La campaña de Fórmula 1 de 2023 fue dura para Alpine.
Sí, consiguieron dos podios (uno para Esteban Ocon en Mónaco y el otro para Pierre Gasly en Zandvoort) y consiguieron una importante inyección de efectivo de 200 millones de dólares de un grupo de inversores que incluía al actor de Hollywood Ryan Reynolds.
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Pero entregaron un automóvil que tenía una ventana operativa muy estrecha, lo que dificultaba lograr un rendimiento constante. Perdieron a la mayor parte de su alta dirección: el director ejecutivo Laurent Rossi, el director del equipo Otmar Szafnauer, el jefe técnico Pat Fry y el director deportivo Alan Permane se marcharon.
Y pasaron la mayor parte del año en tierra de nadie, terminando la temporada en sexto lugar, a 160 puntos de Aston Martin y 92 de ventaja sobre Williams. Esto fue particularmente doloroso ya que esperaban cerrar la brecha con los tres grandes (Red Bull, Mercedes y Ferrari) en lugar de retroceder dos puestos, detrás de McLaren y Aston Martin.
«Creo que otros coches nos superaron un poco aerodinámicamente», explica el director técnico Matt Harman. “A principios de temporada logramos algo de terreno con las personas a las que nos dirigíamos.
“Pero hubo algunos equipos notables que dieron un paso más grande que nosotros. Algo de eso tiene que ver con la carga pura en el auto, el desarrollo puro y la cantidad de carga que podemos poner en el auto. Parte de ello fue la comprensión que necesitábamos extraer del automóvil en la forma en que lo manejamos.
“Se han realizado experimentos a lo largo del año para intentar llegar al fondo de esto. Parte de ello ha sido visible, parte no ha sido tan visible. Esperamos utilizar ese aprendizaje para intentar obtener un resultado más positivo este año”.
Esto fue un shock para un equipo que se mostró cautelosamente optimista sobre sus posibilidades durante las pruebas de febrero pasado, y que realmente albergaba esperanzas de pasar al grupo en la parte superior, pero luego se dio cuenta de la cruda realidad que les esperaba una vez que todos los autos comenzaran a funcionar. estiraron las piernas en las primeras carreras y surgió un orden jerárquico.
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«No nos familiarizamos realmente con el coche hasta el segundo, tercer y quizás cuarto evento», dice Harman. “Eso es bastante diferente a nosotros. Contamos con un equipo de ingeniería en tierra muy capaz, junto con la fábrica, [but] Nos tomó un tiempo entenderlo.
“No es porque sea difícil de configurar, sino porque la ventana es muy estrecha, por lo que hay que hacer concesiones. Es complicado. Vas a un circuito donde la conducción es importante para el piloto y no podemos poner el coche allí debido a la pérdida de rendimiento”.
Incluso después de ese mal comienzo, en el que también se produjeron una serie de errores que llevaron a una reprimenda pública por parte del entonces jefe Rossi, el equipo creyó que podía recuperar el rendimiento, sobre todo porque su desarrollo durante la temporada anterior había sido impresionante como siempre. La actualización que trajeron parecía traer tiempo de vuelta.
Sin embargo, no pudieron repetir el truco en 2023 con el A523 y finalmente se dieron cuenta de que el coche tenía un techo que les impediría dar grandes pasos a corto plazo. Teniendo esto en cuenta, la nueva máquina de Alpine será más una revisión que una evolución en un intento por encontrar una ventana operativa más amplia.
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“No lo hicimos tan bien como en la A522; ese año tuvimos un gran año”, dice Harman. “Cada vez que tocamos el desarrollo del auto, le pusimos carga y le quitamos mucho peso; había mucho rendimiento por lograr.
“Se ha vuelto más complicado. Hay que entrar en más detalles, por lo que debemos tener más cuidado en cómo invertimos el dinero. No creo que este año haya sido tan exitoso como el A522.
“Es por eso que para el coche del año siguiente tuvimos que liberar algunas propiedades nuevamente, razón por la cual el auto es completamente nuevo de adelante hacia atrás. Lo verás arriba y abajo en la parrilla porque el coche tiene que durar un par de años mientras miramos hacia el futuro”.
Alpine admite que su unidad de potencia no funciona en comparación con sus rivales, pero como las regulaciones están congeladas hasta finales de 2025 (antes de la introducción de nuevas PU que utilizarán combustible 100 % sostenible), hay poco que puedan hacer y deben encontrar otras opciones. maneras –como a través de la aerodinámica– de recuperar el déficit.
