Cada 11 años, nuestro sol se convierte en una esfera caótica que dispara enormes ráfagas de energía hacia la Tierra, un período conocido como el «máximo solar».
Estas explosiones de energía son responsables de las impresionantes exhibiciones de auroras boreales que hemos visto en los últimos meses.
Sin embargo, también pueden interrumpir Internet y los satélites GPS que orbitan la Tierra, con apagones durante semanas.
Desafortunadamente, los científicos han confirmado que el máximo solar ha llegado oficialmente y podría continuar durante los próximos 12 meses.
Entonces, si bien aumentarán las oportunidades de ver la aurora, también aumentará la posibilidad de un apagón global de Internet.
En una teleconferencia, la NASA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y el Panel de Predicción del Ciclo Solar confirmaron que el Sol ha alcanzado su período máximo solar, que podría continuar durante el próximo año.
«Durante el máximo solar, aumenta el número de manchas solares y, por tanto, la cantidad de actividad solar», afirmó Jamie Favors, director del programa de meteorología espacial de la NASA.
Aproximadamente cada 11 años, el Sol atraviesa lo que se conoce como «máximo solar», cuando aparecen muchas extrañas manchas oscuras en su superficie.
«Este aumento de la actividad ofrece una interesante oportunidad para conocer nuestra estrella más cercana, pero también provoca efectos reales en la Tierra y en todo nuestro sistema solar».
Sin embargo, aún no se sabe cuándo exactamente durante este máximo solar la actividad en el Sol alcanzará su punto máximo.
Elsayed Talaat, director de operaciones de meteorología espacial de la NOAA, añadió: «Aunque el sol ha alcanzado el período máximo solar, el mes en que la actividad solar alcanza su punto máximo no se identificará hasta dentro de meses o años».
No es sólo luz y calor esenciales lo que la Tierra recibe del sol, que se encuentra a una distancia promedio de 150 millones de kilómetros.
Nuestra estrella es una enorme bola de gas caliente cargada eléctricamente que se mueve generando un potente campo magnético, conocido oficialmente como campo dipolar.
Este campo dipolar, que se extiende de un polo del Sol al otro de forma muy parecida al de la Tierra, pasa por un ciclo llamado ciclo solar.
Aproximadamente cada 11 años aproximadamente, el campo magnético del Sol cambia por completo, lo que significa que los polos norte y sur cambian de lugar.
Al comienzo del ciclo solar (justo después del giro), la superficie del sol tiene la menor cantidad de puntos negros en su superficie, conocidos como «manchas solares».
Cada 11 años, el campo dipolar magnético del sol (que se extiende de un polo al otro como el de la Tierra) cambia por completo, lo que significa que los polos norte y sur del sol cambian de lugar. Esto marca el inicio del ciclo solar, que dura aproximadamente 11 años. Cada ciclo solar comienza con pocas manchas solares, antes de progresar hasta el mayor número de manchas solares (máximo solar) y volver a tener casi ninguna.
La mitad del ciclo solar es el máximo solar, cuando el sol tiene la mayor cantidad de manchas solares.
Y es durante este máximo solar cuando se esperan las condiciones climáticas espaciales más violentas, comúnmente conocidas como tormentas solares.
Afortunadamente, las tormentas solares no son peligrosas para los humanos.
Sin embargo, pueden afectar a los satélites en órbita, así como a las redes eléctricas de la Tierra.
«Las posibilidades de que se produzcan estas tormentas solares aumentan cuando el número de manchas solares es elevado», dijo a MailOnline el Dr. Dibyendu Nandi, físico del Centro de Excelencia en Ciencias Espaciales IISER Kolkata (India).
«Las tormentas más intensas a veces pueden provocar una decadencia orbital catastrófica de los satélites en órbita terrestre baja y perturbar los servicios basados en satélites, como las redes de comunicaciones y navegación.
