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Cuando Thiago Campos compró el negocio Mr. Fancy Pants Carwash en Corpus Christi, Texas, hace tres años, no estaba pensando en la sequía. Estaba familiarizado con los barnices y las ceras y le gustaba descubrir qué tipo de jabón eliminaría mejor la suciedad local.
“Soy ingeniero químico”, dijo Campos. «Sentí que el lavado de autos coincidía con mis habilidades». Pero Mr. Fancy Pants, con sus dos locales, pronto podría afrontar una crisis existencial. La semana pasada, el administrador de la ciudad de Corpus Christi anunció que podría entrar en una emergencia hídrica a partir de mayo. Los dos embalses principales de la ciudad, Choke Canyon y Lake Corpus Christi, están llenos sólo en un 8,4 por ciento, mientras que el embalse de respaldo, a 100 millas de distancia, está lleno en un 55 por ciento. Sin recortes drásticos, el suministro de agua para los más de 500.000 residentes de la zona de Corpus Christi podría agotarse a principios del próximo año.
“Para ser honesto”, dijo Campos, “compré [the carwash] sin entender realmente lo que estaba comprando”.
Aunque podría parecer que la ciudad ha sido empujada abruptamente al borde del desastre, los expertos dicen que años de planificación defectuosa han llevado a Corpus Christi a este punto. Los planes para la planta desaladora de agua de mar propuesta en Inner Harbor, que se habría extraído del Golfo de México, fracasaron en septiembre cuando las estimaciones de costos aumentaron de un estimado de 160 millones de dólares en 2019 a 1.200 millones de dólares.
La inflación, los aranceles y la escasez de suministro elevaron el costo de la construcción, pero el alcance del proyecto también se amplió. Para complicar aún más las cosas: la planta enfrentó un rechazo por preocupaciones ambientales: un estudio de la Universidad Texas A&M en Corpus Christi encontró que la descarga de la planta aumentaría la salinidad en la bahía y causaría daños a los ecosistemas marinos.
Aunque los residentes de Corpus Christi están bajo restricciones por sequía, que prohíben a la gente regar sus céspedes, la ciudad no ha pedido a las instalaciones industriales que busquen formas de conservar agua después del colapso de los planes para la planta desalinizadora. Corpus Christi es uno de los centros petroquímicos más grandes de los Estados Unidos, y las instalaciones industriales de petróleo, gas y otras representan entre el 50 y el 60 por ciento del uso de agua de la ciudad. Una enorme planta de plásticos propiedad de Exxon Mobil y Arabia Saudita utilizó poco menos de 5 mil millones de galones de agua solo en 2024.
En febrero, los funcionarios de la ciudad votaron a favor de reiniciar la planificación de una planta desalinizadora con un nuevo contratista, argumentando que era la única manera de garantizar la salud de Corpus Christi a largo plazo. Pero Robert Mace, hidrólogo y director ejecutivo del Centro Meadows para el Agua y el Medio Ambiente de la Universidad Estatal de Texas, advirtió que incluso en el mejor de los casos, es poco probable que una planta entre en funcionamiento hasta 2028. Corpus Christi también está perforando un campo de pozos de emergencia en un intento de bombear agua subterránea al río Nueces, que desemboca en el lago Corpus Christi. Pero también podría no ser suficiente para evitar que la ciudad declare una emergencia hídrica en los próximos meses. Los funcionarios han declarado que una emergencia hídrica de Nivel 1 requeriría una reducción del 25 por ciento en el uso de agua, pero no hay planes claros sobre cómo se implementarían y harían cumplir esos recortes.
Los años de retrasos pueden resultar catastróficos. La sequía que azota a Texas se prolonga desde hace cinco años y no se vislumbra un final. “En algún momento lloverá; con suerte, tocará madera”, dijo Mace. «Y la gente mirará hacia atrás y arrojará sombra sobre todos los que impulsaron el proyecto de desalinización. Pero olvidarán lo aterradoras que son las cosas hoy».
