni siquiera puede colgar su ropa para que se seque.
“Sólo estoy tratando de defender a mi comunidad”, dijo Saldaña sobre su oposición a la instalación. Pero el proyecto avanza rápidamente y ya ha superado un obstáculo importante: la financiación, incluida una enorme exención fiscal para los patrocinadores del centro de datos.
Entre septiembre y octubre, la Junta de Comisionados del Condado de Doña Ana aprobó tres ordenanzas de financiación, incluida la venta de bonos de ingresos industriales por hasta $165 mil millones.
Con importantes decisiones sobre permisos aún pendientes, el trabajo en el sitio del proyecto ya ha comenzado. Sus defensores alardean de todo tipo de supuestos beneficios. Esto incluye al menos 750 nuevos puestos bien remunerados a tiempo completo y 50 puestos a tiempo parcial dentro de los tres años de operaciones, con prioridad para las contrataciones locales. En lugar de pagar impuestos a la propiedad y a los ingresos brutos, el proyecto realizará pagos incrementales distribuidos a lo largo de 30 años por un total de 360 millones de dólares, sólo una fracción del dinero de los bonos.
Quienes se oponen al proyecto argumentan, sin embargo, que cualquier beneficio para la economía local se ve superado con creces por los impactos de potencialmente millones de toneladas de emisiones anuales de gases que atrapan calor provenientes de la microrred energética propuesta por la planta. Esto, cuando el calentamiento global está en camino de aumentar hasta 2,8 grados Celsius durante el siglo, superando los puntos de referencia del Acuerdo de París establecidos hace apenas 10 años.
Y aunque no se espera que el Proyecto Júpiter tenga tanta sed como algunos de sus centros de datos compañeros, los defensores del agua advierten sobre cualquier aumento en el uso de agua en esta región afectada por la sequía, especialmente cuando se proyecta que Nuevo México tendrá un 25 por ciento menos de recarga de aguas superficiales y subterráneas para 2070 debido al cambio climático.
«Hay mucho secretismo y falta de información sobre el proyecto», dijo Norm Gaume. La verdad. De hecho, muchas de las negociaciones en torno al proyecto se han producido a puerta cerrada. Gaume es un administrador estatal de agua jubilado y ahora presidente de la organización sin fines de lucro New Mexico Water Advocates.
«Lo que es seguro son dos cosas: el calentamiento global nos está quitando el agua renovable. Y el Proyecto Júpiter pretende utilizar los generadores de turbinas de gas menos eficientes», afirmó Gaume. «Sus emisiones están ligeramente por encima».
Consumo masivo de energía
La reciente y desenfrenada proliferación de la IA en la vida cotidiana ha provocado la rápida construcción de enormes instalaciones para albergar la maquinaria necesaria para procesar cantidades extraordinarias de datos, un proceso que requiere enormes cantidades de energía. ¿Cuánto?
Western Resource Advocates, una organización sin fines de lucro que lucha contra el cambio climático y sus impactos, publicó recientemente un informe que muestra cómo siete de las ocho mayores empresas de servicios públicos del interior occidental pronostican un aumento en la demanda anual de energía de alrededor del 4,5 por ciento anual, impulsado principalmente por el crecimiento de los centros de datos que consumen energía. En comparación, sus ventas anuales de electricidad crecieron sólo alrededor del 1 por ciento anual entre 2010 y 2023.
Esta semana, más de 200 grupos de todo el país firmaron conjuntamente una carta al Congreso instando a una moratoria sobre los nuevos centros de datos hasta que se establezcan salvaguardias para proteger a las comunidades, las familias y el medio ambiente de las amenazas a la “seguridad económica, ambiental, climática y hídrica” que representan.
El Proyecto Júpiter funcionará con dos microrredes alimentadas por gas natural. Pero los permisos de calidad del aire presentados recientemente ante el Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México muestran que el proyecto podría emitir hasta 14 millones de toneladas de dióxido de carbono al año, según Fuente Nuevo México. ¿Cuánto es eso? La totalidad de Los Ángeles, la segunda ciudad más grande del país por población, emitió poco más de 26 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono en 2022.
Según la ley estatal, las microrredes calificadas no necesitarán hacer la transición a un sistema de energía 100 por ciento renovable hasta dentro de 20 años, dijo Deborah Kapiloff, asesora de políticas de energía limpia de la organización sin fines de lucro Western Resource Advocates. La verdad. “Entonces, hipotéticamente, hasta el 1 de enero de 2045, [Project Jupiter’s operators] podrían hacer funcionar sus plantas de gas a plena capacidad. No existen directrices provisionales. No hay rampa de salida”, añadió.
Además, la región ya está clasificada como un área marginal de “incumplimiento”, lo que significa que no cumple en parte con los estándares federales de calidad del aire para aspectos como los niveles de ozono y partículas finas. Y los residentes locales están preocupados por la adición en el área de contaminantes nocivos del aire, incluido PM2.5, uno de los contaminantes más peligrosos relacionados con problemas de salud graves como enfermedades cardiovasculares, provenientes de las microrredes alimentadas por gas.
«Técnicamente, la EPA podría rechazar estos permisos de calidad del aire porque ya tenemos una calidad de aire muy mala», dijo la documentalista Annie Ersinghaus. La verdad. Vive en la ciudad adyacente de Las Cruces, Nuevo México, y se muestra escéptica de que la Agencia de Protección Ambiental intervenga. «Se siente mucho como David y Goliat».
Luego está el componente de agua.
