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En un país caracterizado por sistemas anticuados para regular cómo se produce y transporta la electricidad a los hogares y negocios, una empresa de servicios públicos en Arizona puede ser la más obsoleta. En 1903, casi una década antes de que Arizona se convirtiera en estado, un grupo de terratenientes de los alrededores de Phoenix obtuvo un préstamo federal para una presa en el río Salt. La presa recogía agua para regar granjas y producir energía hidroeléctrica para hacer funcionar bombas de riego. Los propietarios crearon la Asociación del Proyecto Salt River para gobernar el funcionamiento de la presa y le dieron a cada propietario un voto por cada acre de tierra que poseían.
El Proyecto Salt River, o SRP, ahora presta servicios a una de las áreas metropolitanas más grandes del país, no solo a una franja de tierras de cultivo. Con varias represas hidroeléctricas y una flota de centrales eléctricas, genera energía para más de 2 millones de clientes en el área de Phoenix, lo que la convierte en la empresa de energía pública más grande del país y una de las pocas en las que los clientes eligen a las personas que administran la propia empresa de servicios públicos.
Aunque Phoenix se ha transformado de un terreno de cultivo a una ciudad en expansión, la empresa de servicios públicos todavía utiliza un sistema de votación basado en la superficie cultivada. Una persona que posee 20 acres obtiene 20 votos, una persona que posee un lote de medio acre obtiene medio voto y muchos propietarios de condominios obtienen sólo 0,01 votos. Los inquilinos no pueden votar en absoluto. Sólo los propietarios individuales y los fideicomisos pueden votar, por lo que una empresa como Target no puede votar con los acres de su centro comercial. Miles de contribuyentes, entonces, quedan excluidos de votar. Incluso teniendo en cuenta el grupo restringido de votantes, la participación en estas elecciones suele ser muy baja, lo que limita aún más los mandatos que tienen los miembros de la junta a la hora de tomar decisiones sobre cómo Salt River genera electricidad.
«Es efectivamente feudal», dijo John Qua, director de campaña de Lead Locally. Qua ha estado trabajando en la promoción de la energía limpia en el SRP durante los últimos seis años, a lo largo de tres ciclos electorales.
Esa estructura de gobierno antidemocrática ha mantenido a la asociación Salt River estancada en su oposición a la energía limpia, a pesar de la ubicación de la asociación en la soleada Arizona, una región que también tiene la ventaja de contar con extensiones desérticas planas con vientos constantes. La empresa de servicios públicos dependió de combustibles fósiles para casi dos tercios de su generación en 2024, y su objetivo de reducción de carbono podría permitir que la empresa queme más combustibles fósiles en 2035 que ahora.
Sin embargo, la próxima semana el equilibrio de poder finalmente podría cambiar. El martes, los contribuyentes de Salt River elegirán candidatos para la mitad de los 14 puestos en la junta directiva de la empresa de servicios públicos.
En los últimos años, se ha elegido una nueva lista de miembros de la junta que quieren impulsar la energía limpia y, con las elecciones del martes, su coalición podría obtener una mayoría si arrasa en las elecciones. Sus oponentes son parte de una coalición de grandes terratenientes y líderes empresariales respaldados por el grupo político conservador Turning Point USA.
Los defensores de la energía limpia dicen que su presencia en la junta ya ha desplazado a SRP hacia la energía solar y distribuida. El distrito identificó alrededor de 2,8 gigavatios de nueva energía solar para agregar a la red en 2024, lo que podría alimentar a cientos de miles de hogares. Incluso con sus planes actuales, la energía solar y las energías renovables representarán el 45 por ciento de su generación dentro de una década. También ha puesto a prueba una serie de programas que pueden hacer que el aire acondicionado del hogar sea más eficiente y reducir la demanda durante los períodos pico.
La elección llega en un momento crucial: la empresa de servicios públicos se enfrenta ahora a un enorme aumento en la demanda y las dos partes difieren sobre cómo satisfacerlo. En su último plan a largo plazo, la empresa de servicios públicos estimó que la demanda máxima podría crecer alrededor de un 4 por ciento anual entre 2023 y 2035, y que el consumo de energía de grandes clientes como los centros de datos podría casi triplicarse durante el mismo período. La adopción de vehículos eléctricos y la expansión del metro de Phoenix tensionarán aún más la red.
Otras grandes empresas de servicios públicos en todo el país están luchando por satisfacer un crecimiento similar de la demanda y, en la mayoría de los casos, las empresas de servicios públicos están respondiendo construyendo más gas natural para proporcionar energía de respaldo las 24 horas del día y extendiendo la vida útil de las plantas de carbón. Ésa es la estrategia de los partidarios de las empresas, que sostienen que evitar la energía fósil conducirá a precios elevados o incluso escasez de energía.
