A medida que se reinician los pagos de préstamos estudiantiles, ¿pueden los empleadores ser un cortafuegos para los prestatarios? Algunos grupos así lo esperan

A medida que los estadounidenses con deudas de préstamos estudiantiles se preparan para reiniciar sus pagos mensuales y recuperarse del reciente fallo de la Corte Suprema contra la condonación de préstamos, algunos grupos buscan en el lugar de trabajo un cortafuegos para canalizar la ayuda a los prestatarios.

SHRM, un grupo que representa a los profesionales de recursos humanos, pidió al Congreso y a las legislaturas estatales «aprobar políticas que apoyen a los empleados y empleadores», según un comunicado del 30 de junio. declaración emitido después de que la Corte Suprema rechazara el plan de cancelación de deuda de la administración Biden.

Específicamente, quieren mayores exenciones fiscales para los beneficios de educación en el lugar de trabajo y un afianzamiento de la política fiscal que, de lo contrario, está programado para terminar en unos pocos años. Los defensores argumentan que tales ajustes ayudarían a poner la educación en una posición más equitativa con los beneficios principales para la jubilación y la atención médica, por lo que los empleadores también obtienen exenciones fiscales.

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SHRM también pidió a las empresas que «apoyen a sus trabajadores mientras se enfrentan a los desafíos de la deuda estudiantil». Los pagos de la deuda, que han estado en pausa durante más de tres años, están listos para reiniciarse en octubre.

Cody Hounanian, director ejecutivo del Centro de Crisis de Deuda Estudiantil, dijo que no le sorprende ver un «enfoque de todas las manos a la obra» dado el entorno actual para los prestatarios, al que llamó «una receta para una situación desastrosa».

Pocos empleadores ofrecen beneficios de préstamos estudiantiles, que pueden tomar muchas formas.

El diecisiete por ciento ofrece algún tipo de asistencia para préstamos estudiantiles, según un informe de 2021 encuesta por el Instituto de Investigación de Beneficios para Empleados. Otro 31% planeó ofrecer algún tipo de asistencia en el próximo año o dos, encontró la encuesta.

Los programas más populares en el lugar de trabajo no ofrecen alivio directo para los pagos de préstamos estudiantiles.

Por ejemplo, aproximadamente cuatro de cada 10 empleadores que ofrecen asistencia lo hacen a través de contribuciones a las cuentas 401(k) de los prestatarios que están pagando la deuda estudiantil.

Hay otras dos rutas populares: asesoramiento o educación sobre el pago de la deuda y otorgar acceso a préstamos 401(k), en esencia, permitir que un empleado tome prestado contra sus ahorros de jubilación para pagar la deuda estudiantil.

«Parece que los ahorros para la jubilación son la constante aquí», dijo Will Hansen, director ejecutivo del Plan Sponsor Council of America, un grupo que representa a los empleadores que ofrecen programas de jubilación en el lugar de trabajo. «Ahora estamos siendo utilizados como vehículo para ayudar con otros hábitos financieros, desde préstamos estudiantiles hasta ahorros de emergencia».

Según una encuesta de Lending Tree, muchos trabajadores, especialmente los más jóvenes, prefieren la asistencia para el pago de préstamos estudiantiles a los beneficios más tradicionales, como un 401(k).

Más de la mitad, el 54%, de los trabajadores de 18 a 24 años tenían esa opinión. La proporción se redujo al 45% para las personas de 25 a 34 años, y al 39% para las personas de 55 a 64 años, según el encuestarealizado en 2016.

Debería haber «incentivos» relacionados con los préstamos estudiantiles en los paquetes de compensación de los empleados, dijo Derrick Johnson, presidente y director ejecutivo de la NAACP, quien calificó los préstamos estudiantiles como «una crisis personal para demasiados estadounidenses».

«Al igual que el 401(k) y los beneficios de salud, debería haber algún tipo de asistencia y apoyo para que los empleados salgan de esta deuda», dijo Johnson. «La comunidad empresarial tiene el papel de dar un paso al frente y ofrecer ese nivel de apoyo», agregó.

Por supuesto, la mejor ruta política sería que los legisladores brinden asistencia financiera a los prestatarios de préstamos estudiantiles directamente, en lugar de mediante exenciones de impuestos en el lugar de trabajo, agregó.

