Un nuevo estudio revela que muchos de los mamíferos marinos del mundo se encuentran en una encrucijada: algunos están al borde de la extinción, mientras que otros están en el camino de la recuperación.
Un equipo de la Universidad de Exeter investigó el estado de 126 especies que incluyen ballenas, delfines, focas, leones marinos, manatíes, dugongos, nutrias marinas y osos polares, y encontró que al menos el 25 por ciento están clasificadas como amenazadas.
El análisis determinó que la marsopa vaquita casi extinta y la ballena franca del Atlántico norte, en peligro crítico de extinción, se encuentran entre las que corren mayor peligro.
El artículo publicado también señala que el 98 por ciento de todas las especies de mamíferos marinos se encuentran en algún nivel de riesgo en el 56 por ciento del océano.
Tras esta revisión detallada, los investigadores determinaron que las impactantes disminuciones son el resultado del cambio climático, la pesca, la contaminación y otras formas de actividad humana.
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De las 126 especies de mamíferos marinos, al menos el 25 por ciento (verde oscuro) están en vías de extinción. Las áreas rojas del mapa muestran dónde residen los mamíferos más amenazados.
El equipo de investigación internacional dirigido por la Universidad de Exeter destaca las medidas de conservación y las técnicas de investigación que podrían proteger a los mamíferos marinos en el futuro.
La Dra. Sarah Nelms, del Centro de Ecología y Conservación en el campus Penryn de Exeter en Cornwall, dijo: “Hemos llegado a un punto crítico en términos de conservación de mamíferos marinos.
“Muy pocas especies de mamíferos marinos se han extinguido en los tiempos modernos, pero las actividades humanas están sometiendo a muchas de ellas a una presión cada vez mayor.
«Nuestro documento examina una variedad de medidas de conservación, incluidas las áreas marinas protegidas (AMP), los métodos de reducción de la captura incidental y la participación de la comunidad, además de destacar algunas de las especies que necesitan atención urgente».
El artículo publicado también señala que el 98 por ciento de todas las especies de mamíferos marinos se encuentran en algún nivel de riesgo en el 56 por ciento del océano. El análisis determinó que la marsopa vaquita casi extinta (en la foto) se encuentra entre las consideradas en mayor riesgo
Aunque el estudio identificó un 25 por ciento de especies en vías de extinción, también señala que el 98 por ciento de las especies de mamíferos marinos se encuentran en algún nivel de riesgo en el 56 por ciento del océano, principalmente en las aguas costeras.
El artículo, publicado en las revistas Investigación de especies en peligro de extinción, detalla qué está causando la desaparición de estos animales.
El cambio climático, por ejemplo, es una amenaza para las especies de mamíferos marinos que dependen de hábitats específicos para sobrevivir, como los osos polares y las morsas que dependen del hielo marino.
El Ártico, que es el hogar de esos animales, se está calentando dos veces más rápido que el promedio mundial, lo que hace que el hielo del que dependen se derrita.
Y un estudio separado publicado en 2020 advierte que los osos polares podrían desaparecer este año debido a la disminución de sus hábitats.
Las capturas accidentales también se han convertido en un problema importante en todo el mundo.
‘La captura incidental de mamíferos marinos, es decir, la captura accidental o el enredo de animales en artes de pesca activos, es un problema crítico pero aparentemente insoluble, y actualmente es la amenaza que afecta al mayor número de especies de mamíferos marinos en todo el mundo (101 especies registradas, pero probablemente más), lee el estudio.
Tras esta revisión detallada, los investigadores determinaron que las impactantes disminuciones son el resultado del cambio climático, la pesca, la contaminación y otras formas de actividad humana. La ballena franca del Atlántico norte (en la foto) se encuentra entre las que corren mayor peligro
«Varias especies de cetáceos (por ejemplo, vaquita y ballena franca del Atlántico norte Eubalaena glacialis) y pinnípedos (por ejemplo, la foca monje del Mediterráneo Monachus monachus) han estado al borde de la extinción debido, en parte, a la captura incidental de la pesca».
El siguiente culpable descubierto que está impulsando las extinciones es la contaminación, que incluye no solo plástico y productos químicos, sino también ruido.
«El ruido submarino antropogénico se reconoce como un contaminante omnipresente que afecta a los mamíferos marinos en todo el mundo», escribieron los investigadores.
La contaminación acústica, dependiendo del rango de impacto, traumatiza las respuestas de comportamiento y causa estrés, lo que podría llevar a que los animales se lastimen.
También puede eclipsar sonidos ecológicamente relevantes como la comunicación.
El estudio también determinó que al menos el 42 por ciento de las especies de mamíferos marinos se digieren o se enredan con el plástico desechado que flota en el océano.
Los investigadores dicen que el 21 por ciento de las especies de mamíferos marinos figuran como ‘datos deficientes’ en la Lista Roja de la UICN, lo que significa que no se sabe lo suficiente para evaluar su estado de conservación.
Esta falta de conocimiento hace que sea difícil identificar qué especies necesitan protección y qué acciones deben tomarse para salvarlas.
Los científicos sugieren que el uso de tecnología para rastrear animales en peligro de extinción podría ayudarlos a sobrevivir. Por ejemplo, los dispositivos de telemetría satelital desplegados en focas grises en el sur del Mar del Norte registran y transmiten datos sobre su ubicación, actividad de buceo y comportamiento de arrastre, que pueden usarse para responder a una variedad de preguntas relevantes para la gestión de la conservación.
El uso de dicha tecnología y métodos de conservación ha demostrado su eficacia como forma de ayudar a algunas especies a recuperar las pérdidas de población. Por ejemplo, las focas monje (en la foto) tienen una larga historia de caza excesiva, pero las que viven en Hawái han logrado aumentar la población entre 2013 y 2015.
El profesor Brendan Godley, quien dirige el grupo de investigación marina de Exeter, dijo: ‘Para continuar con los éxitos de conservación y revertir la tendencia a la baja en las especies en riesgo, necesitamos comprender las amenazas que enfrentan y las medidas de conservación que podrían ayudar.
“La tecnología como la imagen por satélite y drones, las etiquetas electrónicas y las técnicas moleculares se encuentran entre las herramientas que nos ayudarán a hacer esto.
«Además, compartir las mejores prácticas nos empoderará, y es por eso que estamos tan orgullosos de ser parte de un grupo tan grande e internacional para este proyecto».
El uso de dicha tecnología y métodos de conservación ha demostrado su eficacia como forma de ayudar a algunas especies a recuperar las pérdidas de población.
Por ejemplo, las focas monje tienen una larga historia de caza excesiva, pero las que viven en Hawái han logrado aumentar la población entre 2013 y 2015.
