Nada reemplazará los momentos especiales y muchas primicias (primer juego, primer viaje, primera victoria) que Hilary Knight disfrutó durante la temporada inaugural de la PWHL.
A sus 35 años, una de las jugadoras más exitosas de USA Hockey sigue asombrada por el salto que dio la liga al establecerse a fines de junio de 2023, lanzarse seis meses después y captar la ola del crecimiento de los deportes femeninos en América del Norte.
«Creo que es el momento perfecto para poder ser una mujer en los deportes profesionales y ser parte de la pieza que continúa haciendo avanzar el deporte», dijo Knight. «Ahora somos parte de la conversación».
Incluso estar en el hielo con sus compañeros de Boston después de una derrota decisiva en el Juego 5 de la final en mayo y ver a los jugadores de Minnesota levantar la Copa Walter no manchó la experiencia de Knight.
“Celebrar el primer año de cada equipo es fundamental porque fue la temporada inaugural”, dijo. «Y ahora realmente siento como, ‘Está bien, vámonos'».
Bienvenido a la temporada 2 de PWHL, que comienza el sábado y presenta a los seis equipos en acción este fin de semana. Habrá más juegos: 30 por equipo, frente a los 24 del año pasado. Habrá más talento, con una afluencia tanto de graduados universitarios como de veteranos europeos.
Cada equipo tiene un logo y un apodo después de no poder jugar el año pasado. Y ya se habla de expansión: PWHL, con financiación privada y control centralizado, pretende añadir hasta dos franquicias el próximo año.
“Para ser honesto, es difícil expresarlo con palabras. Obviamente, la primera temporada superó todas nuestras expectativas”, dijo la vicepresidenta de operaciones de hockey, Jayna Hefford. “Siempre creímos. Teníamos una visión para ello. Pero ver que sucedió tan rápido fue algo bastante especial”.
Es Game On nuevamente para una liga en la que Toronto se muda a una casa más grande, Nueva York finalmente se decide por una casa después de dividir los juegos en tres sitios y la PWHL expande su alcance con nueve juegos en sitios neutrales que van desde Carolina del Norte hasta el noroeste del Pacífico. .
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En Minnesota, los Frost vienen de la cima de ganar el título mientras intentan superar una temporada baja tumultuosa. La gerente general Natalie Darwitz fue despedida luego de una revisión interna y externa iniciada por la liga que, en parte, reveló una ruptura irreconciliable entre ella y el entrenador Ken Klee.
“Para mí lo único que se trata es de volver a unir a nuestro grupo”, afirmó Klee. “Nos estamos centrando en el futuro. En el hockey profesional suceden cosas, algunas desafortunadas y otras que están fuera de nuestro control, y estamos ansiosos y emocionados de que la temporada comience”.
Los Frost buscan aprovechar su perseverancia al colarse en los playoffs después de perder sus últimos cinco juegos de la temporada regular. Luego, Minnesota se recuperó de un déficit de 2-0 en su serie semifinal al mejor de cinco contra Toronto.
Es un colapso que todavía duele en Toronto, donde la campeona de la temporada regular Sceptres no pudo superar a la MVP perdedora de la liga, Natalie Spooner, debido a una lesión en la rodilla que la mantendrá fuera de juego durante el comienzo de este año.
«Ella fue una gran parte de nuestro éxito la temporada pasada, pero creo que lo más importante para nosotros a medida que nos acercamos a esta temporada sin ella en la alineación es que todos son conscientes de que no van a reemplazar a Natalie Spooner», dijo la capitana Blayre Turnbull. dicho. “Todos tienen la oportunidad de dar un paso adelante y ser el mejor jugador posible. Y creo que será una buena prueba para nuestro equipo”.
La Victoire está motivada después de verse acosada por lesiones que contribuyeron a que Montreal fuera barrido por Boston en una serie de semifinales que tuvo los tres juegos decididos en tiempo extra, incluida una derrota por 2-1, tres tiempo extra en el Juego 2.
La gerente general Danièle Sauvageau puso énfasis en agregar velocidad y ofensiva a una alineación liderada por la capitana del equipo de Canadá, Marie-Philip Poulin.
Entre los recién llegados se encuentra la defensa de la selección nacional de Estados Unidos, Cayla Barnes. Mientras tanto, Lina Ljungblom, seleccionada en la última ronda del draft de 2023, dio el salto a Norteamérica después de que la jugadora de 23 años terminara tercera con 46 puntos (23 goles) en la liga profesional femenina de Suecia la temporada pasada.
Hay mayores expectativas entre los dos equipos que no están en los playoffs, Ottawa y Nueva York.
Nueva York tuvo lo que se considera la mejor generación del draft en junio, comenzando con la selección número uno de la estrella canadiense y graduada de Princeton Sarah Fillier. Las Sirenas también seleccionaron a la defensa sueca Maja Persson y a la delantera finlandesa Noora Tulus en la segunda y tercera ronda, y a la jugadora universitaria canadiense Emmy Fecteau en la sexta.
Los recién llegados se unen a un equipo que ocupa el último lugar y que cuenta con un nuevo entrenador, Greg Fargo, de Colgate, quien es muy apreciado por su enfoque dinámico.
«Ha sido una vibra y un ambiente completamente diferente», dijo la delantera Abby Roque. «A pesar de lo malo que fue el año pasado para nosotros como equipo, creo que hay muchas cosas sobre las que podemos construir».
Lo mismo ocurre en Ottawa, donde los Charge fueron eliminados en el último día de una temporada en la que terminaron 1-6 en juegos que terminaron fuera del reglamento. La PWHL otorga tres puntos por una victoria reglamentaria, dos por una victoria en tiempo extra/penales y uno a los perdedores en tiempo extra/penales.
El Charge añadió tamaño al reclutar a la delantera de la selección canadiense Danielle Serdachny y a la defensa finlandesa Ronja Savolainen. Ottawa también reclutó a la portera del noreste, Gwyneth Philips, para respaldar al titular Emerance Maschmeyer, quien apareció en todos los juegos menos uno la temporada pasada.
“Creo que aprendimos por las malas lo reñida que es esta liga”, dijo la capitana Brianne Jenner. “Al final del día, ganar un par de puntos extra nos habría sido de gran utilidad. Así que nos aseguraremos de estar bien preparados este año”.
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