El hielo marino del Ártico se reduce naturalmente en verano y se vuelve a congelar en invierno, pero un nuevo estudio ha descubierto que la región podría quedar «libre de hielo» en sólo 10 años.
Un equipo de científicos de la Universidad de Colorado en Boulder descubre que el hielo se ha derretido más de lo habitual en el verano y se ha congelado más pequeño en el invierno.
Llegaron a la conclusión de que el primer período sin hielo del Ártico podría ocurrir en esta década, y es probable que ocurra en 2050. Sus efectos repercutirán en el calentamiento del planeta.
Menos hielo significa que los océanos se calentarán más rápidamente, derritiendo más capas de hielo y contribuyendo a las olas de calor en la tierra.
Aquí se muestran imágenes de satélite del Ártico de 1979 (izquierda) y 2022 (derecha). Los científicos predicen que el Ártico estará prácticamente libre de hielo durante los veranos entre 2035 y 2067 si continúan las tendencias actuales de calentamiento global.
Esta cifra del nuevo estudio muestra cómo era el Ártico (a) en la década de 1980, con 5,5 millones de kilómetros cuadrados (aproximadamente 2,1 millones de millas cuadradas) de área de hielo marino; (b) entre 2015 y 2023 con 3,3 millones de kilómetros cuadrados de hielo marino (1,27 millones de millas cuadradas); y (c) en un posible escenario futuro, con menos de un millón de kilómetros cuadrados de hielo marino (unas 386.000 millas cuadradas)
El hielo marino suele alcanzar su menor extensión a mediados de septiembre, después de que el calor del verano lo haya derretido y antes de que comience a congelarse nuevamente.
Estos son cambios anuales normales entre el verano y el invierno, ya que el hielo se derrite y se vuelve a congelar de forma natural.
Pero tanto el hielo de verano como el de invierno se están haciendo más pequeños, según ha descubierto la NASA.
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El 19 de septiembre de 2023, el Ártico registró su sexta extensión mínima de hielo más baja desde que la NASA comenzó a rastrearlo con satélites. Casi al mismo tiempo, en el polo sur, cuando se supone que el hielo está en su punto máximo, la NASA registró la caída de la región. máximo más pequeño de la historia.
No es una tendencia nueva, pero parece estar empeorando.
El hielo marino del Ártico se ha ido reduciendo al menos desde 1978, cuando la NASA comenzó a observarlo con satélites.
Y basándose en el nuevo análisis, los autores del estudio predijeron que las primeras condiciones sin hielo podrían ocurrir en septiembre, en algún momento de las décadas de 2020 o 2030.
Para ser claros, «sin hielo» no significa 100 por ciento libre de hielo. Más bien, significa que el océano tendría menos de un millón de kilómetros cuadrados (unas 386.000 millas cuadradas) de cobertura de hielo.
Parece mucho, pero incluso en el mínimo de 2023, el hielo marino del Ártico cubría 1,63 millones de millas cuadradas o 4,23 millones de kilómetros cuadrados.
Entonces, según su predicción, el hielo de verano en el Ártico se reducirá a aproximadamente el 24 por ciento de su tamaño en 2023 para la década de 2030.
Esta contracción se producirá «independientemente del escenario de emisiones», predijeron. En otras palabras, el hielo marino del Ártico va camino de alcanzar mínimos históricos incluso si se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero.
Esta cobertura mínima de hielo marino sería sólo para un promedio de un mes, pero con el tiempo duraría más, predijeron los autores del estudio.
Para 2067, predijeron que el Ártico estaría frecuentemente libre de hielo, no sólo en el pico de septiembre sino también en agosto y octubre.
Pero en este caso, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero retrasaría el hito, ya que el derretimiento del hielo del Ártico es particularmente sensible y responde rápidamente a los cambios en las emisiones de carbono.