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«Tenemos la tecnología y la capacidad para colocar la unidad de potencia donde nos gustaría que estuviera, pero se nos acabó el tiempo en el RE22», dice Harman. “Fuimos muy valientes con ese motor. Bueno, está un poco por detrás de lo que nos gustaría que estuviera, pero solía estar muy por detrás. Dimos un gran paso, pero no llegamos lo suficiente.
“No podíamos correr más riesgos de los que corrimos. Hubiera sido bueno tenerlo desbloqueado por un tiempo para volver a hacerlo, pero al final, también es importante tener en cuenta que tenemos otra unidad de potencia que hacer en este momento. Ése es un gran objetivo para el equipo y ahí es donde vemos nuestro futuro.
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«Al final tomamos la decisión de centrarnos en el futuro, y nos ocuparemos de esta unidad de potencia durante los próximos dos años intentando eliminar algunas de sus pérdidas y todo lo que podamos hacer dentro de estas regulaciones».
El cambio del ciclo de reglas de 2026 ofrece a todos los equipos de arriba y abajo de la parrilla la oportunidad de hacer un gran movimiento, en cualquier dirección, en el orden jerárquico. No sorprende, entonces, que después de una temporada atrofiada la última vez, Alpine ya esté muy concentrado en un proyecto que no saldrá a la luz en público hasta dentro de dos años.
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«Nuestra atención se centra en el futuro y en las regulaciones de 2026, así como en los coches que debemos fabricar de aquí a entonces», dice Harman. “Tenemos algunas grandes ideas para eso. [2026]. También tenemos un gran programa en ambos sitios. [their engine base at Viry, France, and their chassis HQ at Enstone, in the UK]para mejorar las capacidades y funciones”.
Hubo un acuerdo para aumentar el límite de gasto en gastos de capital, cuyo monto depende de su posición en la clasificación. Alpine estaba en el grupo intermedio y, por lo tanto, tiene 13 millones de dólares adicionales (los tres mejores equipos pueden aportar 6 millones de dólares adicionales, los cuatro últimos pueden gastar 20 millones de dólares adicionales) para invertir en mejorar la infraestructura, incluida la introducción de un nuevo simulador.
«Habrá visto que hay algunos temas de ecualización de CapEx que se han discutido con la FIA», dice Harman. “Estamos totalmente financiados para lograrlos. Pondremos todos esos equipos. Estarán vivos y trabajando para incorporarse a las regulaciones de 2026 y también a los autos mucho antes de eso.
“Nos estamos centrando en nuestras herramientas de simulación, tenemos que ser más precisos, tenemos que ser mejores para obtener buenas respuestas a preguntas difíciles más rápidamente. Desde mi punto de vista, el plan que hemos tenido durante los últimos tres años no ha cambiado: simplemente lo estamos acelerando. Estamos bien financiados, tenemos suficiente gente; sólo se trata de agachar la cabeza y seguir adelante.
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“[The simulator] se puso en servicio y estaba listo para 2026”, dice Harman. “Se instalará el próximo año. Se ubicará en un edificio enorme que albergará otros desarrollos interesantes, así que, por mi parte, estoy muy emocionado.
«Lo que tenemos ahora es una herramienta muy buena, pero su ancho de banda de resolución no es suficiente, y creo que esto les dará a los conductores otro nivel de confianza en la correlación del simulador, que para 2026 será tan importante.»
Aunque se está prestando tanta atención a 2026, Alpine sabe que todavía hay mucho que pueden aprender de esta temporada y de la próxima. Cuando quedó claro que el A523 no era el indicado, tomaron la decisión temprana de desviar recursos a la máquina de esta temporada y, por lo tanto, esperan poder avanzar esta temporada.
“Sabemos que no estábamos donde queríamos estar [last] año”, dice Harman. “Sabíamos que nuestro desarrollo en el coche se estaba estancando un poco debido a las limitaciones que teníamos. Es importante darse cuenta de eso: lo llamamos comprender dónde se encuentra en la curva S.
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“Cuando sabes que estás llegando a ese punto, es mejor que comprendas dónde te encuentras en el campeonato y pienses: ‘pasemos a un segundo plano’. [to next year’s car]’.
“Nos mudamos razonablemente rápido. Mecánicamente, teníamos el coche; lo pusimos en marcha en la semana 45 de 2022, así que desde el punto de vista mecánico, en términos de chasis y esas piezas de equipo y de sacar mucha masa del coche, empezamos muy temprano. Es algo que hacemos regularmente ahora, pero probablemente fue antes que nunca”.
El tiempo dirá si ese temprano cambio de enfoque dará sus frutos…
