Millones de vidas podrían estar en riesgo a menos que se tomen medidas urgentes para frenar la propagación de la malaria resistente a los medicamentos en África, según un nuevo artículo publicado en la revista Science.
El documento dice que el parásito que causa la malaria está mostrando signos de resistencia a la artemisinina, el principal medicamento utilizado para combatir la enfermedad, en varios países del este de África.
“Se han encontrado mutaciones que indican resistencia a la artemisinina en más del 10% de las personas infectadas con malaria en Etiopía, Eritrea, Ruanda, Uganda y Tanzania”, según el informe.
Las terapias combinadas con artemisinina, o ACT, han sido la piedra angular del tratamiento de la malaria en los últimos años, pero hay señales preocupantes de que se están volviendo menos efectivas, dice el coautor del informe Lorenz von Seidlein de la Unidad de Investigación de Medicina Tropical Mahidol Oxford en Bangkok.
“Cada vez hay más informes procedentes de África oriental que indican que se ha documentado una resistencia a los tratamientos de primera línea contra la malaria”, afirma. “Los tratamientos de primera línea son la terapia combinada con artemisinina, que se ha utilizado durante los últimos 20 años y ha funcionado muy bien. Pero ahora no funciona tan bien como antes”.
Se estima que más de mil niños mueren cada día de malaria en África. La Organización Mundial de la Salud estima que el número de muertes a nivel mundial por malaria en 2022 (las cifras más recientes disponibles) fue de 608.000.
Lecciones pasadas
Antes de que se desarrollaran las terapias con artemisinina, la cloroquina era el medicamento más utilizado para tratar la malaria. Los autores del informe afirman que en la década de 1990 y principios de la década de 2000, las señales de que el parásito de la malaria estaba desarrollando resistencia a la cloroquina fueron ampliamente ignoradas.
“Cuando la resistencia a la cloroquina se fue infiltrando lentamente en África, se produjo una oleada de mortalidad infantil. En realidad, una gran cantidad de niños, probablemente millones, murieron porque la cloroquina no funcionaba tan bien como antes. Y ahora vemos los primeros signos de que algo similar está sucediendo con los TCA. Y eso, por supuesto, es muy preocupante”, afirma von Seidlein.
Acción urgente
Los autores del informe instan a los responsables de las políticas y a los organismos de financiación mundiales a que actúen ahora para evitar que se afiance la resistencia a la artemisinina.
Sus recomendaciones incluyen la combinación de medicamentos a base de artemisinina con otros medicamentos.
“Combinación de un fármaco derivado de la artemisinina con dos fármacos asociados en terapias de combinación triple de artemisinina [TACTs] “Es el enfoque más simple, más asequible, más fácil de implementar y sostenible para contrarrestar la resistencia a la artemisinina”, afirma el informe.
Los autores también piden la introducción de nuevos insecticidas y mosquiteros más eficaces; una mejor capacitación de los trabajadores sanitarios comunitarios; la rápida distribución de nuevas vacunas contra la malaria y una mejor vigilancia de las mutaciones de los parásitos.
El sudeste de Asia
Muchos de estos métodos se han utilizado para detener la propagación de la resistencia a la artemisinina en el sudeste asiático desde 2014, señala von Seidlein.
“Al final, se entendió que esto podría ser una emergencia sanitaria importante a nivel mundial, por lo que hubo muchas inversiones de los financiadores de los países de altos ingresos hacia estos países de la subregión del Gran Mekong para detener la propagación de parásitos resistentes a la artemisinina”, afirma.
El informe señala que ahora es necesario actuar con sentido de urgencia para abordar la resistencia a la artemisinina en África.
“Pedimos a los financiadores, específicamente al Fondo Mundial de Lucha contra el SIDA, la Tuberculosis y la Malaria [GFATM] y la Iniciativa contra la Malaria del Presidente del Gobierno de los EE. UU., para ser visionarios y aumentar la financiación de los programas de control y eliminación de la malaria para contener la propagación de la resistencia a la artemisinina en África, como lo han hecho eficazmente en el sudeste asiático desde 2014”, dice el coautor del informe Ntuli Kapologwe, director de servicios preventivos del Ministerio de Salud de Tanzania.
