Todo lo que tomó fue una fuga en una tubería de aguas pluviales. En el transcurso de una semana en febrero de 2014, casi 40,000 toneladas de cenizas de carbón y 27 millones de galones de aguas residuales contaminadas se derramaron de una planta retirada de energía de duque en el río Dan en Edén, Carolina del Norte. El lodo gris tóxico cubrió las riberas de río durante millas, y los metales pesados carcinogénicos contaminaron el agua potable para los miles de carolinianos del norte y virginianos río abajo. Fue el tercer derrame de cenizas de carbón más grande en la historia de los Estados Unidos.
Después del desastre de Duke Energy, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) bajo el presidente Barack Obama finalizó las reglas federales de larga data para eliminar las cenizas de carbón, un subproducto de incineración en las centrales eléctricas a carbón. Las cenizas de carbón a menudo se almacenan en vertederos y estanques de ingeniería; Cuando los sitios de volcado no están grabados, se sabe que las toxinas se filtran en el agua subterránea cercana y contaminan el suministro de agua potable. La regla de 2015 tenía como objetivo prevenir la contaminación de las aguas subterráneas y las aguas superficiales mediante el establecimiento de pautas técnicas para la eliminación de cenizas de carbón de las centrales eléctricas. Los defensores dijeron en ese momento que las directrices eran inadecuadas, solo cubrían aproximadamente la mitad de los sitios de vertedero conocidos debido a una escapatoria que eximía las instalaciones inactivas. Aún así, la primera administración del presidente Donald Trump hizo poco para hacer cumplir esas reglas mínimas. Durante la presidencia de Joe Biden, la EPA adoptó un enfoque más práctico, y la administración finalizó una regla el año pasado expandiendo las regulaciones de 2015 para cubrir todos los vertederos de cenizas de carbón. Las compañías de servicios públicos debían informar la contaminación por cenizas de carbón en las aguas subterráneas a la EPA en febrero de 2026, instalar sistemas de monitoreo de agua subterránea para mayo de 2028 y comenzar a redactar planes de remediación si se encontró contaminación.
Estas acciones habrían sido los primeros pasos para proporcionar un alivio muy necesario y muy antiguo a las comunidades afectadas por la industria del carbón. Pero el 19 de julio, la EPA de Trump anunció que extendería la fecha límite para que las compañías de servicios públicos aborden las reglas de la era Biden en al menos un año más. Una vez más, ese es un retraso de un año en los informes y el monitoreo de nivel base, lo que significa que la limpieza real se verá aún más lejos en el futuro. Como Lisa Evans, abogada principal de Earthjustice, dijo El New York Timesel anuncio de la EPA significa «un año más de contaminantes peligrosos en el agua subterránea, y cuantos más productos químicos entran en el agua subterránea, más difícil y costoso es remediar».
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Actualmente, la ceniza de carbón no está regulada como desechos peligrosos, a pesar de que contiene al menos 17 contaminantes tóxicos, incluidas neurotoxinas y carcinógenos como mercurio, plomo y arsénico. La exposición a largo plazo puede provocar daños hepáticos y renales, daños reproductivos y varios tipos de cáncer. Y la carga de la contaminación tóxica de las centrales eléctricas de quema de carbón afecta desproporcionadamente a las comunidades de color. Un informe de 2019 de la NAACP encontró que, aunque las personas negras comprenden solo el 15 por ciento de la población nacional, el 78 por ciento vive dentro de los 30 millas de una planta a carbón. Mientras tanto, la administración Trump también recientemente retrocedió una propuesta de la era de Biden para limitar los PFA tóxicos «Forever Chemicals» en el agua potable.
La extensión de la administración Trump de la fecha límite de limpieza de cenizas de carbón se produce después de años de presión de los cabilderos de la compañía de carbón y de servicios públicos, y es muy posible que veamos una reversión más grande de las reglas de la era de Obama y Biden. El 12 de marzo, la EPA anunció que «trabajaría con socios estatales para colocar la implementación de las regulaciones de cenizas de carbón en manos estatales». Este enfoque estatal primero es, por supuesto, una mera cobertura para desregular a favor de los intereses de la industria del carbón. Mientras que algunos estados aprobaron leyes de limpieza de carbón más vigorosas durante la primera administración de Trump, otros estados hicieron poco o nada para proteger a sus comunidades del daño. En Kentucky, por ejemplo, uno de los principales estados generadores de cenizas de carbón del país, las compañías de servicios públicos no iniciaron la limpieza de cenizas de carbón durante la primera presidencia de Trump, a pesar de que la regla de la EPA les exigió que lo hicieran. El estado no intervino para hacer cumplir los requisitos. Un enorme 86 por ciento de las plantas de cenizas de carbón de Kentucky se encuentran en comunidades desproporcionadamente de bajos ingresos, comunidades de color o ambas.
En enero de este año, pocos días antes de la inauguración de Trump, una coalición de compañías de servicios públicos envió una carta al entonces administrador de la EPA, Lee Zeldin, implorando a la administración para aliviarlos de sus requisitos de limpieza de cenizas de carbón y emisiones de gases de efecto invernadero. «La nueva administración debería negarse a defender estas reglas ilegales y debe buscar su rescisión inmediata», escribieron los ejecutivos. «Se necesita una acción rápida de la administración entrante de Trump para revertir la extralimitación regulatoria de la EPA y apoyar la producción y el desarrollo crítico de energía en las centrales eléctricas de los Estados Unidos». La carta fue firmada por ejecutivos de varias compañías de plantas de energía, incluido un vicepresidente senior de Duke Energy.
La administración Trump se apresuró a escuchar las demandas de los ejecutivos. Además de patear la limpieza de cenizas de carbón, la EPA extendió una fecha límite para que las compañías de servicios públicos reduzcan las emisiones tóxicas de casi 70 plantas de carbón. Trump ha presionado fuertemente para revivir la disminución de la industria del carbón en su segundo mandato, acelerar las nuevas minas de carbón y permitir la minería en tierras federales bajo la apariencia de una «emergencia energética». El 22 de julio, se supo que la EPA de Trump supuestamente ha redactado un plan para derogar un hallazgo histórico de 2009 que las emisiones de gases de efecto invernadero ponen en peligro la salud humana.
Aún así, los defensores ambientales están firmes en su creencia de que el último intento de la administración Trump de traer carbón fracasará.
«Trump intentó y no pudo rescatar a la industria del carbón durante su primer mandato», escribió Christy Walsh, abogada senior del Consejo de Defensa de Recursos Naturales, en una publicación de blog. «Dadas las realidades del mercado, lo que sea que intente hacer este tiempo también debería fallar … en lugar de tratar de apuntalar los combustibles del siglo pasado, esta administración debería estar trabajando para construir la cuadrícula necesaria para el siglo XXI».
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