Algunos de los beneficios laborales más valiosos, dijeron los expertos, fueron creados por la ley de alivio de la pandemia de la Ley CARES en marzo de 2020.

La ley amplió una exención fiscal existente para la asistencia educativa al agregar el pago de préstamos estudiantiles como un gasto educativo calificado. Esa expansión, de la Sección 127 del código tributario, permite a los empleadores pagar hasta $5,250 al año para los préstamos estudiantiles de un trabajador. Los pagos son libres de impuestos para el empleado y la empresa.

Alrededor del 8% de las empresas ofrecen un plan de pago de préstamos estudiantiles, según SHRM. En comparación, el 48 % paga asistencia para la matrícula de aquellos matriculados en una escuela de pregrado o posgrado.

Sin embargo, la exención fiscal ampliada para los pagos de préstamos estudiantiles es temporal. Terminará en 2026, en ausencia de acción del Congreso.

SHRM hace un llamado a los legisladores para que esta reducción de impuestos sea permanente. También pidió límites anuales más altos en los pagos libres de impuestos.

La Federación Estadounidense de Maestros, un sindicato, también espera que se extienda la exención fiscal, dijo un portavoz.

«Hemos negociado asistencia pagada por el empleador libre de impuestos en Albuquerque, Nuevo México, y en varias de nuestras afiliadas de atención médica en el estado de Washington», dijo el presidente de AFT, Randi Weingarten, en un comunicado enviado por correo electrónico. «Y estamos haciendo estas propuestas en otros lugares, incluso en el condado de Orange, Florida».

A partir de 2024, los empleadores también podrán pagar una 401(k) coincide con los prestatarios que realizan pagos de préstamos estudiantiles, una disposición promulgada por una ley de 2022 conocida como Secure 2.0. Los pagos de la deuda estudiantil se tratan esencialmente como una contribución 401(k), lo que califica a los prestatarios para una igualación.

Alrededor del 2 % de los empleadores que patrocinan un plan 401(k) tienen la intención de implementar la política, mientras que otro 9 % probablemente la agregará o la considerará, según una encuesta del Plan Sponsor Council of America. El veintidós por ciento no está seguro.

Los defensores de más asistencia de préstamos estudiantiles en el lugar de trabajo dicen que, además de ayudar a los empleados a aliviar el estrés financiero, lo que en última instancia los convierte en trabajadores más productivos, dichas políticas pueden ayudar a la retención de empleados.

Eso puede resultar útil en un mercado laboral en el que las vacantes, que aumentaron a niveles récord durante la era de la pandemia, son todavía elevado y los empleadores pueden tener problemas para contratar.

«Con un mercado laboral tan ajustado, las empresas quieren ser creativas en sus ofertas de beneficios para atraer a los mejores talentos», dijo Hansen.

Pero aquí hay tensión: dichos programas atraerán a ciertos empleadores y trabajadores más que a otros, dijeron los expertos.

Es probable que las firmas profesionales y otras que contratan a un gran número de graduados universitarios adopten la nueva disposición de igualación 401(k) tan pronto como sea posible, según Fred Reish, socio y experto en planes de jubilación de la firma de abogados Faegre Drinker Biddle & Reath.

«Enviará un mensaje de preocupación por el beneficio de esos empleados y un reconocimiento de sus circunstancias», dijo. escribió. «Por otro lado, las empresas que emplean principalmente a trabajadores de cuello azul pueden no ver la necesidad de agregar esta disposición a sus planes e incurrir en la complejidad administrativa resultante».

Dada esa demarcación, es posible que las personas que más cargan con la deuda estudiantil no tengan acceso a ningún beneficio relacionado con préstamos estudiantiles en el trabajo, dijo Johnson.

Además, tener un programa podría «generar resentimiento» entre los trabajadores que no tienen préstamos estudiantiles, lo que «podría dividir la fuerza laboral y crear problemas de moral», dice Lisa Porro, consultora de recursos humanos de Inspiring HR, escribió el año pasado en un artículo de opinión de SHRM.

“Los trabajadores en trabajos que no requieren un título universitario no recibirán ayuda”, dijo Porro. «Además, no todos los trabajadores pueden asistir a la universidad antes de comenzar sus carreras; algunos logran el éxito a través de la experiencia y el conocimiento de la industria».