Mientras el sol brilla en Abuja, Ahmed Bukar enciende el aire acondicionado de su casa y entra una ráfaga de aire caliente. El gas refrigerante que utiliza el aparato tiene una fuga en la válvula de carga de la unidad. Un técnico lo había ayudado recientemente a rellenar el aire acondicionado con gas, pero no hizo ninguna prueba para detectar posibles fugas.
En Abuja y en toda Nigeria, los aparatos de aire acondicionado brotan de las paredes a medida que pasan de ser un lujo de clase media a una necesidad en un clima cada vez más cálido. El sector está regido por normas que prohíben la liberación de gases refrigerantes al aire (por ejemplo, mediante pruebas de fugas después de reparar un aparato). Sin embargo, la liberación sistemática de gases a la atmósfera debido a instalaciones de mala calidad, eliminación insegura al final del uso o la adición de gas sin realizar pruebas de fugas es un problema común en Nigeria, aunque ilegal.
Los gases refrigerantes tienen un poder de calentamiento climático cientos o miles de veces superior al del dióxido de carbono, y los peores de ellos también dañan la capa de ozono. Tras los acuerdos globales que prometían limitar la emisión de estos gases a la atmósfera, como el Protocolo de Montreal y las Enmiendas de Kigali, Nigeria ha promulgado normas que rigen el uso de estos gases, pero su aplicación es un problema que amenaza los compromisos de Nigeria de reducir drásticamente las emisiones.
«Nadie hace cumplir esas leyes y esas normas», dijo Abiodun Ajeigbe, gerente de la división de aire acondicionado de Samsung en África Occidental. «No he visto que se cumplan».
‘No me enseñaron’
Según Ajeigbe, el débil sistema regulatorio de la industria de refrigeración en Nigeria se evidencia en la falta generalizada de capacitación adecuada y de concienciación sobre el daño ambiental que causan los refrigerantes entre los técnicos. Y es algo que se ve con frecuencia.
Después de desinstalar un aparato de aire acondicionado para un cliente que se mudaba a otro barrio, Cyprian Braimoh, un técnico del distrito Karu de Abuja, esparció casualmente el gas de la unidad en el aire, preparándola para ser rellenada con gas nuevo en la nueva ubicación del cliente.
Si cumpliera las normas del país, recogería el gas en un recipiente, lo que evitaría o minimizaría los daños ambientales. Los técnicos como Braimoh y los que repararon el aparato de Bukar sin comprobar si había fugas son autónomos y no están supervisados, pero suelen conseguir clientes porque ofrecen servicios más baratos.
«No me enseñaron eso; sólo lo libero al aire», dijo Braimoh, quien originalmente se especializó en cableado eléctrico de edificios antes de reparar aires acondicionados para aumentar sus opciones de ingresos. Recibió una capacitación irregular que no incluía las normas de seguridad requeridas para manipular refrigerantes. Y aún no realizó una prueba de fugas después de instalar la unidad de aire acondicionado en la nueva ubicación de su cliente, lo cual es requerido por las regulaciones de la industria de refrigeración del país.
Las instalaciones realizadas por técnicos bien formados que respetan las normas medioambientales pueden resultar más caras para los clientes. Suele suceder en Nigeria, donde contratar los servicios de empresas como Daibau, que más tarde ayudó a Bukar a reparar sus fugas, puede suponer unos costes más elevados.
Los fabricantes que ofrecen servicios directos de instalación de refrigeración y aire acondicionado a grandes clientes comerciales han tratado de autorregularse con capacitación y certificaciones de seguridad para sus técnicos, dijo Ajeigbe.
Potentes gases de efecto invernadero
Según los profesionales de la industria y los registros públicos, los aparatos de aire acondicionado más comunes en África todavía utilizan lo que se conoce como gas R-22. Este refrigerante es menos dañino para la capa de ozono en comparación con los refrigerantes más antiguos, aún más dañinos, llamados clorofluorocarbonos (CFC). Los CFC se han eliminado en gran medida gracias al Protocolo de Montreal de 1987, que se creó para proteger la capa de ozono, el escudo vital de la atmósfera que protege contra los rayos ultravioleta que causan cáncer.
