Estados Unidos se dirige a lo que los pronosticadores esperan ser uno de los veranos más populares registrados, y millones de personas en todo el país tendrán dificultades para pagar sus facturas de energía a medida que aumenten las temperaturas y los costos de energía.
Una encuesta nacional de 2023 encontró que casi 1 de cada 4 estadounidenses no pudieron pagar su factura de energía total durante al menos un mes, y casi 1 de cada 4 informó que mantuvieron sus hogares a temperaturas inseguras para ahorrar dinero. Para 2025, las encuestas actualizadas indicaban que casi 3 de cada 4 estadounidenses están preocupados por el aumento de los costos de energía.
Las estimaciones conservadoras sugieren que los servicios públicos cerraron el poder a más de 3 millones de hogares estadounidenses cada año porque los residentes no pueden pagar sus facturas.
Este problema de los altos precios de la energía no se pierde en la administración Trump.
El primer día de su segundo mandato en 2025, el presidente Donald Trump declaró una emergencia energética nacional por orden ejecutiva, diciendo que «los altos precios de la energía … devastan a los estadounidenses, particularmente aquellos que viven con ingresos bajos y fijos».
El Secretario de Energía, Christopher Wright, planteó preocupaciones sobre las desconexiones de servicios públicos y describió una misión para «reducir ese número, con el objetivo de cero».
Sin embargo, la propuesta de presupuesto de 2026 de la administración cede los fondos para el Programa de Asistencia de Energía para el Hogar de Bajos Ingresos, o LIHEAP, el programa federal que administra fondos para ayudar a los hogares de bajos ingresos a pagar sus facturas de servicios públicos. Y el 1 de abril de 2025, la administración despedió a todo el personal de la oficina de Liheap.
Muchas personas ya luchan por improvisar suficiente ayuda de varias fuentes para pagar sus facturas de energía. Como investigadores que estudian la inseguridad energética, creemos que destripar a la oficina federal responsable de administrar asistencia de la factura de energía hará que sea aún más difícil para los estadounidenses llegar a fin de mes.
Las altas apuestas de la asequibilidad energética
Trabajamos con comunidades en Carolina del Sur y Tennessee, donde muchos residentes luchan por calentar y enfriar sus hogares.
Vemos cómo los altos precios de la energía obligan a las personas a hacer compensaciones peligrosas. Los hogares de bajos ingresos a menudo se encuentran eligiendo si comprar necesidades, pagar el cuidado de los niños o pagar sus facturas de servicios públicos.
Una persona mayor con la que hablamos para nuestra investigación, Sarah, explicó que rutinariamente renuncia a la compra de medicamentos para pagar su factura de servicios públicos. Otro participante de la investigación que conecta a las familias de bajos ingresos con la asistencia de la factura de energía en Tennessee dijo: «He entrado en estos hogares y hace mucho calor. Tus ojos rodan en la parte posterior de tu cabeza. Es como si no pudieras respirar. ¿Cómo te sientas aquí? Es simplemente irreal».
Desafortunadamente, estas historias son cada vez más comunes, especialmente en las comunidades y comunidades de color de bajos ingresos.
Se predice que los precios de la electricidad aumentarán con el empeoramiento del cambio climático: las ondas de calor más frecuentes y los eventos climáticos extremos generan demanda y ejercen presión sobre la red. Además, el aumento de la demanda de energía de los centros de datos, sobrealimentados por el creciente uso de energía por la inteligencia artificial, está acelerando aumentos de precios.
Recursos de reducción de ayuda
Liheap, creada en 1981, proporciona fondos a los estados como subvenciones en bloque para ayudar a las familias de bajos ingresos a pagar sus facturas de servicios públicos. En el año fiscal 2023, el programa distribuyó US $ 6.1 mil millones en asistencia energética, ayudando a unos 5,9 millones de hogares a evitar perder conexiones de energía.
El pequeño personal del programa desempeñó roles críticos en el desembolso de este dinero, proporcionando pautas de implementación, monitoreando la gestión de fondos a nivel estatal y el seguimiento y la evaluación de la efectividad del programa.
LIHEAP ha priorizado históricamente la asistencia de calefacción en los estados de clima frío sobre la asistencia de enfriamiento en estados más cálidos. Sin embargo, investigaciones recientes muestran la necesidad de revisar la fórmula de asignación para abordar la creciente necesidad de aire acondicionado. Los despidos eliminaron al personal que podía dirigir este trabajo.
Es poco probable que otras fuentes de financiación puedan llenar los vacíos si los estados no reciben fondos de LiHeap del gobierno federal. La financiación del programa nunca ha sido lo suficientemente alta como para satisfacer la necesidad. En 2020, LiHeap brindó asistencia a solo el 16% de los hogares elegibles.
Nuestra investigación ha encontrado que, en la práctica, muchos hogares confían en una variedad de organizaciones sin fines de lucro locales, organizaciones basadas en la fe y redes informales de familiares y amigos para ayudarlos a pagar sus facturas y mantener el poder.
Por ejemplo, una participante de investigación llamada Deborah informó que cuando se enfrentó a un cierre de servicios públicos, «condujo de iglesia a iglesia a iglesia» en busca de asistencia. United Way en Carolina del Sur recibió más de 16,000 llamadas de personas que buscaban ayuda para pagar sus facturas de servicios públicos en 2023.
Estos servicios de caridad son un salvavidas importante para muchos, especialmente en las comunidades que estudiamos en el sur. Sin embargo, la investigación ha demostrado que los programas basados en la fe no tienen el alcance de los programas públicos.
Sin LIHEAP, los fondos limitados proporcionados por las organizaciones sin fines de lucro y las conexiones personales que las personas parchan juntas se extenderán aún más delgados, especialmente porque otros servicios de caridad, como los bancos de alimentos, también enfrentan recortes de fondos.
Que esta por delante
Los $ 4.1 mil millones que el Congreso asignó a Liheap para el año fiscal 2025, que finaliza el 30 de septiembre, ya ha sido desembolsado. Sin embargo, en el futuro, los cortes al personal de Liheap afectan su capacidad para responder a la creciente necesidad. El Congreso ahora tiene que decidir si también matará los fondos futuros del programa.
El condado de Maricopa en Arizona, hogar de Phoenix, ilustra lo que está en juego. Las muertes anuales relacionadas con el calor han aumentado un 1,000% allí en la última década, de 61 a 602. Cientos de estas muertes ocurrieron en interiores.
Creemos que destripar a Liheap pone en peligro el objetivo de la asequibilidad energética para todos los estadounidenses, y la vida de los estadounidenses. Hasta que las fuentes de energía más asequibles, como la energía solar y eólica, se puedan ampliar, se necesita una expansión de los programas de asistencia federal, no una contracción.
Aumentar el alcance y la financiación de LiHeAP es una opción. Hacer que los programas de climatización en el hogar sean más efectivos es otro.
Los gobiernos también podrían requerir que las empresas de servicios públicos perdonen las facturas superiores y terminen los cierres de servicios públicos durante los meses más calurosos y fríos. Alrededor de dos docenas de estados actualmente tienen reglas para evitar el cierre durante el peor calor del verano.
Por ahora, los recortes significan más presión sobre organizaciones sin fines de lucro, organizaciones basadas en la fe y redes informales. Mirando hacia adelante a otro verano excepcionalmente caluroso, solo podemos esperar que los recortes al personal de Liheap no presagien un número de muertes en crecimiento pero prevenible.
Etienne Toussaint, profesora de derecho en la Universidad de Carolina del Sur, y Ann Eisenberg, profesora de derecho en la Universidad de West Virginia, contribuyeron a este artículo.
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