A medida que se derriten más hielo marino y glaciares, el sol calentará los océanos más rápidamente, lo que provocará más olas de calor y más hielo marino derretido: un círculo vicioso
Los osos polares han sufrido desnutrición en las últimas dos décadas a medida que el hielo marino -su territorio de caza- se hace más pequeño cada año.
El estudio fue publicado hoy en la revista. Reseñas de la naturaleza Tierra y medio ambiente.
«Esto transformaría el Ártico en un entorno completamente diferente, desde un Ártico blanco de verano a un Ártico azul», afirmó la primera autora del estudio, Alexandra Jahn, profesora asociada de ciencias atmosféricas y oceánicas en el Instituto de Investigación Ártica y Alpina de CU Boulder.
«Así que incluso si las condiciones sin hielo son inevitables, todavía necesitamos mantener nuestras emisiones lo más bajas posible para evitar condiciones sin hielo prolongadas», afirmó.
Estas son solo predicciones, pero el estudio las basó en el trabajo previo de muchos otros equipos, no solo en una fuente de datos.
Una pérdida de hielo de esta magnitud tendría múltiples consecuencias.
Los osos polares, que necesitan hielo marino para cazar, han sufrido notoriamente en los últimos años. Con menos hielo marino para viajar y cazar, su situación empeorará.
A medida que el hielo del Ártico se reduce, algunos analistas políticos han señalado que esto facilita las cosas para las empresas que quieren enviar productos manufacturados y, quizás lo más importante, petróleo entre Europa y Asia.
Para los barcos, en teoría la ruta más corta entre Europa y Asia es pasar por el Polo Norte, pero el hielo marino lo ha dificultado en la práctica.
Sin embargo, en los últimos años, la reducción de la capa de hielo de verano e invierno ha hecho que el paso de los barcos sea cada vez más fácil.
Informes anteriores mostraron que en los 18 meses previos a junio de 2023, había 234 empresas chinas registradas para operar en las partes del Ártico controladas por Rusia.
El rompehielos de propulsión nuclear ruso ’50 años de victoria’ se ve en el Polo Norte el 18 de agosto de 2021
Las ballenas azules deambulan solas por el océano gran parte del tiempo, utilizando sus cantos para encontrar pareja. El aumento del ruido de los barcos en el Ártico les dificultaría la tarea
Esto representa un aumento del 87 por ciento respecto a los dos años anteriores.
Más barcos en el Ártico también plantean nuevos problemas para la vida silvestre.
Los motores de los barcos producen ruidos de baja frecuencia que pueden ahogar los cantos de las ballenas, lo que dificulta que las especies que habitan en el Ártico, como la ballena azul, encuentren a sus parejas.
Un estudio reciente sobre el canto de las ballenas demostró que no pueden ajustar su voz lo suficiente para ser escuchadas por encima de los sonidos de los barcos. Así, como el derretimiento del hielo del Ártico facilita el paso de los barcos, la contaminación acústica sólo empeorará para ellos.
De manera similar, el hielo que se derrite engendra más hielo que se derrite, y el calentamiento conduce a más calentamiento.
Los campos de hielo del Ártico reflejan la luz solar de regreso al espacio, impidiendo que caliente el océano.
Pero a medida que la capa de hielo disminuye, hay menos superficie reflectante para rebotar los rayos del sol, lo que acelera el ritmo de derretimiento y aumenta el ritmo con el que los océanos se calientan y contribuyen a las olas de calor.
En gran medida, este proceso ya está en marcha.
Sin embargo, las predicciones son sólo eso: predicciones. La ciencia consiste en hacer el mejor uso de los datos disponibles, que a menudo son limitados.
Afortunadamente, dijo Jahn, el hielo marino responde mucho más a los cambios climáticos que, por ejemplo, los glaciares o las capas de hielo terrestres.
«A diferencia de la capa de hielo de Groenlandia, que tardó miles de años en construirse, incluso si derritiéramos todo el hielo marino del Ártico, si en el futuro logramos descubrir cómo recuperar el CO2 de la atmósfera para revertir el calentamiento, el hielo marino volveremos dentro de una década», dijo.
