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La mayor extensión de tierras públicas en los Estados Unidos es una extensión salvaje de tundra y humedales que se extienden en casi 23 millones de acres del norte de Alaska. Se llama la Reserva Nacional de Petróleo en Alaska, pero a pesar de su nombre de sonido industrial, la Reserva Nacional de Petróleo, Alaska, o NPR-A, es mucho más que un depósito de combustible.
Decenas de miles de caribúes de alimentación y raza en esta área, que es el tamaño de Maine. Las aves migratorias acuden a sus lagos en el verano, y los peces dependen de los muchos ríos que cruzan la región.
El área también es vital para la salud del planeta. Sin embargo, su futuro está en riesgo.
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La administración Trump anunció un plan el 17 de junio de 2025, para abrir casi el 82 por ciento de este panorama frágil al desarrollo de petróleo y gas, incluidas algunas de sus áreas más ecológicamente sensibles.
Parte de la extraordinaria vida silvestre en los humedales alrededor del lago Teshekpuk, un «área especial» frágil en la Reserva Nacional de Petróleo-Alaska que la administración Trump se abriría a una mayor perforación.
Soy ecologista, y he estado estudiando ecosistemas sensibles y las especies que dependen de ellos durante más de 20 años. Alterar este paisaje y su vida silvestre podría conducir a consecuencias que son difíciles, si no imposibles, de revertir.
¿Cuál es la Reserva Nacional de Petróleo-Alaska?
El National Petroleum Reserve-Alaska fue designado originalmente en 1923 por el presidente Warren Harding como un suministro de petróleo de emergencia para la Marina de los EE. UU.
En la década de 1970, su gerencia fue transferida al Departamento del Interior bajo la Ley de Producción de Reservas del Petróleo Naval. Esta Ley del Congreso requiere que, además de administrar el área para el desarrollo de la energía, el Secretario del Interior debe garantizar la «protección máxima» de «cualquier subsistencia significativa, recreativa, peces y vida silvestre, o valor histórico o escénico».
La Oficina de Gestión de Tierras es responsable de supervisar la reserva e identificar y proteger áreas con importantes valores ecológicos o culturales, con acertadamente llamadas «áreas especiales».
La administración Trump ahora planea expandir la cantidad de tierra disponible para la perforación en el NPR-A de aproximadamente 11.7 millones de acres a más de 18.5 millones de acres, incluidas partes de esas «áreas especiales», como parte de su esfuerzo por aumentar la perforación petrolera y reducir las regulaciones en la industria.
Recientemente trabajé con científicos y académicos de la Wilderness Society para escribir un informe detallado que describe muchos de los valores ecológicos y culturales que se encuentran en la reserva.
Un refugio para la vida silvestre
La reserva es un santuario para muchas vidas silvestre del Ártico, incluidas las poblaciones de caribúes que han experimentado fuertes disminuciones mundiales en los últimos años.
La tundra abierta de la Reserva proporciona hábitat crítico de parto, alimentación, migratorio e invierno para tres de los cuatro rebaños de caribúes en la pendiente norte de Alaska. Estos rebaños emprenden algunas de las migraciones más largas en tierra en la Tierra. La infraestructura como las carreteras y la actividad industrial puede interrumpir su movimiento, dañando aún más la salud de las poblaciones.
El NPR-A también es globalmente significativo para las aves migratorias. Situado en el extremo norte de cinco pájaros principales, las aves vienen aquí desde todos los rincones de la tierra, incluidos los 50 estados. Organiza algunas de las densidades más altas de las aves playeras reproductoras en cualquier parte del planeta.
Se estima que el 72% de las costas costeras del Ártico, más de 4.5 millones de aves, anidan en la reserva. Esto incluye el Loón de pico amarillo, la especie de loón más grande del mundo, con la mayor parte de su población de reproducción de los Estados Unidos concentrada en la reserva.
Ampliar el desarrollo del petróleo y el gas en la Reserva Nacional de Petróleo-Alaska podría amenazar a estas aves al interrumpir su hábitat y agregar ruido al paisaje.
