Al llegar al tee del hoyo 17, par 3, en Harbour Town Golf Links, el diseño de Pete Dye ya no está acordonado por un ejército de enormes pinos de Hilton Head. Lo que se hace visible es la vista del dinero que ha hecho de este campo de Carolina del Sur una parada icónica en el golf estadounidense y la oportunidad para tomar fotografías de postal que impulsa el RBC Heritage.
Tuve la oportunidad de jugar en Harbour Town un sábado por la mañana en julio de 2012. Pedí y obtuve una hora de salida temprana. De hecho, conseguí el primer tiempo ese día: una salida a las 7:30 am que me dejaría atrás.
Pero primero tenía que llegar allí. No me iba a quedar en Hilton Head Island, así que tuve que tomar un breve viaje desde Bluffton, Carolina del Sur, por la ruta 278. Recuerde, cuesta un dólar entrar y $ 1,50 salir. Si no tiene un Palmetto Pass emitido por el estado, asegúrese de llevar dinero en efectivo o corre el riesgo de que las cámaras policiales tomen una fotografía de su automóvil. (Como aprendí, EZ Pass no funciona).
El siguiente peaje se produce al entrar en la propiedad del Sea Pines Resort. Ese pase de invitado le costará $5, que es un pequeño precio a pagar por un día de golf desafiante.
Llegué al estacionamiento y me recibió un amigable asistente listo para cargar un carrito con mis palos, algunos tees y una bolsa de pelotas de campo de prácticas. El camino hasta el campo de prácticas fue breve: unos segundos en el buggy.
El alcance no es enorme, pero es césped natural, soporta la longitud de la mayoría de los jugadores con el driver y proporciona una buena vista del primer y décimo tee, así como del noveno green. Los greens de práctica para chipping y putt son más que suficientes para el hacker de fin de semana que se dirige a un resort. La proximidad de las instalaciones es una buena advertencia de lo que Dye tiene reservado para el jugador durante la mayor parte de la tarde.
Mi caddie, Brad, me saludó mientras yo miraba la tarjeta de puntuación, tratando de hacer algo con la pista de 6,640 yardas frente a mí.
El primer hoyo, un par 4 de 392 yardas, fue una sacudida para los sentidos más grande que mi café. Los claustrofóbicos pueden darse la vuelta y abandonar la isla. Es un golpe de salida ajustado, incluso si va directamente hacia la rampa. En lugar de arriesgarme a ir al bosque en el primer hoyo, tomé un hierro 3 y lo puse en el medio de la calle.
El desafío no terminó ahí, como ocurre con cualquier otro hoyo en Harbour Town. La diana era pequeña y dejaba poco margen de error para llegar al green. Se necesitaba un empate para acercarse, pero como pretende Dye, la forma del tiro cambia dependiendo de su posición. La posición es lo más importante en las pistas de Dye: encontrar el lado adecuado de la calle para crear un segundo tiro cómodo, lo que genera una posibilidad razonable de birdie. En este caso, hice precisamente eso, logrando un par y un comienzo seguro.
Pero no todos los agujeros son tan sencillos, lo cual es un término relativo. Algunas son más estrictas que otras. Los hoyos se curvan hacia la izquierda y hacia la derecha y, como en el par 5 quinto, en ambos sentidos en el mismo hoyo gracias a la forma creada por los árboles, los bunkers, las áreas de desperdicio y el corte.
Aunque los greens son pequeños, algunos tienen una forma que crea un desafío aún más rígido. En el corto par 4 del noveno, incluso un drive perfecto puede arruinarse con un mal tiro en cuña hacia un green en forma de herradura. Flanqueado por bunkers del tamaño de sillas de jardín, un jugador podría fácilmente pasar de relamerse para hacer un birdie a curarse las heridas en el tee del décimo con un bogey.
A medida que se desarrolló la ronda, me encontré jugando de forma más conservadora de lo habitual. Los objetivos pequeños me desgastaron, lo que me llevó a creer que el mejor campo era recostarme desde el tee para tener más libertad para acercarme al green.
Los peligros también afectan tu mente. En el par 3 14, salté hacia la izquierda para evitar el peligroso obstáculo de agua que estaba a solo unos pasos a la derecha de la bandera, incluso con un hierro 8 en la mano.
Cuando llegué al hoyo 17, había hecho siete bogeys y un birdie, un 20 pies en el quinto antes mencionado. Me acosté allí. Esa no es mi inclinación en un hoyo de 520 yardas.
Los tiros caídos provinieron de errores tontos que iban desde saltar en las aproximaciones hasta golpes de salida que me dejaron bloqueado de cualquier posibilidad realista de ir al green.
Tener un caddie experimentado como Brad fue de gran ayuda, especialmente desde el tee. No siempre seguí sus consejos pero, si lo hubiera hecho, quizás habría estado un par por encima del par. Cualquier cosa que anotes en Harbour Town es al menos cinco tiros más de lo que normalmente anotarías. Dye cree que el par es más una prueba de prescripción que de imaginación, pero deja suficiente espacio a la creatividad para mantener al jugador con la esperanza de salvar el par.
No importa cómo juegues, los dos últimos hoyos son la recompensa de la ronda. No son un paseo fácil, pero su belleza natural innata me hizo relajarme por primera vez en todo el día.
El par 3 17 tiene 190 yardas y se juega ese día con un viento bastante fuerte hasta un green estrecho de norte a sur flanqueado por profundos bunkers. Golpéalo recto y agarra el putter. Haga cualquier otra cosa y probablemente sea un fantasma para la mayoría. Afortunadamente, hice lo primero.
Un rápido giro a la derecha revela al finalizador del par 4. Realmente no es tan notable a primera vista y uno se pregunta dónde está el tee. Hay poco drama al comienzo del hoyo porque, francamente, no lo necesita. Cada toma revela más de su magnificencia.
La bola de salida ofrece opciones. Juega hacia la izquierda para reducir la longitud, pero ir a la izquierda conlleva el peligro de encontrar la zona pantanosa. Salir hacia la derecha trae un destino igualmente pobre para un acercamiento demasiado cocido a la izquierda del green.
Hice lo que suele hacer Davis Love III. Ha ganado el RBC Heritage cinco veces, así que tenía sentido. Jugué justo a la derecha del green, dejando un chip de golpe y carrera para salvar el par. Harbour Town no se confundiría con un Links, pero un jugador puede jugar cómodamente en el suelo. Eso es justo lo que hice en el último par de la tarjeta.
El total fue 77 en el campo par 71. Nada mal. El ritmo tampoco. Jugando con un caballero de Texas, jugamos durante 2 horas y 30 minutos. Los primeros horarios de salida suelen estar reservados para grupos de dos o tres para evitar retrasos tempranos. Si quieres entrar y salir rápidamente, juega temprano.
Harbour Town es una de esas raras pistas del PGA Tour en las que tú y yo podemos jugar sin tener que hacer una llamada telefónica, vender a tu primogénito o derrochar una tarifa de iniciación de seis cifras. Ya sea para apreciar el talento del PGA Tour, ver a los caimanes descansar en los arroyos o pasar una mañana tranquila con los palos, Harbour Town es una experiencia que vale la pena vivir.