Pero el R-22 es 1.810 veces más dañino para el clima que el dióxido de carbono, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. Una sola libra de refrigerante es casi tan potente como una tonelada de dióxido de carbono, el gas de efecto invernadero más común, pero mientras que el CO2 puede permanecer en la atmósfera durante más de 200 años, el R-22 permanece en la atmósfera durante unos 12 años. Los acondicionadores de aire R-22 también tienen una baja eficiencia energética y la mayor parte de la electricidad que los alimenta en África proviene de combustibles fósiles.
Nigeria planea eliminar gradualmente el refrigerante R-22 para el 1 de enero de 2030. Pero con una aplicación laxa, cumplir con el objetivo de eliminación está en duda, dijo Ajeigbe.
Los aparatos de aire acondicionado más nuevos, que utilizan una familia de gases llamados hidrofluorocarbonos (HFC), no dañan la capa de ozono y consumen menos electricidad. Sin embargo, los HFC siguen siendo potentes gases de efecto invernadero y son responsables de alrededor del 2% del calentamiento global de la atmósfera causado por el hombre.
Un HFC, el R-410A, que todavía es un refrigerante común en Europa y Estados Unidos, tiene un potencial de calentamiento 2.088 veces mayor que el del dióxido de carbono y dura aproximadamente 30 años en la atmósfera. Los aparatos de aire acondicionado que funcionan con este gas son los siguientes en frecuencia en África.
Otro HFC, el R-32, es 675 veces más potente que el CO2, dura unos cinco años en la atmósfera y es más eficiente energéticamente, pero su presencia en el mercado africano es «marginal», afirmó Ajeigbe.
Los aparatos de aire acondicionado que funcionan con HFC son más caros, lo que significa que son menos populares que los más contaminantes, según vendedores y técnicos de Abuja y Lagos.
Un problema más amplio
No se trata solo de Nigeria. En Ghana, la industria de refrigeración también tiene dificultades para conseguir que los técnicos cumplan las normas medioambientales.
Según la Agencia de Protección Ambiental, las «malas prácticas de servicio que prevalecen» en el país son impulsadas en gran medida por los consumidores, que eligen técnicos poco capacitados por cuestiones de precio y descuidan los estándares recomendados.
En Kenia, la demanda de sistemas de refrigeración está aumentando a medida que aumentan las temperaturas, crece la población y se amplía el acceso a la electricidad. Los aparatos de aire acondicionado que funcionan con R-22 siguen siendo muy comunes en Kenia, pero la Autoridad Nacional de Gestión Ambiental dijo a The Associated Press que no ha habido nuevas importaciones desde 2021, de acuerdo con las regulaciones de 2020.
Las regulaciones requieren que los técnicos que manipulan refrigerantes y aparatos de refrigeración obtengan una licencia, pero eso no se hace cumplir, dijeron los técnicos a AP, lo que deja espacio para prácticas ambientalmente inseguras.
«Solo hace falta estar bien formado y empezar a hacer instalaciones. Es una industria muy sencilla para nosotros, que nos ganamos la vida con ella», afirma Jeremiah Musyoka, un técnico de Nairobi.
Un gas refrigerante que ahorra energía y es menos dañino para la atmósfera, el R-290, está ganando terreno lentamente como alternativa para la refrigeración y el aire acondicionado en mercados desarrollados como la Unión Europea. La demanda de bombas de calor eficientes está aumentando rápidamente en la UE, pero su adopción en África sigue siendo insignificante debido a las barreras de costo y a la escasa concienciación.
Países como Nigeria, Ghana y Kenia también han identificado al R-290 como el producto que finalmente reemplazará a los HFC, pero los modelos que lo utilizan no están disponibles comercialmente y aún tienen que preocuparse por la capacitación especializada de los técnicos debido a la alta inflamabilidad del R-290.
«Me preocupa que no haya suficiente formación y que no se cumplan las normas existentes», dijo Ajeigbe, director de Samsung. Pero afirmó que hacer cumplir la prohibición de importación de gases prohibidos y de los aparatos que los utilizan marcaría la diferencia.
Anastasia Akhigbe, funcionaria reguladora de alto nivel de la Agencia Nacional de Normas y Regulaciones Ambientales de Nigeria, agregó que aumentar la conciencia entre los importadores de electrodomésticos, los técnicos y los consumidores sobre los impactos ambientales de ciertos refrigerantes también sería útil.
«La aplicación de la ley es un desafío conocido, pero estamos avanzando gradualmente», dijo Akhigbe.