Mientras tanto, los defensores de la energía limpia creen que SRP puede satisfacer la demanda máxima con energías renovables. Quieren construir más baterías que puedan almacenar energía solar para uso nocturno e invertir en otras fuentes de energía de base libres de carbono, como los reactores nucleares. También quieren reducir el estrés de la demanda instalando paneles solares en los tejados y haciendo que los hogares sean más eficientes energéticamente.
Ambas partes han afirmado que el auge de los centros de datos es una prueba de que su fuente de energía preferida debería dominar.
“Muchos de los votos sobre recursos están divididos: nosotros todos de un lado y ellos del otro”, dijo Casey Clowes, uno de los defensores de la energía limpia en la junta del Proyecto Salt River, que ahora se postula para vicepresidente. «Lo que nos impide ser más rápidos, adoptar más y simplemente poner más energía solar en línea es en realidad que la junta controla esas decisiones».
Clowes y sus aliados creen que las nueve plantas de gas existentes de la empresa de servicios públicos son suficientes para proporcionar energía las 24 horas del día mientras la empresa de servicios públicos construye más almacenamiento solar, eólico y de baterías. La lista conservadora, por el contrario, apoya el plan actual de SRP de convertir unidades de carbón en retirada en centrales eléctricas alimentadas con gas y construir nuevas turbinas de gas en todo el territorio de servicio.
«Están persiguiendo arcoíris y unicornios», dijo Barry Paceley, propietario de una empresa de construcción y miembro del consejo de servicios públicos que se postula contra Clowes para la vicepresidencia. «Si nos quedamos aquí estáticos y decimos que nadie más puede mudarse a Arizona, que no entran más empresas, que no hay más chips, que no hay más centros de datos, entonces tal vez. Pero en el mundo real, ¿de dónde se obtiene la energía?».
Los defensores de la energía limpia tienen una tarea aún más difícil por delante este año gracias a la participación de Turning Point USA, el grupo político conservador fundado por el fallecido Charlie Kirk, que residía en Scottsdale. El grupo ha desplegado cientos de voluntarios para conseguir votantes para la lista proempresarial, que también ha obtenido 500.000 dólares en gastos de un grupo de financiación política proempresarial. Los letreros para el césped de Turning Point están muy extendidos, dice Qua de Lead Locally. Los defensores de la energía limpia están tratando de llevar a cabo un juego básico similar, pero esperan que los partidarios de las empresas gasten más que ellos por un margen de 10 a 1.
Turning Point ha presentado la carrera como un referéndum sobre un “cambio radical” y dice que se opone a la energía eólica y a la “mala energía solar”, pero su sitio web señala con aparente aprobación que el Proyecto Salt River “apoya iniciativas de energía limpia” y “apoya la energía solar y el almacenamiento”. (Turning Point no respondió a las solicitudes de entrevista).
La pizarra de energía limpia controla seis de los 14 escaños de la junta, y el establishment controla ocho escaños, incluida la presidencia y la vicepresidencia. Clowes y una ex reguladora estatal de servicios públicos llamada Sandra Kennedy se postulan para la presidencia y la vicepresidencia; La coalición de energía limpia también presenta candidatos en tres de las siete elecciones a nivel de distrito para la junta. Necesitarán ganar los tres, o ganar dos y la presidencia, para poder tomar el control de la empresa de servicios públicos.
Las áreas en cuestión son extremadamente pequeñas y representan lo más púrpura del famoso paisaje suburbano púrpura del condado de Maricopa. Los dos escaños que están más en el aire son para los Distritos 4 y 6, que abarcan el lado occidental de Phoenix y su suburbio inmediato Glendale. Sólo hay alrededor de 7.000 acres de tierra votable en el Distrito 4, divididos entre alrededor de 57.000 propietarios. Los mayores propietarios de tierras en el área de servicio de Salt River solían poseer grandes extensiones de tierras agrícolas, pero muchos de ellos han vendido sus granjas a desarrolladores, parques comerciales e incluso centros de datos. Como sólo los individuos y los fideicomisos pueden votar, las ventas de tierras han desplazado el poder de voto hacia un grupo más grande de propietarios comunes y corrientes que poseen lotes mucho más pequeños. Aun así, los grandes terratenientes todavía tienen una influencia significativa sobre los resultados electorales.
La mayoría de estos terratenientes no votarán: en una elección comparable en el Distrito 8 en 2022, el candidato de energía limpia ganó por un margen de 248,33 acres a 209,01, lo que significa que mucho menos del 10 por ciento de los votantes elegibles siquiera acudieron a las urnas.
Rebecca Egan McCarthy contribuyó con el reportaje de esta historia.
tsu artículo apareció originalmente en Molienda en
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