Redacción NM
Se estima que 300.000 meteoritos podrían estar sentados sin descubrir dentro de los campos de hielo de la Antártida, según los hallazgos de un nuevo estudio.
El uso de inteligencia artificial para predecir posibles lugares de aterrizaje de piezas de roca espacial durante los últimos milenios ayudó a los expertos de la Universidad Libre de Bruselas en Bélgica a crear un «mapa del tesoro» de lugares para encontrar estas valiosas rocas.
Los meteoritos que caen en la Antártida generalmente se incrustan en la capa de hielo, lo que los hace más difíciles de detectar, pero parece que muchos están ocultos a simple vista.
Dos tercios de todos los meteoritos encontrados en la Tierra han sido descubiertos en el continente helado, un proceso facilitado por el contraste entre las rocas oscuras y la nieve, y muchos descubiertos por casualidad durante costosas misiones de reconocimiento.
En este nuevo estudio, el equipo descubrió que las áreas de ‘hielo azul’, donde el agua congelada es visible en la superficie como hielo en lugar de nieve, podrían ser ricas en meteoritos.
Gracias al mapa del tesoro producido por IA, el equipo ahora tiene una lista de lugares para buscar, muchos muy cerca de las estaciones de investigación existentes en la Antártida.
Este ‘mapa del tesoro’ muestra las ubicaciones de las estaciones de investigación existentes (rosa) junto con las áreas de meteoritos sospechosos (negro) en el continente helado.
El uso de inteligencia artificial para predecir posibles lugares de aterrizaje de piezas de roca espacial durante los últimos milenios ayudó a expertos de la Universidad Libre de Bruselas en Bélgica a crear un «mapa del tesoro» de lugares para encontrar estas valiosas rocas.
Los meteoritos son importantes para los científicos planetarios, ya que brindan una visión única del origen y la evolución de nuestro sistema solar, incluida la Tierra.
Fueron expulsados de otro cuerpo celeste, como un asteroide gigante o un cometa, que puede haberse formado en los primeros días del sistema, hace miles de millones de años.
Sin embargo, encontrar estos pedazos de roca no es fácil, especialmente cuando podrían estar enterrados bajo tierra o cubiertos por un arbusto cubierto de hierba, pero el hielo puede ayudarlos a resaltar.
Esta es la razón por la que la mayoría se ha encontrado en la Antártida, y muchos se han descubierto por casualidad en las regiones de «hielo azul» del continente helado, visibles en la superficie.
Los meteoritos que caen en la Antártida generalmente se incrustan en la capa de hielo, lo que los hace más difíciles de detectar, pero parece que muchos están ocultos a simple vista.
Dos tercios de todos los meteoritos encontrados en la Tierra han sido descubiertos en el continente helado, un proceso facilitado por el contraste entre las rocas oscuras y la nieve, y muchos descubiertos por casualidad durante costosas misiones de reconocimiento.
«Hasta la fecha, las áreas de hielo azul con meteoritos se identifican principalmente por casualidad y mediante costosas misiones de reconocimiento», escribieron los investigadores detrás de este nuevo estudio.
«Aquí, identificamos áreas ricas en meteoritos mediante la combinación de conjuntos de datos de última generación en un algoritmo de aprendizaje automático y proporcionamos estimaciones en todo el continente de la probabilidad de encontrar meteoritos en un lugar determinado».
Descubrieron que probablemente hay alrededor de 600 zonas de meteoritos varados en la Antártida, y solo se ha recuperado alrededor del 15 por ciento de los meteoritos.
La mayoría de estas zonas nunca han sido exploradas por humanos, pero sorprendentemente algunas de ellas están cerca de estaciones de investigación existentes.
«El enfoque basado en datos facilitará en gran medida la búsqueda para recolectar los meteoritos restantes de manera coordinada y rentable», agregó el equipo.
El equipo introdujo datos del radar, la temperatura de la superficie, la pendiente de la superficie, la velocidad y el espesor del hielo en el algoritmo de inteligencia artificial.
Representación esquemática de dos posibles escenarios del mecanismo de concentración de meteoritos, relacionados con una barrera sumergida (MSZ abierta) y con una barrera emergida (MSZ cerrada). Muestran cómo los meteoritos pueden haber caído y quedar expuestos a la superficie con el tiempo.
Tener una señal de dónde mirar reducirá significativamente el costo de las expediciones, debido a la reducción de la necesidad de costosos reconocimientos.
Además, al descubrir que muchos están en áreas de ‘hielo azul’, aumenta la posibilidad de descubrirlos, en lugar de que las rocas estén enterradas bajo la nieve.
Los meteoritos son demasiado pequeños para detectarlos desde el espacio, pero con mediciones satelitales indirectas, como la temperatura, la velocidad del flujo de hielo, el flujo superficial y la forma en que el hielo refleja las señales de radar, el aprendizaje automático puede hacer predicciones.
El objetivo del estudio era encontrar áreas con mayor probabilidad de albergar meteoritos y áreas donde es más probable que sean fácilmente visibles en la superficie.
Esquema de un área de la Antártida que muestra manchas de hielo azul (izquierda) con la probabilidad de encontrar meteoritos superpuestos (derecha)
Los humanos nunca han explorado varios sitios predichos para la ubicación de los meteoritos, otros han sido ampliamente explorados, incluido Allen Hills, donde se encontró uno de los meteoritos más estudiados de todos los tiempos.
«Al visitar estos lugares y utilizar nuevas técnicas de recuperación en el campo, como estudios con drones, estamos a punto de entrar en una nueva era de misiones de recuperación de meteoritos antárticos», dijo a Space.com Veronica Tollenaar, glacióloga involucrada en el estudio.
Hasta el momento, se han recuperado unos 45.000 meteoritos de la Antártida, pero representan solo el 13 por ciento del número total en el hielo.
«Nuestros cálculos sugieren que más de 300.000 meteoritos todavía están presentes en la superficie de la capa de hielo», explicó Tollenaar. «El potencial sigue siendo enorme».
Los humanos nunca han explorado varios sitios predichos para la ubicación de meteoritos, otros han sido ampliamente explorados, incluido Allen Hills, donde se encontró uno de los meteoritos más estudiados de todos los tiempos.
La roca, ALLAN HILLS 84001, vino originalmente de Marte y, a fines de la década de 1990, fue aclamada como evidencia potencial de bacterias que alguna vez existieron en el Planeta Rojo.
Llevó al presidente Bill Clinton a presionar para obtener más fondos para la NASA, pero desde entonces se ha demostrado que no es más que un trozo de roca de Marte con agua fosilizada.
No significa que encontrarán meteoritos en cada sitio que visiten, ya que las predicciones de la IA tienen un 83 por ciento de precisión, pero es mejor que los métodos actuales.
Los hallazgos han sido publicados en la revista Avances de la ciencia.
