Se presume que todas menos dos de las 181 personas a bordo de un avión que se salió de la pista y chocó contra una pared en un aeropuerto de Corea del Sur murieron, dijeron las autoridades de bomberos, según la agencia de noticias Yonhap. Si se confirma, sería el peor desastre de aviación civil nacional de Corea del Sur.
Las imágenes del incidente mostraron el Boeing 737-800 patinando a lo largo de la pista del aeropuerto internacional de Muan el domingo por la mañana antes de golpear lo que parecía ser una barrera de concreto a gran velocidad y estallar en llamas mientras partes del fuselaje volaban por el aire.
Un funcionario de bomberos local dijo que el accidente probablemente fue causado por el impacto de un pájaro y las condiciones climáticas. El impacto pudo haber provocado la falla del tren de aterrizaje, dijo Yonhap. Según los informes, el vuelo había intentado un aterrizaje antes de verse obligado a “girar” cuando el tren de aterrizaje no bajó normalmente.
«Se presume que la causa del accidente fue un choque con un pájaro combinado con condiciones climáticas adversas», dijo Lee Jeong-hyun, jefe de la estación de bomberos de Muan, en una conferencia de prensa. «Sin embargo, la causa exacta se anunciará tras una investigación conjunta».
Los accidentes importantes anteriores en suelo coreano incluyen el accidente de Asiana Airlines en Mokpo en 1993, que mató a 68 personas, y un accidente de Air China en 2002 cerca del aeropuerto de Gimhae que mató a 129 de 166 pasajeros.
El accidente se produjo alrededor de las 9 de la mañana hora local, poco después de que el avión, vuelo 7C2216 de Jeju Air, aterrizara en el aeropuerto a unos 300 kilómetros al suroeste de Seúl, al final de un vuelo procedente de Bangkok, informó la agencia de noticias Yonhap.
Después del accidente se pudieron ver espesas columnas de humo elevándose hacia el cielo. Algunas fotografías mostraban fuego envolviendo partes del avión.
Jeju Air, una aerolínea de bajo costo, cambió su sitio web a un diseño minimalista con fondo negro en respuesta al accidente. En un comunicado decía: “Jeju Air se inclina profundamente y se disculpa ante todos los afectados por el accidente del aeropuerto de Muan. Nuestra primera prioridad es hacer todo lo posible para gestionar este incidente. Nos disculpamos sinceramente por causar preocupación”.
Un responsable de la compañía dijo a Yonhap que el avión implicado en el accidente del domingo había estado en funcionamiento durante 15 años y no tenía antecedentes de accidentes.
Dos miembros de la tripulación, un hombre y una mujer, fueron rescatados de la cola del avión y sufrieron heridas «mediadas a graves», dijeron las autoridades. La agencia de bomberos dijo que había movilizado 32 camiones de bomberos y decenas de bomberos.
Las autoridades locales dijeron que estaban coordinando con los principales hospitales de la cercana ciudad de Gwangju para atender a las víctimas.
Las autoridades dijeron que 173 de los pasajeros eran ciudadanos coreanos y dos ciudadanos tailandeses.
La ruta internacional Muan-Bangkok se lanzó hace apenas tres semanas, el 8 de diciembre, como parte de una revitalización más amplia que permitiría al aeropuerto regional operar rutas a 18 destinos internacionales en nueve países durante esta temporada de invierno, según Yonhap News.
La agencia nacional de bomberos dijo que el incendio inicial en los restos del avión fue controlado a las 9:46 am, 43 minutos después de que se recibió la primera llamada de emergencia a las 9:03 am.
El presidente en funciones de Corea del Sur, Choi Sang-mok, ordenó «movilizar todo el equipo y el personal disponible» para la operación de rescate y se dirigía al lugar del accidente.
El incidente es la primera gran prueba para Choi, quien asumió el cargo el viernes después de que el parlamento de Corea del Sur votara a favor de destituir al anterior presidente en funciones, Han Duck-soo.
Los expertos dijeron que la industria de la aviación de Corea del Sur tiene un sólido historial de seguridad, y este fue el primer accidente fatal que Jeju Air, una de las aerolíneas de bajo costo más grandes de Corea del Sur, experimentó desde su lanzamiento en 2005.
El 12 de agosto de 2007, un Bombardier Q400 operado por Jeju Air que transportaba a 74 pasajeros se salió de la pista debido a fuertes vientos en el aeropuerto sureño de Busan-Gimhae, provocando una docena de heridos.
El accidente del domingo se produjo casi un año después de que un avión de Japan Airlines chocara contra un avión de la guardia costera y estallara en llamas cuando aterrizaba en el aeropuerto de Haneda en Tokio. Los 379 pasajeros y los 12 tripulantes lograron salir del avión antes de que quedara envuelto en llamas. En el accidente murieron cinco tripulantes del avión de los guardacostas.
