Por TJ Muscaro
HOUSTON—La primera aventura de la humanidad a la luna en más de 50 años está completa.
Artemis II, el vuelo de prueba de 10 días de la NASA alrededor de la luna, concluyó poco después de las 8 pm ET del 10 de abril, cuando la nave espacial Orion se lanzó suavemente en paracaídas hacia el Océano Pacífico frente a San Diego.
Dentro de esa nave espacial, llamada Integrity, estaban Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch de la NASA, así como Jeremy Hansen de la Agencia Espacial Canadiense. En el transcurso de 13 minutos, descubrieron, como lo describió el astronauta del Apolo 17 Gene Cernan, «cómo es ser ese cometa».
Flotando en los mares en calma, una vez más fueron abrazados por la gravedad de la Tierra después de alejarse de su superficie más que cualquier otro astronauta y ver cosas que ningún ojo humano había visto.
Llevaban una gran cantidad de información científica, desde aún más fotografías de la Luna hasta experimentos biológicos destinados a comprender cómo el espacio profundo afectaba al cuerpo humano, así como los datos y el estado de la propia nave espacial Orión. Los funcionarios de la NASA y los líderes de la misión han dicho una y otra vez que toda esta información fue crucial para garantizar el éxito de Artemis III, Artemis IV y todas las misiones futuras.
La integridad comenzó a tomar la forma de ese cometa aproximadamente a las 7:53 pm cuando comenzó a penetrar la atmósfera a 400.000 pies de altura y a más de 1.700 millas de distancia de su lado de aterrizaje objetivo.
Se separó de su módulo de servicio de fabricación europea, que proporcionó propulsión, potencia y soporte vital durante el histórico viaje, 20 minutos antes.
Los astronautas que estaban dentro estaban nuevamente con los trajes presurizados naranjas que usaron durante el despegue y atados a sus asientos, cayendo hacia atrás y boca abajo para asegurarse de que el escudo térmico estuviera al frente y pudieran ver el horizonte por las ventanas.
Integrity quedó envuelto en una bola de fuego y plasma a medida que aumentaba la fricción con las capas de gas del planeta. Alcanzó una velocidad máxima de 24.661 millas por hora, aproximadamente 130 mph menos que la velocidad récord establecida por el Apolo 10 en 1969.
Su escudo térmico alcanzó temperaturas de 5.000 grados Fahrenheit, y este camino de entrada fue diseñado para ser mucho más corto que el de Artemis I para limitar la exposición del escudo térmico a esas temperaturas máximas tanto como fuera posible.
La cápsula entró en un apagón de comunicación a menos de 30 segundos de su reingreso, debido a la interferencia de la acumulación de plasma. Esa pérdida de señal duró seis minutos.
Mientras la tripulación estaba entrenada para tomar el control manual, la computadora de Integrity completó la maniobra que necesitaba para golpear la atmósfera en un ángulo preciso y realizar múltiples inversiones de balanceo para reducir la velocidad y descargar energía del escudo térmico.
Los astronautas viajaron en su cometa artificial a temperaturas agradables dentro de sus trajes presurizados y fueron sometidos a una fuerza de 3,9 Gs. Esto es 3,9 veces la fuerza gravitacional que una persona siente normalmente en la Tierra al nivel del mar.
Cuando Integrity recuperó la comunicación con Mission Control, ya había bajado a 150.000 pies y estaba desacelerando. Tres minutos después, se movía más lento que la velocidad del sonido.
Se escucharon estallidos de aplausos cuando se desplegaron los disparos del drogue, luego el piloto se lanzó en paracaídas, luego cuando los tres paracaídas principales gigantes se desplegaron y dejaron caer con gracia al Integrity en el agua. La nave lunar que en un momento avanzaba a 40.000 km/h, cayó al mar a sólo 32 km/h.
El barco de recuperación USS John P. Murtha ya estaba en posición y se espera que la tripulación sea extraída y trasladada a bordo en las próximas una o dos horas.