«También pueden provocar fuertes perturbaciones en el campo geomagnético que disparan las redes eléctricas situadas en regiones de altas latitudes.
«Por supuesto, también crean hermosas auroras, por lo que podemos esperar que 2024 sea un buen año para los cazadores de auroras».
Este gráfico muestra el número de manchas solares en la superficie del sol a medida que entramos y salimos del ‘máximo solar’
Un estudio de 2021 publicado por un científico de la Universidad de California en Irvine encontró que Internet podría quedar paralizado durante semanas a raíz de una tormenta solar severa.
Esto se debe a las vulnerabilidades en la enorme red mundial de cables de comunicaciones submarinos.
Las fluctuaciones electromagnéticas provocadas por intensas tormentas solares no pueden dañar directamente los cables de fibra óptica que constituyen la columna vertebral de Internet.
Sin embargo, tienen el potencial de eliminar los amplificadores de señal repartidos a lo largo de los cables submarinos que son necesarios para mantener las conexiones a grandes distancias.
El estudio predijo que la probabilidad de que se produzca una tormenta solar capaz de causar perturbaciones catastróficas en los próximos 10 años es de entre el 1,6 y el 12 por ciento.
En 1859, una tormenta solar masiva conocida como el evento Carrington envió una poderosa eyección solar hacia la Tierra, interrumpiendo las comunicaciones en tierra.
Si tal evento ocurriera en el mundo actual, los efectos serían catastróficos en nuestros sistemas de comunicaciones.
En 1921 y 1989 se produjeron tormentas menores, la última de las cuales destruyó notablemente la red eléctrica gestionada por Hydro-Québec, provocando un apagón de nueve horas en el noreste de Canadá.
Los científicos no podrán determinar el pico exacto de este período máximo solar durante muchos meses porque sólo es identificable después de haber rastreado una disminución constante en la actividad solar después de ese pico.
Sin embargo, los científicos han identificado que los dos últimos años en el Sol han sido parte de esta fase activa del ciclo solar, debido al número constantemente elevado de manchas solares durante este período.
Los científicos anticipan que la fase máxima durará aproximadamente un año más antes de que el Sol entre en la fase de declive, que conduce de nuevo al «mínimo solar», al comienzo del ciclo solar, cuando el Sol tiene la menor cantidad de manchas solares.
¿QUÉ ES EL CICLO SOLAR?
El Sol es una enorme bola de gas caliente cargada eléctricamente que se mueve generando un poderoso campo magnético.
Este campo magnético pasa por un ciclo, llamado ciclo solar.
Aproximadamente cada 11 años, el campo magnético del Sol cambia por completo, lo que significa que los polos norte y sur del Sol cambian de lugar.
El ciclo solar afecta la actividad en la superficie del Sol, como las manchas solares causadas por los campos magnéticos del Sol.
Cada 11 años, el campo magnético del Sol cambia, lo que significa que los polos norte y sur del Sol cambian de lugar. El ciclo solar afecta la actividad en la superficie del Sol, aumentando el número de manchas solares durante las fases más fuertes (2001) que las más débiles (1996/2006).
Una forma de seguir el ciclo solar es contando el número de manchas solares.
El comienzo de un ciclo solar es un mínimo solar, o cuando el Sol tiene la menor cantidad de manchas solares. Con el tiempo, la actividad solar y el número de manchas solares aumentan.
La mitad del ciclo solar es el máximo solar, o cuando el Sol tiene la mayor cantidad de manchas solares.
Cuando termina el ciclo, vuelve al mínimo solar y luego comienza un nuevo ciclo.
Las erupciones gigantes en el Sol, como las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal, también aumentan durante el ciclo solar.
Estas erupciones envían poderosas ráfagas de energía y material al espacio que pueden tener efectos en la Tierra.
Por ejemplo, las erupciones pueden provocar luces en el cielo, llamadas auroras, o impactar las comunicaciones por radio y las redes eléctricas en la Tierra.
