A informe del Observatorio Fiscal de la UE, un laboratorio de investigación independiente alojado en la Escuela de Economía de París, muestra que las corporaciones multinacionales evitaron pagar 200.000 millones de dólares (188.000 millones de euros) en impuestos en todo el mundo en 2020, el último año del que hay datos disponibles.
Todo este dinero se eludió mediante el traslado de beneficios, una estrategia utilizada por empresas que tienen filiales en muchos países diferentes.
Registran una cantidad desproporcionada de sus ganancias en territorios con baja o nula tributación, conocidos como paraísos fiscales. Esto sucede a pesar de que las ganancias se obtuvieron en otros países.
Pero, ¿cómo funciona el traslado de beneficios, por qué es importante y quiénes son los ganadores y los perdedores?
¿Cómo funciona el traslado de beneficios?
Imagine una empresa multinacional que trabaja en dos países diferentes. La mayor parte del trabajo se realiza en un país con altos impuestos. Sin embargo, las propiedades intelectuales, como patentes y planos de diseño, están en manos de una filial en un territorio con impuestos más bajos.
La empresa del primer país, donde se obtienen los beneficios, debe pagar a la filial para utilizar las propiedades registradas. Como la multinacional controla ambas entidades, puede fijar el precio de la transacción. Al final, hace que la empresa en el territorio con altos impuestos pague mucho dinero a la filial en el paraíso fiscal.
Después del acuerdo, el libro de beneficios de la primera empresa cae, mientras que el saldo de la filial del paraíso fiscal aumenta. La multinacional ahora puede declarar menos ganancias en el lugar donde los impuestos serían más altos y más en el lugar donde son más bajos.
Esto no es simplemente un ejercicio de imaginación: sucedió recientemente con el gigante estadounidense del calzado Nike. Una filtración de documentos demostró que si bien la producción y venta de zapatillas de deporte se realizaba en países con altos impuestos, las unidades locales de la empresa tenían que pagar regalías a una filial en las Bermudas, donde los impuestos son prácticamente inexistentes. Se informó de planes similares para multinacionales como microsoft y manzana.
¿Por qué eso importa?
Los ingresos fiscales mundiales perdidos por la transferencia de beneficios ascendieron a unos 200.000 millones de dólares en 2020, un año en el que la pandemia de COVID-19 afectó enormemente a la actividad económica. En 2019, esa cifra fue de 250 mil millones de dólares.
Para poner en contexto la pérdida de ingresos en 2020, es alrededor de una quinta parte de las inversiones que los países en desarrollo necesitan para mitigar los efectos del cambio climático, según estimaciones realizadas por un grupo de expertos de economistas que se reunió en la COP27 en Sharm el-Sheikh, Egipto.
Idann Gidron, coordinador de datos del Observatorio Fiscal de la UE, dijo que sólo las grandes empresas pueden permitirse el lujo de comerciar en los mercados internacionales y abrir filiales en paraísos fiscales extraterritoriales. De esta manera, los actores más importantes terminan con una carga fiscal menor.
«Esto crea injusticia fiscal porque los actores más pequeños de la economía tienen que contribuir más que los más ricos», afirmó.
¿Quién gana?
Por supuesto, los mayores ganadores del traslado de ganancias son las empresas que ahorran en impuestos. Una cantidad desproporcionada de ellos proviene de Estados Unidos. Alrededor del 40% de todas las ganancias transferidas a nivel mundial provienen de multinacionales estadounidenses.
Si bien los conglomerados ahorran miles de millones al trasladar ganancias, son los paraísos fiscales los que también se benefician.
Gidron dice, según su investigación, que los países con tasas impositivas efectivas inferiores al 15% se consideran paraísos fiscales. Considera las tasas que normalmente se aplican y no lo que está escrito en el papel, ya que a menudo se utilizan lagunas legales para reducir los niveles impositivos.
El informe también tiene en cuenta los países donde las multinacionales obtienen ganancias excesivamente altas en comparación con los salarios totales que pagan localmente, un indicador de que las ganancias contabilizadas se transfieren desde lugares donde se realizó el trabajo real.
Algunos países pequeños no aplican impuestos en absoluto, pero aun así se benefician de un mayor nivel de actividad económica sobre el terreno. Incluso si las unidades locales son operaciones muy pequeñas para las multinacionales, aún pueden ser importantes para las economías más pequeñas.
Los paraísos fiscales más grandes, por otro lado, pueden aplicar sus tasas impositivas más bajas a las ganancias trasladadas. Incluso si los impuestos son comparativamente bajos, se llenan los bolsillos con ingresos a los que de otro modo no tendrían acceso.