Muchas otras especies también dependen de los ecosistemas intactos allí.
Los osos polares construyen guaridas en el área, lo que lo hace crítico para la supervivencia de los cachorros. Los Wolverines, que siguen los rebaños de Caribou, también dependen de grandes extensiones de hábitat no perturbadas para sus guaridas y alimentos. Moose navega por el río Colville, el río más grande en la ladera norte, mientras que los halcones peregrinos, los giros y los halcones de patas ásperas anidan en los acantilados de arriba.
Un gran tramo del río Colville está actualmente protegido como un área especial, pero el plan propuesto de la administración Trump eliminará esas protecciones. El área especial del lago Teshekpuk, hábitat crítico para caribúes y aves migratorias, también perdería protección.
Las comunidades indígenas en el Ártico, particularmente el pueblo iñupiat, también dependen de estas tierras, aguas y vida silvestre para la caza y pesca de subsistencia. Sus medios de vida, seguridad alimentaria, identidad cultural y prácticas espirituales están profundamente entrelazadas con la salud de este ecosistema.
Impacto de la perforación de petróleo y gas
La Reserva Nacional de Petróleo-Alaska es vasta, y la perforación no ocurrirá en todo. Pero las operaciones de petróleo y gas plantean riesgos de largo alcance que se extienden mucho más allá de los sitios de perforación.
Infraestructura como carreteras, tuberías, pistas de aterrizaje y almohadillas de grava y degradan el paisaje. Eso puede alterar el flujo de agua y el momento del hielo derretido. También puede interrumpir las rutas de reproducción y migración para la vida silvestre que dependen de hábitats grandes y conectados.
Las redes de carreteras de hielo de invierno y la forma en que los equipos de exploración compacta la tierra pueden retrasar los patrones de descongelación de la primavera y principios del verano en el paisaje. Eso puede alterar el patrón normal del agua de fusión, lo que dificulta que las aves de la costa aniden.
ConocoPhillips’ Willow drilling project, approved by the Biden administration in 2023 on the eastern side of the reserve, provides some insight into the potential impact: An initial project plan, later scaled back, included up to 575 miles (925 kilometers) of ice roads for construction, an air strip, more than 300 miles (nearly 485 kilometers) of new pipeline, a processing facility, a gravel mine and barge transportation, in addition to five Sitios de perforación.
Muchos animales intentarán evitar el ruido, la luz y la actividad humana. Las carreteras y las operaciones industriales pueden obligarlos a alterar su comportamiento, lo que puede afectar su salud y qué tan bien pueden reproducirse. La investigación ha demostrado que las madres caribúes con terneros nuevos evitan la infraestructura y que este impacto no disminuye con el tiempo de exposición.
En la Bahía de Prudhoe de Alaska, el campo petrolero más grande de los EE. UU., Décadas de desarrollo del petróleo han llevado a la contaminación, incluidos cientos de derrames de petróleo y fugas, y pérdida de hábitat, como inundaciones y erosión de la costa, descongelación extensa de permafrost y daños por carreteras, construcción y minería de grava. En resumen, la huella de la perforación no se limita a ubicaciones aisladas: irradia hacia afuera, socavando la integridad ecológica de la región. El deshielo del permafrost ahora incluso amenaza la estabilidad de la infraestructura propia de la industria petrolera.
Consecuencias para el clima
La Reserva Nacional de Petróleo-Alaska y el ecosistema ártico circundante también juegan un papel descomunal en la regulación del clima global.
Las grandes cantidades de carbono climatizado están actualmente bloqueados en los humedales y el permafrost de la tundra, pero el Ártico se está calentando cerca de tres veces más rápido que el promedio global.
Las carreteras, la perforación y el desarrollo pueden aumentar el deshielo del permafrost y hacer que las costas se erosionen, liberando el carbono largo en el suelo. Además, estas operaciones finalmente agregarán más dióxido de carbono a la atmósfera, calentando aún más el planeta.
Las decisiones tomadas hoy darán forma al futuro del Ártico, y uno de los últimos ecosistemas salvajes en los Estados Unidos, para las generaciones venideras.
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