Hace un año, la ciudad de Odesa, en el sur de Ucrania, tenía calles llenas de luces festivas, imponentes árboles de Navidad en sus plazas principales y una bulliciosa población de casi un millón de personas. No en vano se la conocía como ‘la perla del Mar Negro’.
La Navidad de 2022, diez meses después de la invasión rusa, es muy distinta. Todas las noches, Odesa desciende a una oscuridad casi total porque los misiles rusos cortaron su suministro eléctrico.
Cuando llegué a la ciudad hace cinco días, los faros de nuestro automóvil atravesaron la noche sin luna y vislumbraron figuras fantasmales que esperaban en las paradas de autobús. El silencio es igualmente espeluznante y a las 11 de la noche la ciudad, con su población mermada, se va a dormir: el estricto toque de queda dura hasta las 5 de la mañana.
Sin embargo, después de los recientes éxitos de Ucrania en el campo de batalla, en particular, la recuperación de grandes áreas de las regiones de Kherson y Kharkiv, su gente está más optimista que en cualquier otro momento desde la invasión rusa del 24 de febrero.
Un hombre herido se encuentra en una calle después del bombardeo ruso a la ciudad ucraniana de Kherson en la víspera de Navidad, donde cinco personas murieron y 20 resultaron heridas.
Viajé a este país devastado por la guerra en Europa del Este por dos razones principales. Primero, para tratar de obtener una mayor comprensión de cómo se las arregla la nación después de casi un año de guerra total; y en segundo lugar, para mostrar mi apoyo al pueblo de Ucrania, que se ha ganado mi admiración por la forma en que se enfrenta a una prueba aterradora a diario.
No se equivoquen: la determinación de los hombres y mujeres ucranianos de defender su patria es inquebrantable. Están luchando por sus vidas y su libertad.
Una hora después de mi llegada a Odesa desde la frontera con Moldavia, estaba en el centro humanitario que se estableció para ayudar a los residentes de todas las edades con sus propias necesidades y las de los soldados de primera línea.
Aquí, observé a Natalia Pinchenkova, de 49 años, y a otras ocho mujeres haciendo redes de camuflaje, de diferentes colores para el otoño, el invierno, la primavera y el verano, para las tropas. «Debemos ayudar a nuestros soldados», dijo.
Polina Kolupaylo, de 80 años, me regaló uno de los cojines que ella y otros voluntarios están haciendo para los combatientes y refugiados de primera línea. Y ayudé a Ludmilla Nasarzevsky, de 37 años, mientras fabricaba velas con basura reciclada mezclada con parafina para proporcionar calor y luz a las tropas en las trincheras durante las oscuras noches de invierno. ‘Queremos ayudar a nuestros héroes’, me dijo.
Lord Ashcroft en el centro humanitario de Odesa, donde vio a ocho mujeres confeccionar redes de camuflaje (diferentes colores para otoño, invierno, primavera y verano) para las tropas.
Militares ucranianos durante el tiroteo hacia las fuerzas rusas de artillería autopropulsada en una línea de frente en la región de Kharkiv, Ucrania
Una voluntaria de 80 años le entrega a Lord Ashcroft uno de los cojines que hace para los soldados de primera línea como «gracias» por su apoyo a Ucrania.
En una habitación del segundo piso, niños en edad de asistir a la escuela primaria hacían adornos navideños en un aula improvisada. Durante dos años, el covid interrumpió sus estudios, y ahora un año de guerra ha hecho lo mismo. Todo el mundo está cansado de la guerra, pero nadie está dispuesto a aceptar nada menos que sacar a todos los soldados rusos del suelo ucraniano, incluso de Crimea, que fue anexada por la fuerza en 2014.
Oleksii Goncharenko, parlamentario ucraniano de Odesa, casado y padre de dos hijos de 16 y cuatro años, dijo: «Quiero una victoria total contra Rusia para que nunca tengamos que volver a pasar por esto».
Dijo que los últimos diez meses habían pasado factura a todos, incluidos los niños. ‘Mi hijo de cuatro años conoce la diferencia entre el sonido del fuego entrante y saliente. Él dice: “No te preocupes, papi, somos nosotros disparando. Estamos a salvo.» Ningún niño debería tener que aprender esas cosas.
Unos ocho millones de personas, principalmente mujeres y niños, de una población de alrededor de 44 millones han dejado su tierra natal. Pero todos los hombres de entre 18 y 60 años deben quedarse para ayudar en el esfuerzo bélico, incluidos muchos civiles que están siendo entrenados como soldados de primera línea.
Destrucción en Kherson, Ucrania, en Nochebuena después de un ataque militar ruso
Oleksii Goncharenko, un parlamentario ucraniano de Odesa (en la foto a la derecha), que está casado y tiene dos hijos de 16 y cuatro años, dijo: «Quiero una victoria total contra Rusia para que nunca tengamos que volver a pasar por esto».
