El jefe de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos dijo que ningún pasajero estaba sentado junto a un panel de la cabina que explotó en un Boeing 737 MAX 9 de Alaska Airlines, lo que obligó a un aterrizaje de emergencia el viernes en un incidente potencialmente “trágico”.
La presidenta de la NTSB, Jennifer Homendy, dijo en una conferencia de prensa el sábado por la noche que los dos asientos junto a la parte del fuselaje que explotó estaban desocupados.
«Somos muy, muy afortunados aquí de que esto no terminó en algo más trágico», dijo Homendy. Faltaban partes del asiento junto al fuselaje, incluido el reposacabezas.
La Administración Federal de Aviación (FAA) dejó en tierra el sábado 171 aviones Boeing 737 MAX 9 para realizar controles de seguridad tras el aterrizaje de emergencia del avión, que llevaba sólo ocho semanas en servicio.
Un trozo de fuselaje arrancó el lado izquierdo del avión mientras ascendía después del despegue de Portland, Oregón, en ruta a Ontario, California, lo que obligó a los pilotos a dar media vuelta y aterrizar de forma segura con los 171 pasajeros y seis tripulantes a bordo. Se reportaron algunas heridas menores, dijo Homendy.
La FAA no descartó nuevas acciones mientras se iniciaba una investigación sobre la posible falla estructural que dejó un agujero rectangular en un área del fuselaje reservada para una puerta adicional opcional pero que está tapada y desactivada en los aviones de Alaska Air.
Los investigadores examinarán los registros de mantenimiento, el sistema de presurización y los componentes de la puerta. dijo Homendy. «Iremos a donde nos lleve la investigación», dijo, pidiendo ayuda del público para recuperar el tapón de la puerta faltante, que se cree que está en un suburbio al oeste de Portland.
Homendy elogió a la FAA por poner a tierra rápidamente el MAX 9 para «garantizar una seguridad continua».
Alaska Air dijo que había suspendido los vuelos de 18 de sus aviones MAX 9 que había reanudado el sábado después de recientes inspecciones en profundidad. La aerolínea dijo que estaba en conversaciones con la FAA “para determinar qué trabajo adicional, si es necesario, se requiere antes de que estos aviones vuelvan a estar en servicio”.
La FAA podría anunciar los requisitos de inspección el domingo, dijeron funcionarios.
Los Boeing 737 MAX 9 equipados con un “tapón” especial de reemplazo de puerta no pueden volar hasta que sean inspeccionados y reparados si es necesario, dijo la FAA.
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Una sección del fuselaje reservada para la puerta opcional había desaparecido, dejando un claro espacio en forma de puerta.
La puerta adicional suele ser instalada por aerolíneas de bajo costo que utilizan asientos adicionales que requieren más caminos para la evacuación. Sin embargo, esas puertas están permanentemente tapadas o desactivadas en aviones con menos asientos, incluidos los de Alaska Air.
El fuselaje de los Boeing 737 es fabricado por Spirit AeroSystems, con sede en Kansas, que se separó de Boeing en 2005. Spirit fabricó e instaló la puerta de enchufe particular que sufrió la explosión, dijo una fuente a Reuters el sábado.
El MAX 9 representa alrededor de 220 de los 1.400 aviones MAX entregados hasta ahora y la mayoría de ellos tienen la puerta desactivada, lo que significa que potencialmente están cubiertos por el pedido.
Boeing dijo que apoyaba la decisión de la FAA.
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Los aviones MAX estuvieron en tierra en todo el mundo durante 20 meses después de que accidentes en Etiopía e Indonesia, relacionados con un software de cabina mal diseñado, mataran a casi 350 personas hace unos cinco años.
Alaska Air y United Airlines son las únicas aerolíneas estadounidenses que utilizan el MAX 9. Alaska Air canceló 160 vuelos el sábado, o el 20 por ciento de los viajes programados, mientras que United canceló 104 vuelos o el 4 por ciento de las salidas.
Alaska Air dijo que se esperaba que las interrupciones en los viajes debido a la suspensión del servicio duraran al menos hasta mediados de semana.
Boeing está esperando la certificación de su MAX 7 más pequeño y su MAX 10 más grande, necesarios para competir con el modelo Airbus A321neo.
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Boeing ha sufrido numerosos problemas de producción en los aviones MAX en los años transcurridos desde los accidentes. El 28 de diciembre, el fabricante instó a las aerolíneas a inspeccionar todos los aviones 737 MAX en busca de un posible perno flojo en el sistema de control del timón.
“Estamos declarando una emergencia. Necesitamos bajar a 10.000”, añadió el piloto, refiriéndose a la altitud inicial para este tipo de emergencias, por debajo de la cual se considera posible respirar para personas sanas sin oxígeno adicional.