Según los investigadores, este tipo de crisis puede ser un vistazo al futuro, incluso para las ciudades que no se consideran estresadas por el agua. «Lo que estamos viendo en Corpus Christi no es realmente una crisis aislada», dijo Shannon Márquez, profesora del Columbia Water Center, un instituto de investigación de la Universidad de Columbia. «Es muy coherente con cómo se desarrollarán las cosas si no comenzamos a planificar».
El estrés hídrico es un dilema que afectará a “casi todo el mundo”, dijo Sara Hughes, investigadora principal de políticas que estudia el agua en RAND Corporation, un grupo de expertos global. Las ciudades que no están acostumbradas a pensar en la conservación del agua, como era de esperar, tienden a ser las menos preparadas cuando llega la sequía. Hughes dijo que las comunidades costeras necesitarán cada vez más luchar para construir plantas desalinizadoras a medida que aumente el nivel del mar y la intrusión de agua salada contamine los acuíferos.
«Es realmente fácil dejar la lata en el futuro», dijo Hughes. «Tenemos demandas contrapuestas sobre los presupuestos: es mucho más fácil pagar algo mañana que pagar lo que tal vez venga el próximo año». Nadie quiere ser quien construya una planta desalinizadora de mil millones de dólares, explicó Mace, “y luego llueve”.
Melbourne, Australia, se encontró en una situación similar hacia el final de la devastadora sequía del milenio en 2007. El estado de Victoria, del cual Melbourne es la capital, optó por construir una planta desalinizadora, pero casi tan pronto como comenzaron las obras, comenzó a llover incesantemente, tanta que retrasó la construcción. La planta finalmente se terminó en 2012, pero muchos han culpado al proyecto de cargar al estado de Victoria con grandes deudas.
Cuando se producen sequías récord, la confianza del público es fundamental para reducir la demanda de agua, según Hughes. «Le pedirán a la gente que controle el agua y se comprometan con ella de nuevas maneras. Les pedirán que apoyen la inversión y se sumen al proyecto». [austerity].” En Corpus Christi, los residentes han dicho a los periodistas que sienten que la ciudad ha dado prioridad a la industria petroquímica por encima de sus vidas. «La ciudad necesita decirle a la industria: tenemos que darle agua a nuestra gente», dijo Mona Lytle, residente de Hillcrest, al Congreso. Tribuna de Texas. “[The refineries are] obtener agua primero y nosotros segundos”.
Si los funcionarios de la ciudad de Corpus Christi finalmente restringieran el uso del agua por parte de la industria petroquímica, los ejecutivos de petróleo y gas han advertido que esto podría aumentar aún más los precios del gas, que ya se están acercando a niveles récord como resultado de la guerra con Irán. Al final, es posible que los funcionarios de la ciudad no tengan más remedio que priorizar a las personas que los votaron para llegar al cargo. Un cierre parcial de la industria podría “tal vez liberar agua para la salud y la seguridad humana”, dijo Mace. «Quiero decir, tienen que considerar cerrar la industria para evitar tener que evacuar la ciudad».
En cuanto a Campos, el dueño de Mr. Fancy Pants Carwash, está preocupado por su negocio y tratando de prepararse para lo peor. Otras cadenas de lavado de autos, como Quick Quack, propiedad de capital privado, se han enfrentado a un mayor escrutinio por desperdiciar agua a medida que la crisis ha empeorado. Campos está investigando si su negocio podría extraer agua de pozos, en lugar de hacerlo de embalses como lo hace el resto de la ciudad. También se unió a una alianza de empresas de lavado de autos que trabaja para conservar el agua. Sin embargo, por el momento Campos se siente a la deriva. «Sé que mis empleados están preocupados por sus trabajos», dijo. «Esos son los hechos. Todo lo demás es especulación».
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