En mi segundo día en Ucrania, fui al puerto de Odesa, que estuvo paralizado durante cinco meses después de la invasión. Ahora los trabajadores portuarios están ocupados cargando trigo, cebada, soja y otros suministros en buques de carga gigantes.
En virtud de un acuerdo de julio entre Ucrania, Rusia, Turquía y la ONU, 174 barcos han enviado 3,8 millones de toneladas métricas de alimentos desde Odesa a través de un estrecho corredor marítimo a países de todo el mundo. Otros dos puertos también pueden exportar alimentos.
Más tarde, ese mismo día, viajé a Mykolaiv, el puerto del sur que alguna vez fue famoso por la construcción naval. En los primeros días de la guerra, estaba casi completamente rodeada por el avance de las tropas rusas, pero la feroz lucha finalmente obligó al enemigo a retirarse.
Antes de que los ucranianos recuperaran la cercana Kherson el mes pasado, Mykolaiv era atacada con misiles y morteros casi todos los días. Esto mató a 156 civiles e hirió gravemente a casi 300 más. La mitad de la población de la ciudad de 500.000 habitantes huyó, al igual que la mayoría de sus grandes empresas.
Desde que los rusos fueron empujados hacia atrás a unas 35 millas de Mykolaiv, la ciudad ha sido atacada solo dos veces. Sin embargo, sus suministros de agua y electricidad se han visto gravemente afectados, por lo que los vecinos, principalmente los ancianos, tienen que hacer cola para recoger agua potable de las cisternas de 1.000 litros que transportan los camiones.
Los residentes de Mykolaiv hacen cola para recolectar agua potable de enormes tanques en camiones después de que sus estaciones de bombeo fueran destruidas por misiles
Sin embargo, incluso en Mykolaiv, el estado de ánimo era optimista. Alexander Senkevich, de 41 años, alcalde de la ciudad, me dijo: «El error de Rusia fue que vinieron aquí esperando ser recibidos con flores y banderas». [by fellow Russian-speakers in the south]. Pero en lugar de eso, los recibimos con armas y [their] muerte.’
Añadió: ‘Poco a poco la vida volverá a la normalidad y nuestros residentes y nuestros negocios volverán. Para la próxima primavera, los rusos habrán eliminado a Vladimir Putin.
Ucrania dice que ha matado a 100.000 soldados rusos desde el comienzo de la guerra y afirma que la moral entre los invasores mal equipados es baja. ‘La mitad de los tanques rusos se mueven pero no pueden disparar y la otra mitad disparan pero no pueden moverse’, me dijeron en broma.
No se revela el número de muertos en Ucrania. Es alto pero, insisten fuentes militares, menos de la mitad que su enemigo.
El ejército de Ucrania predice que Rusia intentará avanzar en el nuevo año, luego de obtener el visto bueno para aumentar su ejército de 1,15 millones de tropas de combate a 1,5 millones. Las señales son que Putin se está preparando para un largo conflicto.
Cuando el carismático presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, llegó a los EE. UU. la semana pasada para recibir una promesa de otros $ 45 mil millones (£ 40 mil millones) en ayuda de los EE. UU., una fuente militar me dijo: «Podemos y terminaremos la guerra si nos dan La capacidad [in weapons] por Occidente para hacerlo.
El viernes, bajo la protección de un equipo de élite de las Fuerzas Especiales ucranianas, yo y los parlamentarios conservadores Bob Seely y Chris Green fuimos llevados al frente: la ciudad recuperada de Kherson.
Entramos en la ciudad, pero se nos impidió ir al centro porque se dispararon más de 60 proyectiles sobre zonas civiles ahora escasamente pobladas. A lo largo del día, una batalla de morteros separada se desató en las afueras de la ciudad con las fuerzas enemigas a solo dos millas de distancia.
De camino a Kherson, vimos la magnitud de la devastación que la guerra ha infligido a los civiles. Los pueblos de Luch y Posad Pokrovsk, ambos cerca de Kherson, fueron destruidos en gran parte por las sangrientas batallas del mes pasado.
Los residentes comienzan a regresar al pueblo destruido de Posad Pokrovsk, cerca de Kherson, Ucrania
Sin embargo, un puñado de aldeanos finalmente está comenzando a regresar, y un residente incluso logró decorar un árbol de Navidad fuera de su casa gravemente dañada. ¿Quizás una imagen conmovedora de esperanza para el futuro del país?
Durante mi visita, me reuní con el general de división Andriy Kovalchuk, jefe del Comando Sur Operacional y el hombre al que se atribuye gran parte del éxito en el campo de batalla de Ucrania.
Le dije: ‘Mi admiración por tus tropas no tiene límites. Durante el último año, el ejército británico ha estado entrenando a las tropas de Ucrania. Después de que ganes la guerra, el ejército ucraniano entrenará a las tropas británicas. Dio una sonrisa irónica, pero creo que mi predicción se hará realidad.
- Lord Ashcroft KCMG PC es un empresario, filántropo, autor y encuestador internacional. Para más información sobre su trabajo, visite lordashcroft.com. Síguelo en Twitter y Facebook @LordAshcroft