¿Dónde están los paraísos fiscales?
«La gente tiende a pensar que el traslado de beneficios está relacionado con los países del Caribe, pero los paraísos fiscales que atraen la mayor parte de los beneficios se encuentran en realidad en Europa», afirma Gidron.
Países como los Países Bajos, Irlanda, Suiza, Luxemburgo y Bélgica reciben más beneficios transferidos que paraísos tropicales como Panamá o las Bermudas. Esto da como resultado superávits presupuestarios en esos países. En Irlanda, por ejemplo, las ganancias transferidas generan alrededor del 60% de todo el impuesto corporativo que el país recaudó en 2020.
En conjunto, los principales paraísos fiscales europeos recibieron 32 mil millones de dólares adicionales en impuestos debido al traslado de ganancias en 2020. Esto significa que están ganando, sólo en dinero extra de impuestos, una cantidad aproximadamente equivalente al PIB de países como Senegal, Honduras o Bosnia. .
Los territorios británicos de ultramar y las dependencias de la corona también generan una parte importante del abuso fiscal. En 2020, 76 mil millones de dólares en ganancias se trasladaron a lugares como las Islas Vírgenes Británicas, las Bermudas, las Islas Caimán y Jersey.
¿Quién pierde?
A nivel internacional, el traslado de beneficios es un juego de suma negativa. Los ingresos adicionales que obtienen los paraísos fiscales se desvían de los países con tasas impositivas más altas. Al fin y al cabo, esto reduce el dinero público disponible para los gobiernos de todo el mundo.
Los mayores perdedores son otros miembros de la Unión Europea y otros países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE). Alemania, el país proporcionalmente más afectado, podría haber ganado un 26% más en impuestos de sociedades en 2020.
Sin embargo, también se están contabilizando ganancias significativas de los países emergentes y en desarrollo: alrededor de 60 mil millones de dólares en 2020, y ese valor cayó debido a la COVID-19 de 75 mil millones de dólares en 2019.
Un ejemplo es Brasil, que perdió 7 mil millones de dólares potenciales en ingresos fiscales en 2020. Esa cantidad habría sido suficiente para incluir a 4 millones de familias más en Bolsa Familia, un programa de ingreso básico que apunta a erradicar la pobreza.
¿Es legal?
Según Liz Nelson, directora del grupo de investigación y defensa Tax Justice Network, la legalidad de esquemas tributarios como el traslado de ganancias a menudo se decide sólo en los tribunales de justicia, ya que tienden a operar en áreas grises de la legislación.
No es ilegal que una multinacional abra sucursales en diferentes países, y estas sucursales son libres de comerciar entre sí. Sin embargo, hay una razón por la que el traslado de beneficios suele ocurrir con la transferencia de bienes y servicios inmateriales.
Si bien los mismos objetivos de reducción de impuestos también podrían lograrse fijando precios astutamente a las ventas de bienes materiales, las propiedades intangibles generalmente no se comercializan en un mercado abierto. Esto es importante porque, según las regulaciones internacionales, los precios pagados entre diferentes unidades de una multinacional deben reflejar lo que normalmente se ve en las transacciones entre partes no relacionadas.
Cuando no hay una indicación clara de cuál es un precio normal, es más difícil para las autoridades fiscales construir un caso contra el abuso de las multinacionales.
«Tales esquemas pueden no ser criminales en un sentido legal, pero moralmente están equivocados», dijo Nelson. «Los gobiernos son cómplices y las multinacionales son cómplices. Están creando dificultades para personas que podrían ser sus empleados».
¿Qué se puede hacer para solucionarlo?
Según el Observatorio Fiscal de la UE, el nivel de transferencia de beneficios se ha mantenido estable a nivel mundial desde 2015, a pesar de iniciativas de empresas como la OCDE. Los investigadores dicen que esto no significa necesariamente que las políticas anteriores no hayan tenido efecto, ya que podrían haber evitado que la cantidad aumentara. Sin embargo, reconocen que se debe hacer más.
En 2021, alrededor de 140 países firmaron un acuerdo para implementar una tasa impositiva corporativa mínima global del 15%. Sin embargo, los investigadores del Observatorio Fiscal de la UE afirman que el acuerdo fiscal es insuficiente debido a lagunas jurídicas que permitirían a algunos países seguir gravando a las empresas a niveles más bajos.
En lugar de ello, proponen un tramo impositivo más alto, del 20%, con la supresión de todas las lagunas jurídicas. Esto, dicen, podría generar 250 mil millones de dólares adicionales en ingresos fiscales en todo el mundo cada año.
Editado por: Gianna Grün, Andreas Becker, Ashutosh Pandey
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