Uso de agua
Según los materiales en línea, los centros de datos del proyecto requerirán un volumen total de llenado único de aproximadamente 2,5 millones de galones (lo que equivale al uso anual de agua de poco menos de 25 hogares). Una vez operativos, los centros de datos del Proyecto Júpiter utilizarán un promedio de 20.000 galones por día (lo que equivale al uso diario de aproximadamente 67 hogares promedio).
Esto no parece ser mucha agua: algunos centros de datos pueden usar millones de galones por día.
Los desarrolladores del Proyecto Júpiter cuentan con un eficiente sistema de refrigeración de circuito cerrado. Pero Kacey Hovden, abogada de la organización sin fines de lucro New Mexico Environmental Law Center, advirtió La verdad que este tipo de sistema de enfriamiento aún no se ha utilizado en una instalación en pleno funcionamiento y, por lo tanto, actualmente se desconoce si esas cifras proyectadas son realistas.
En el fondo se esconde un mundo que se calienta rápidamente y que se caracteriza por enormes disminuciones en las reservas globales de agua dulce. El árido Nuevo México está en el centro de este problema.
Un análisis exhaustivo de los impactos del cambio climático en los recursos hídricos en Nuevo México pinta un panorama durante los próximos 50 años de temperaturas que aumentarán hasta 7 grados Fahrenheit en todo el estado y, con ello, una reducción de la disponibilidad de agua debido a capas de nieve más ligeras, niveles más bajos de humedad del suelo, mayor frecuencia e intensidad de incendios forestales y una competencia mucho más agresiva por los escasos recursos hídricos.
Gaume dijo La verdad el estado debe tomar todas las medidas posibles para reducir el uso de agua en lugar de aumentar sus necesidades. “Esto es como un cerdo en un aprieto”, dijo Gaume sobre el Proyecto Júpiter. «Vivimos en un mundo de fantasía donde la gente realmente no presta atención al agua».
Los impactos potenciales del proyecto en los suministros de agua potable de la comunidad se complican aún más por el hecho de que ambos compartirán un proveedor de agua, al menos por un tiempo: la Autoridad Regional de Servicios Públicos de Camino Real, que durante mucho tiempo se ha visto afectada por problemas de calidad del agua, incluido el servicio a sus clientes de agua que contiene niveles elevados de arsénico. Una evaluación del Grupo de Trabajo Ambiental de los registros de cumplimiento de la empresa de servicios públicos encuentra que ésta constituye una “violación grave” de los estándares federales de agua potable basados en la salud.
Los problemas de la empresa de servicios públicos han empeorado tanto que la Junta de Comisionados del Condado de Doña Ana votó en mayo para aprobar la terminación del acuerdo de poderes conjuntos que creó la empresa de servicios públicos. Actualmente no está claro exactamente qué lo reemplazará.
El Proyecto Júpiter supuestamente contribuirá con 50 millones de dólares para ampliar la infraestructura de agua y aguas residuales. Pero tampoco está claro exactamente cómo se utilizarán esos fondos (ya sea sólo para el centro de datos o también para la comunidad) y cuándo. Hovden describió esta inversión prometida como nebulosa. «Yo diría que esa es probablemente la mejor manera de describir todo lo relacionado con este proyecto», dijo.
Varios mensajes a BorderPlex Digital Assets, uno de los dos desarrolladores de proyectos junto con STACK Infrastructure, quedaron sin respuesta.
Luego viene la cuestión de las aguas subterráneas, la principal fuente de agua de la región. Una vez más, se sabe muy poco sobre la salud sostenible de las capas freáticas de la región.
«El caballo está muy por delante del carro en esta situación, donde realmente no sabemos muchos de los detalles de cómo este proyecto podría afectar a Nuevo México, especialmente su agua», dijo Stacy Timmons, directora asociada de hidrogeología de la Oficina de Geología y Recursos Minerales de Nuevo México. La verdad. Actualmente participa en un proyecto estatal para comprender mejor el estado de los recursos de agua subterránea de Nuevo México.
Rechazo de la comunidad
Tomadas por sorpresa por la velocidad con la que se anunció y avanza este proyecto, la oposición de la comunidad está comenzando a fusionarse. A finales de octubre, el Centro de Derecho Ambiental de Nuevo México presentó una demanda en nombre de José Saldaña y otra residente local, Vivian Fuller, contra la Junta de Comisionados del Condado de Doña Ana, argumentando que habían aprobado ilegalmente las tres ordenanzas de financiación.
Ersinghaus forma parte del grupo de residentes locales detrás de Jupiter Watch. Aparecen en el sitio de construcción para monitorear y seguir su progreso, para asegurarse de que los permisos estén en orden (a menudo no lo están, dijo) y para aportar cierta “responsabilidad” al proyecto. Está prevista una gran protesta para principios del próximo año, que coincidirá con las decisiones sobre los permisos de calidad del aire.
«Jupiter Watch surgió de forma muy espontánea», dijo Ersinghaus sobre el ímpetu del grupo ante el proyecto acelerado a toda prisa. “Nuestros comisionados votaron a favor de esto [bar one]y queremos que se sientan avergonzados”.
Saldaña dijo que le gustaría que los reguladores y los políticos detuvieran el proyecto y lo trasladaran a otra parte. Si no lo hacen, especuló que podría hacer las maletas y mudarse de la región que llama hogar desde 1980.
“En el peor de los casos, le diré a mi mamá: ‘Movámonos, vámonos de aquí’. Pero no quiero moverme”, dijo Saldaña. Su madre vive al lado de él y tiene muchos familiares en la zona. «Es triste. Muy triste».
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