Redacción NM
Escrito por Sabrina Imble
En cierto modo, las náuseas son nuestro fiel guardaespaldas personal.
Se acepta ampliamente que sentir náuseas es una medida de defensa evolutiva que protege a las personas de patógenos y parásitos. La necesidad de vomitar o vomitar es «adecuada» para defendernos de las cosas que tragamos y que podrían contener patógenos, según Tom Kupfer, científico psicológico de la Universidad de Nottingham Trent en Inglaterra. Pero el vómito es algo inútil contra una garrapata, un ectoparásito que se adhiere a la piel, no al estómago.
En un experimento que produjo sensaciones de ardor en el estómago y hormigueo en la piel (puedo confirmar estas y otras respuestas fisiológicas de primera mano), Kupfer y Daniel Fessler, un antropólogo evolutivo de la Universidad de California en Los Ángeles, argumentan en un artículo publicado el miércoles en el journal Proceedings of the Royal Society B que los humanos han evolucionado para defenderse de los ectoparásitos a través de una respuesta cutánea que provoca el rascado.
Aunque algunos expertos externos dicen que se necesita más investigación, los hallazgos se alinean con algunos conocimientos sobre la evolución del disgusto.
“Tiene sentido haber desarrollado estrategias defensivas adaptativas contra los ‘desagradables’”, escribió en un correo electrónico Cécile Sarabian, ecóloga cognitiva que estudia el disgusto animal en el Instituto de Investigación de Primates de la Universidad de Kyoto en Japón.
La repugnante investigación comenzó en 2017 en los terrenos de Chicheley Hall en Buckinghamshire, Inglaterra. Kupfer estaba presentando hallazgos a sus colegas sobre la tripofobia, la aversión a los agujeros agrupados que experimentan algunas personas. Sus datos mostraron que los participantes con tripofobia a menudo reaccionaban a las imágenes agujereadas con la necesidad de picar o rascarse, a veces hasta el punto de sangrar. Kupfer sugirió que la tripofobia podría no representar miedo, sino más bien una reacción de disgusto a los signos de parásitos o enfermedades infecciosas, que pueden resultar en grupos de lesiones o pústulas.
La presentación de Kupfer incluyó imágenes que normalmente desencadenan reacciones tripofóbicas, como vainas de semillas de loto o burbujas de espuma. En un momento durante la presentación, un investigador angustiado en la primera fila comenzó a gritarle a Kupfer que tomara una imagen.
Cuando se cierra un agujero, se abre otro. Fessler se acercó a Kupfer después de la presentación y los dos investigadores comenzaron a hablar sobre cómo el cuerpo humano podría tener dos tipos de respuestas defensivas en reacción a ciertas amenazas. Si las náuseas y los vómitos protegen contra la ingestión de microbios peligrosos, rascarse puede proteger contra los ectoparásitos. Luego comenzaron a trabajar en un artículo de revisión que se publicó en 2018.
Para el nuevo artículo, Kupfer y Fessler desarrollaron un estudio en el que mostraron a las personas una serie de videos de 90 segundos, una mezcla sugerente de patógenos y ectoparásitos, y les preguntaron a los participantes sobre su respuesta emocional y física.
Seleccionar los videos fue un arte. “No queríamos que la gente dijera simplemente: ‘Es repugnante’”, dijo Kupfer. «Queríamos las sensaciones fisiológicas que acompañan a la respuesta: náuseas, arcadas, picazón y rascado».
Así que Kupfer, junto con Sonia Alas y Tiffany Hwang, entonces estudiantes de pregrado en UCLA, estudiaron detenidamente YouTube. Miraron y debatieron durante horas para seleccionar el metraje más vulgar y vil posible. Muchas opciones eran demasiado débiles, como las imágenes de «comida ligeramente mohosa», dijo Kupfer. “Queríamos heces, queríamos algún tipo de infección”, aclaró.
El sueño de Kupfer se hizo realidad. Los clips finales de ectoparásitos incluyeron un gatito plagado de pulgas, una plaga de chinches de pesadilla y una foto de un mosquito chupando sangre. Los clips finales de patógenos incluían carne pulsada con gusanos, una lesión en el brazo infectado que supura pus (Fessler lo llamó el «volcán de pus») y un grupo de cerumen tan oscuro como un asteroide.
La carne fue creación del propio Kupfer; incapaz de encontrar un video suficientemente desagradable de comida podrida, dejó un trozo de carne en su jardín durante dos semanas y regresó cuando «parecía sumamente repugnante», dijo.
El video que los investigadores encontraron más repugnante, titulado «Inodoros sucios del festival» en la información complementaria del periódico, se eliminó de YouTube. Quizás esto sea lo mejor. Intenté ver todos los videos utilizados en el experimento. No vomité, pero experimenté palpitaciones del corazón y tuve que sentarme en el baño con las luces apagadas durante varios minutos hasta que dejé de ver el volcán de pus. Al parecer, perderse los baños sucios del festival fue un acto de cuidado personal.
Los investigadores realizaron esencialmente el mismo experimento tres veces, dos en los Estados Unidos y una en China, encuestando en total a más de 1,000 personas. En las tres encuestas, los participantes tuvieron reacciones distintas a los videos de ectoparásitos en comparación con los videos de patógenos. Al observar los ectoparásitos, los participantes informaron más ganas de picar y rascarse, lo que teóricamente protege la superficie de su piel del peligro. Y al observar los patógenos, los participantes informaron más sensaciones de náuseas y ganas de vomitar.
Los investigadores planean expandir este proyecto internacionalmente para ver cómo las respuestas de disgusto por ectoparásitos varían en diferentes países y en diferentes idiomas. Comprender los matices del disgusto, dicen, podría informar nuestra comprensión de trastornos como la parasitosis delirante, la creencia errónea de que los parásitos han invadido el cuerpo.
Bunmi O. Olatunji, psicólogo de la Universidad de Vanderbilt que no participó en la investigación, dijo que consideraba que los resultados del nuevo artículo eran demasiado preliminares para hacer inferencias sobre las condiciones clínicas. Pero ofrece «posibilidades interesantes para pensar en el mecanismo por el cual el disgusto puede contribuir al desarrollo y mantenimiento del trastorno de picarse la piel».
«Tu mente es una compilación de un montón de mecanismos producidos por la selección natural», me dijo Fessler por teléfono. «Si entiendes por qué respondes al mundo de la forma en que lo haces, entonces tienes albedrío».
Después de colgar, noté que me había estado rascando una picadura de insecto en la pierna que no conocía antes de la llamada. Al menos, creo que fue una picadura de insecto.
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
