Las olas de calor provocadas por el clima están creando una crisis de agua en el suroeste

Por Mike Ludwig

Este artículo fue publicado originalmente por La verdad

Tucson, Arizona — En los últimos años, las olas de calor mortales se han convertido en la norma del verano en Arizona y gran parte del suroeste. Pero este año, esas olas de calor llegan meses antes del apogeo del verano. A medida que una “cúpula de calor” atmosférica se plantaba sobre gran parte del oeste de Estados Unidos, las temperaturas fuera de Phoenix alcanzaron los 101 grados el primer día de la primavera, convirtiendo a Arizona en el lugar más caluroso de la Tierra. La cúpula de calor sigue batiendo récords de temperatura esta semana. La crucial nieve derretida que quedó en las montañas desérticas se disipó rápidamente, lo que prácticamente garantizó escasez de agua y otra violenta temporada de incendios forestales a finales de este año.

Una crisis de agua subterránea que se está gestando desde hace décadas ya ha frenado la, por lo demás, rápida expansión de la expansión suburbana alrededor de Phoenix, dejando desarrollos habitacionales enteros vacíos en el desierto. Esa escasez de agua no ha impedido que los funcionarios estatales ofrezcan lucrativas exenciones fiscales a las empresas que construyen centros de datos de inteligencia artificial que consumen enormes cantidades de agua dulce y electricidad. La gobernadora de Arizona, Katie Hobbs, una demócrata, ha pedido que se reduzcan los incentivos fiscales para dichos centros de datos, pero enfrenta una batalla cuesta arriba contra la legislatura controlada por el Partido Republicano.

Todos los indicios apuntan a una intensa presión sobre los sistemas naturales que hacen que gran parte de la región de Four Corners sea cultivable y habitable. El ejemplo más famoso de esta tensión es la batalla de décadas entre los gobiernos de los estados occidentales por el acceso al agua de la cuenca del río Colorado. El calor récord, incluso antes de este último “domo de calor”, ha reducido el deshielo de las montañas que alimenta el río Colorado, amenazando el suministro de agua para las centrales hidroeléctricas, la vida silvestre del Gran Cañón, vastas extensiones de tierras de cultivo y alrededor de 35 millones de personas.

Las proyecciones muestran que los lagos y embalses críticos en la cuenca del río Colorado podrían alcanzar niveles catastróficamente bajos a mediados de 2027, según Taylor McKinnon, director suroeste del Centro para la Diversidad Biológica.

«Tenemos un nivel récord de almacenamiento de agua bajo en toda la cuenca, una ola de calor sin precedentes que diezma una capa de nieve récord y décadas de disminución del flujo atribuible en parte al cambio climático causado por el hombre», dijo McKinnon. La verdad.

McKinnon señaló el lago Powell en la frontera de Utah y Arizona, un importante embalse en el sistema del río Colorado que corre un riesgo cada vez mayor de alcanzar los llamados “niveles mínimos”, o niveles tan bajos que la infraestructura y la vida ambiental vital –incluida la presa Glen Canyon, o especies en peligro de extinción como la carpa jorobada en el Gran Cañón– estarían en riesgo para mantener el agua fluyendo río abajo hacia millones de consumidores en la cuenca inferior.

«Hay una serie de atribuciones al cambio climático antropogénico que sustenta la crisis del río Colorado que ahora está arrojando al gran suroeste a una agitación hídrica», dijo McKinnon. «No diría que todavía estamos en plena crisis del agua, porque es probable que empeore».

Las negociaciones entre los estados occidentales sobre un nuevo plan de recuperación de agua aprobado por el gobierno federal para reforzar los suministros en la cuenca del río Colorado se han estancado mientras el Departamento del Interior se apresura a reelaborar los sistemas de agua en medio de los impactos cada vez más profundos del cambio climático, según Jennifer Pitt, directora del programa del Río Colorado en la Sociedad Nacional Audubon.

“Durante mucho tiempo, se esperaba que los siete estados de Estados Unidos que comparten el río (Arizona, California, Colorado, Nuevo México, Nevada, Utah y Wyoming) desarrollaran una propuesta consensuada para [water] Reclamación, pero eso no ha sucedido y las conversaciones sobre litigios han aumentado”, informó Pitt el 20 de marzo.

Mientras el espectro de otra larga batalla legal sobre el río Colorado se cierne sobre la región, hay muchas culpas por los problemas del agua en el suroeste. Los ganaderos y agricultores necesitan grandes cantidades de agua para el riego, y docenas de centros de datos que ya funcionan en Arizona y en todo el Sun Belt también necesitan enormes cantidades de agua para enfriar los servidores. Sin embargo, un culpable se destaca entre los demás: la quema de combustibles fósiles y la creciente crisis climática.

Daniel Swain, científico climático de la Universidad de Agricultura y Recursos Naturales de California, dijo que las olas de calor extremas son “el tipo de evento más seguro cuando se trata de pensar en los extremos y el cambio climático”. Mientras los estados occidentales se preparaban para la actual ola de calor, Swain predijo con precisión que sería, “en un sentido climatológico y estadístico, un récord”.

«Estoy usando ese lenguaje intencionalmente porque no sólo estamos batiendo récords, sino que estamos rompiendo récords de larga data por márgenes enormes», dijo Swain. NPR el 16 de marzo. “Esencialmente hasta un punto en el que sería casi imposible tener olas de calor de este tipo de magnitud si no fuera por el calentamiento que ya ha ocurrido”.

Se están realizando investigaciones que vinculan la cúpula de calor que actualmente asfixia a Occidente con el cambio climático, y los científicos son cada vez más capaces de vincular los fenómenos meteorológicos extremos con fuentes específicas de contaminación por gases de efecto invernadero. Un estudio publicado recientemente en Naturaleza descubrió que el calentamiento global impulsado por las emisiones de combustibles fósiles hizo que 213 olas de calor reportadas entre 2000 y 2023 fueran más intensas y con mayor probabilidad de ocurrir. El cambio climático hizo que las olas de calor registradas entre 2010 y 2019 fueran aproximadamente 200 veces más probables, encontró el estudio, y el 26 por ciento de todas las olas de calor a nivel mundial durante las últimas dos décadas habrían sido prácticamente imposibles sin la alteración del clima.

Los principales contaminadores de combustibles fósiles del mundo (la mitad de los cuales son grandes empresas de petróleo y gas y productores de cemento) contribuyeron “sustancialmente” al aumento de las olas de calor a nivel mundial, según el estudio. Sólo un puñado de naciones y empresas privadas son responsables de la mayoría de las emisiones que calientan el clima; El estudio nombra específicamente a varias grandes empresas petroleras, incluidas ExxonMobil, Chevron, BP, Saudi Aramco, Shell y la rusa Gazprom.

Además, añadió McKinnon, «parece cada vez más probable que la disminución de las precipitaciones en las últimas décadas sea atribuible en parte al cambio climático causado por el hombre».

McKinnon dijo que los medios de comunicación a menudo describen incorrectamente la crisis en el suroeste como “sequía”. Las sequías son temporales y, a menudo, causadas por la falta de precipitaciones y de nieve. El suroeste está experimentando un cambio mucho más permanente conocido como aridificación, un proceso a largo plazo en el que una región se vuelve cada vez más seca y sin agua, lo cual es distinto de una sequía temporal.

«Las sequías son temporales. La aridificación es permanente debido a la física del aire más caliente», dijo McKinnon. “Estas son condiciones que están aquí, están empeorando y estarán con nosotros”.

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