McLaren está soportando su peor comienzo en una campaña de Fórmula 1 desde 2017, el icónico equipo británico está pegado al final de la clasificación de constructores sin un solo punto en su nombre sagrado.
Así que tal vez no debería ser una sorpresa ver al Director Técnico James Key dejar el equipo, como parte de una reestructuración más amplia de la oficina de diseño en Woking.
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Sin embargo, McLaren ha dejado en claro que este no es un movimiento reactivo, sino el resultado de meses de evaluación del equipo técnico luego de un período sostenido de declive.
Habiendo impresionado con P3 en el campeonato de constructores en 2020, un año después de que Key se uniera desde Toro Rosso para reemplazar a Tim Goss como jefe de tecnología y su mejor resultado en ocho años, McLaren cayó a P4 la temporada siguiente.
Luego fueron superados por Alpine el año pasado para terminar el año quinto. Y aunque el décimo y último lugar en el campeonato de constructores no refleja con precisión el ritmo actual del auto, nuestros datos sugieren que, en el mejor de los casos, son solo los sextos más rápidos.
Una decisión tardía de cambiar la dirección de desarrollo del MCL60 significó que el desafío que lanzó McLaren en 2023 fue un compromiso importante. La primera actualización importante llegará para la cuarta ronda en Bakú, con una serie de otros paquetes saliendo de la línea de producción a medida que avanza la temporada.
Con eso en mente, se anticipó un comienzo difícil para la campaña, aunque sospecho que no habrían esperado que fuera inútil (desde una perspectiva de puntuación). Entonces, un comienzo difícil para el reinado de Andreas Stella como director del equipo.
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Sin embargo, tras bambalinas, salió a la luz que Stella estaba trabajando mucho para evaluar la estructura técnica del equipo. Brown admitió que «ha estado claro para mí durante algún tiempo que nuestro desarrollo técnico no se ha movido a un ritmo lo suficientemente rápido».
Entonces, después de años de deterioro del desempeño, separarse de Key y dar una nueva estructura, que incluye la intrigante contratación de David Sánchez de Ferrari, la oportunidad de prosperar era un camino natural para que Brown lo siguiera.
Hacerlo ahora le da a la nueva estructura, que contará con un comité técnico ejecutivo, encabezado por tres figuras de alto nivel, Peter Prodromou (Aerodinámica), Sánchez (Concepto y rendimiento del automóvil) y Neil Houldey (Ingeniería y diseño), en lugar de un único director técnico. plomo: tiempo para adaptarse antes de que entren en funcionamiento una serie de proyectos de infraestructura clave, incluido un nuevo simulador y un túnel de viento.
El equipo se las ha arreglado con el túnel de viento de Toyota en Alemania durante aproximadamente una década. Esta no solo es una opción costosa, sino que lleva tiempo transportar logísticamente las piezas de un lado a otro entre los dos países. Y aunque el túnel sigue siendo una de las opciones de gama alta, muchos de sus rivales tienen operaciones más modernas.
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Actualmente se está calibrando el túnel de viento, un proceso que lleva varios meses antes de que pueda llevarse a cabo el trabajo de desarrollo del automóvil. Si todo va según lo planeado, debería estar en uso este verano, pero debido a los largos plazos de entrega en la F1, es poco probable que el trabajo realizado allí tenga un impacto en un McLaren hasta finales de 2024 como muy pronto.
Esto no quiere decir que McLaren estará en un patrón de espera hasta entonces. El Centro de Tecnología McLaren sigue siendo una excelente instalación de Fórmula 1, mientras que el equipo continúa reclutando personal técnico en varios niveles en todo el equipo de carreras. Y seguirán trabajando en el paquete actual para aprovecharlo al máximo y aprender para el futuro.
