Por Jill McLaughlin
La empresa minera Energy Fuels anunció el 26 de marzo que había producido con éxito su primer kilogramo de óxido de terbio en su proyecto de Utah, convirtiéndose en la primera empresa estadounidense en producir el compuesto a nivel nacional en décadas.
La compañía informó haber logrado una pureza del 99,9 por ciento del óxido de terbio, un codiciado compuesto de tierras raras necesario para baterías y productos electrónicos, en su White Mesa Mill utilizando mineral de monacita procedente de Estados Unidos.
«Este éxito demuestra que podemos procesar y producir óxidos de tierras raras ‘pesados’ de alta pureza de manera económica y a escala en los EE. UU.», dijo el director ejecutivo de Energy Fuels, Mark Chalmers. «América del Norte pronto tendrá una fuente comercial estadounidense confiable y segura de estos materiales críticos vitales que garantizarán la disponibilidad de tecnologías de defensa e imanes de alto rendimiento».
El óxido de terbio es un compuesto en polvo de color marrón oscuro que se utiliza principalmente en iluminación LED y fluorescente, y en imanes para vehículos eléctricos y productos electrónicos.
El anuncio sigue al informe de la compañía de que también había producido casi 30 kilogramos de óxido de disprosio con una pureza del 99,9 por ciento, otro óxido de tierras raras «pesado» crítico utilizado en imanes permanentes.
Energy Fuels dijo que el óxido de terbio ha sido solicitado por múltiples fabricantes de imanes y otros fabricantes en todo el mundo.
Agregar óxido de disprosio y óxido de terbio a los imanes permanentes crea un “producto superior” para vehículos eléctricos, híbridos, drones, robótica y tecnologías de defensa al mejorar las capacidades operativas en condiciones de altas temperaturas y permite motores más pequeños, livianos y potentes, según Energy Fuels.
La compañía espera que el molino continúe produciendo óxido de terbio a un ritmo aproximado de un kilogramo por semana en su circuito piloto existente.
«Este es sólo otro ejemplo del excelente equipo que tiene la empresa tanto en la fábrica como en otros lugares, mientras la empresa continúa avanzando en nuestra estrategia de convertirnos en un productor de materiales críticos importante a nivel mundial», dijo Chalmers.
Actualmente, China domina el suministro mundial de óxido de disprosio y óxido de terbio, controlando alrededor del 99 por ciento de la producción de compuestos de tierras raras.
Los imanes permanentes de tierras raras son componentes esenciales en una variedad de equipos de defensa, incluidos los aviones, submarinos y drones F-35 Lightning II. También se utilizan para generar electricidad para sistemas electrónicos en aviones y para enfocar la energía de microondas en sistemas de radar, según el Departamento de Guerra.
La administración Trump ha tomado medidas para priorizar la creación de un suministro interno de minerales de tierras raras críticos necesarios para la defensa y la manufactura en Estados Unidos.
El presidente Donald Trump también lanzó una iniciativa de 12 mil millones de dólares para crear una reserva de minerales para contrarrestar el dominio de China en el sector.
El Departamento de Guerra está construyendo una cadena de suministro de tierras raras.
