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Durante dos años, caminé por la pista del patio inferior de la prisión estatal de San Quentin, observando a los equipos de construcción derribar una antigua fábrica de muebles para construir un centro de aprendizaje de estilo escandinavo valorado en 239 millones de dólares. Ahora han quitado la valla que bloqueaba la visión de la población carcelaria sobre las nuevas instalaciones. La semana pasada marcó la apertura del edificio, solo para personas encarceladas que tienen programación designada en su interior.
El gobernador Gavin Newsom regresó a San Quentin hace unas semanas para darse la mano, tomar fotografías y una ceremonia de inauguración para conmemorar el próximo paso hacia la “normalización”, uno de los cuatro pilares de su llamado “Modelo de California” de reforma que cambió el nombre de la prisión en la que vivo a Centro de Rehabilitación de San Quentin. Esto es lo que significa la normalización para el Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California (CDCR): en lugar de enviar a las personas de regreso a sus comunidades, el estado está gastando millones en nuevos edificios y la accesibilidad para las personas encarceladas no está clara, en el mejor de los casos.
Este nuevo complejo de edificios sirve principalmente como un costoso esfuerzo de cambio de marca para hacer que las cárceles de California parezcan menos inhumanas después de décadas de trato cruel y deshumanizante. A pesar de las continuas disminuciones proyectadas en la población encarcelada, el presupuesto propuesto por el CDCR para 2026-27 ha aumentado a casi $14.2 mil millones, gran parte de lo cual se destina a la remuneración de los oficiales, que continúa aumentando al triple de la tasa de inflación, elevando los costos anuales por persona encarcelada a aproximadamente $130.000 al año.
En realidad, menos del 5 por ciento del presupuesto del CDCR se destina a rehabilitación. Estos incluyen programas aprobados por el CDCR, como el Tratamiento Integrado de Trastornos por Uso de Sustancias y programas de mentores de alfabetización entre pares, no necesariamente programas comunitarios. Los legisladores criticaron esta falta de financiamiento y el historial dañino del CDCR durante la reciente audiencia del Subcomité de Responsabilidad y Supervisión del Presupuesto de la Asamblea. La asambleísta Mia Bonta describió las 200 vidas de encarcelados perdidas por suicidio bajo la custodia del CDCR como “reprensibles”.
Cualquier curación que se logre en el interior se hace a pesar de la prisión, no gracias a ella.
Como sugieren estas cifras, la prioridad del CDCR es mantener las prisiones. Cualquier curación que se logre en el interior se hace a pesar de la prisión, no gracias a ella. Muchos de nosotros hemos pasado décadas construyendo y ejecutando programas eficaces dirigidos por prisioneros, mientras que el CDCR se ha centrado en encerrar a las personas en jaulas y castigarlas.
He experimentado este castigo de primera mano. Después de hablar sobre la necesidad de una reforma penitenciaria, el director de San Quentin me despidió de mi trabajo como editor en jefe de Noticias de San Quintínun periódico dirigido por personas encarceladas en la prisión, y me prohibieron participar en todos los programas de los medios de comunicación en la prisión. Mientras el estado conmemora los nuevos edificios con fotografías y palabras convincentes, las personas encarceladas como yo tenemos que sopesar continuamente los costos de hablar o aceptar condiciones insalubres y decadentes marcadas por venenos ambientales, estrés debilitante, falta de acceso a la programación y a la nutrición adecuada necesaria para mantener nuestra salud y bienestar.
La rehabilitación no se trata simplemente de ofrecer clases o construir nuevos edificios; se trata de fomentar la agencia, la voz y la capacidad de participación cívica.
Estos nuevos edificios ahora le quitarán capacidad de acción a la población encarcelada, lo que hará que la programación iniciada por los reclusos sea exponencialmente más difícil al requerir que el personal penitenciario o los voluntarios de la comunidad utilicen tarjetas de acceso para acceder a los espacios de rehabilitación. A pesar de la multitud de ventanas en los nuevos edificios, que crean un efecto de pecera, y de casi 200 cámaras de vigilancia de audio y vídeo, a ningún preso se le permitirá utilizar el espacio sin que haya una persona que no sea reclusa sentada dentro de la habitación.
La verdad es que ayudar a las personas a sanar y transformar sus vidas para que puedan regresar a la sociedad voluntad reducir el tamaño, el poder y el alcance del CDCR. Esto debe considerarse una métrica de éxito. Los presupuestos masivos para correccionales no se basan en éxitos, sino en fracasos pasados. De hecho, el CDCR está gastando actualmente cientos de millones de dólares para mantener miles de camas vacías y múltiples prisiones vacías en lugar de desviar esos fondos hacia la rehabilitación y el regreso de las personas a sus familias.