Sí, el inicio de temporada ha sido miserable. Pero Arabia Saudita fue un paso adelante. El equipo llegó a la Q3, la parte final de la calificación, por primera vez en 2023, a través del novato Oscar Piastri. Y si bien su carrera terminó efectivamente antes de que comenzara después del contacto de Piastri con Pierre Gasly y Lando Norris y luego chocaron contra los escombros que obligaron a ambos a entrar en boxes y, por lo tanto, fuera de la contienda, el equipo logró que ambos autos llegaran al final para entregar valiosos aprendizajes
Profundizando en el ritmo de clasificación, McLaren es el sexto mejor, colocándolos en la mezcla para los Q3 regulares en esta etapa de la temporada. Solo Aston Martin y Mercedes fueron más fuertes que ellos en las curvas de velocidad media en Jeddah y fueron segundos en general en las curvas de alta velocidad, solo una fracción detrás de Aston Martin.
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Pero no estaban en ninguna parte de las rectas, nuestros datos sugieren que el equipo estaba a dos segundos de Red Bull en una vuelta, el peor déficit de cualquier equipo en la parrilla, y eso los afectó mucho en Jeddah, anunciado como el más rápido del mundo. circuito callejero.
Sin embargo, los márgenes son pequeños gracias a un centro del campo apretado. Y es por eso que Stella se mantiene positiva de que su temporada puede ser rescatada.
«Tenemos que trabajar duro para mejorar el coche», dice. “Vemos que los puntos no están muy lejos en cuanto a ritmo. Este año las carreras siguen siendo bastante apretadas, desde [a] punto de vista de dispersión de campo. Esta es una oportunidad, pero solo capitalizamos esta oportunidad si mejoramos el auto”.
Aston Martin ha demostrado que es posible dar grandes saltos en el campo. El equipo multimillonario dirigido por Lawrence Stroll fue séptimo en la general el año pasado, pero ahora tiene el segundo auto más rápido por méritos propios.
Si bien será irritante para McLaren que esto signifique que Stroll los ha superado, tal avance en el campo (cuyo tamaño no se ha visto desde Brawn GP en 2009) demuestra lo que es posible para McLaren si entienden bien su concepto.
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«Los huecos [between teams] aparte de Red Bull se han reducido”, dice Stella. “Entonces, si das un salto, puedes competir por buenos puntos. Creo que Aston parece haber identificado los conceptos correctos en el automóvil, y los persiguió.
“Demuestra que esto es posible y simplemente reitera el mensaje fundamental de McLaren: tenemos que trabajar duro para seguir desarrollando el coche. Como vemos en desarrollo, en el fondo, es positivo, está vivo en desarrollo. Necesitamos seguir esta dirección y capitalizarla”.
En Norris, McLaren sabe que tiene un potencial campeón mundial en sus manos, ya que el británico se unió a la familia en 2017, pero Piastri, en quien confiaron tanto después de alejarlo de Alpine, es más una incógnita en la F1 a pesar de su impresionante éxito en fórmulas junior. El australiano hizo lo que Stella describió como un «progreso realmente fuerte» en Jeddah, y Stella quiere que esa tendencia continúe.
“Para mí, el progreso es constante, sesión tras sesión”, añade. “Pero si miras hacia atrás, ya en la FP1 era un poco más competitivo que Bahrein. Luego FP2 [he was] más cerca, luego la FP3 prácticamente un partido para Lando, sacando provecho de la calificación, y luego muy fuerte en la carrera. Para mí, veo más la sensación de progresión constante, que es en última instancia el plan que tenemos con Oscar”.
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Dado que el Albert Park de Melbourne es similar a Jeddah en términos de nivel de agarre del asfalto y tipos de curvas, Stella cree que McLaren debería poder «desafiar a la Q3 y desafiar por buenos puntos». Eso será música para los oídos de Piastri mientras intenta sumar sus primeros puntos de F1 en su tierra natal, y música para los oídos de los fieles seguidores de McLaren.
Ese es el enfoque a corto plazo para McLaren. Brown entonces esperará que los cambios significativos que ha apoyado puedan pagar dividendos lo más rápido posible para no solo detener su declive, sino también ponerlos de nuevo en el camino hacia el frente de la parrilla. Es una tarea gigantesca, que llevará varios años, pero hay que empezar por algún sitio…