Amber-Rose Howard, una ex encarcelada y directora ejecutiva de Californianos Unidos por un Presupuesto Responsable, subrayó la necesidad de cerrar las prisiones, de encarcelarlos y de supervisar el presupuesto del CDCR, en su testimonio en la audiencia del Subcomité 7 el 18 de marzo: «Incluso con la disminución de la población carcelaria, se prevé que California todavía mantenga miles de camas carcelarias vacías. En otras palabras, el estado continúa gastando miles de millones para operar instalaciones que ya no son necesarias», Howard dijo. “Eso plantea una pregunta importante para los formuladores de políticas: ¿estamos presupuestando el sistema penitenciario que solía tener California o el que realmente necesitamos hoy?”
Si el CDCR toma en serio su misión de rehabilitación, necesitará más que nuevos edificios costosos y un nuevo nombre. Si bien este centro de aprendizaje de estilo escandinavo aumentará los gastos operativos de San Quentin para 2027-28, no aumentará ni mejorará la programación de rehabilitación como pretende el gobernador Newsom. Los programas que siempre han operado dentro de San Quentin simplemente se están alejando del antiguo anexo educativo de este nuevo edificio, que incluye el departamento de educación, Mount Tamalpais College, Noticias de San Quintínel podcast “Ear Hustle” y el programa de codificación The Last Mile. Muchos programas dirigidos por prisioneros están siendo desalojados de los espacios anexos educativos que han utilizado durante décadas. Programas como Pensamiento Criminal, Pandillas Anónimos, Narcóticos Anónimos, Prevención de la Violencia Doméstica y muchos otros están cancelados temporalmente y a la espera de que se les apruebe el espacio porque el antiguo anexo educativo estará prohibido. Es posible que algunos programas nunca encuentren un nuevo espacio.
Si se implementaran planes de construcción similares a estos en todo el estado en todas las prisiones de California, costaría $20 mil millones en un período de 25 años. Esto no es lo que los encarcelados quieren o necesitan. En lugar de centrarse en fabricar comunidades normalizadas en prisión, similares al mundo exterior, el Estado debería liberar de la delincuencia a aquellos que llegaron a prisión cuando eran jóvenes y que ahora son ancianos y envejecen.
Además, California debería adoptar una hoja de ruta integral para cerrar más prisiones, una solución confirmada recientemente por la Oficina del Analista Legislativo como resultado del exceso de capacidad de camas, las reparaciones de mantenimiento anticipadas que exceden el costo del nuevo centro de aprendizaje de San Quentin y los ahorros de costos proyectados de aproximadamente $150 millones al año. Estos ahorros se pueden invertir en recursos comunitarios y programas de reinserción para apoyar a las personas que regresan a sus hogares.
“Sabemos que muchas personas han estado cumpliendo sentencias largas y draconianas y han estado encarceladas desde los años 90, cuando vimos llegar grandes proyectos de ley contra el crimen por parte del gobierno federal”, dijo Howard. «A medida que continuamos desencarcelando, deberíamos cerrar las cárceles».
Hay casi 34.000 personas en las cárceles de California clasificadas como “delincuentes de larga duración”, es decir, con condenas a cadena perpetua con o sin posibilidad de libertad condicional o sentencias de más de 50 años. Miles de estas personas han estado bajo custodia durante más de 20 años y son elegibles para la libertad condicional para delincuentes juveniles y ancianos. Miles de personas son ancianos o están enfermos, reciben atención inadecuada y su encarcelamiento cuesta entre 200.000 y 300.000 dólares al año. Estas personas podrían ser revisadas para obtener liberaciones compasivas. Los propios datos del CDCR muestran que la tasa de nuevos arrestos entre aquellos que cumplen cadena perpetua es del 4 por ciento.
La transformación de San Quentin no debe medirse por el tamaño de su nuevo centro de aprendizaje o el nuevo nombre de su puerta. Si el CDCR se toma en serio la rehabilitación, debemos priorizar traer a la gente a casa antes que fabricar y normalizar las comunidades carcelarias. Cuando el gobernador Newsom hizo su anuncio sobre la transformación de San Quentin en marzo de 2023, dijo: «Tenemos que estar en el negocio del regreso a casa». Gastar más dinero en infraestructura penitenciaria no nos acerca a ese objetivo. En lugar de construir nuevas instalaciones penitenciarias, California debería invertir en liberar a las personas y apoyar a las comunidades locales. Esa es la verdadera seguridad pública.
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