Las fichas de dominó siguen cayendo en el mercado de pilotos, con Williams como el último equipo en asegurar su alineación para 2022 mientras reclutan al piloto reserva de Red Bull Alex Albon para reemplazar a George Russell, con destino a Mercedes, con Nicholas Latifi asegurando su lugar para una tercera campaña consecutiva. F1.comEl escritor senior Lawrence Barretto explica cómo se hizo el trato y por qué Williams eligió al corredor tailandés …
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¿Por qué Williams eligió a Albon?
El director del equipo, Jost Capito, tenía dos pilotos en los que él y el equipo estaban seriamente interesados para el próximo año: Valtteri Bottas y Alex Albon.
El equipo estaba interesado en traer de vuelta a Valtteri Bottas al equipo que le dio su debut en la F1, y se abrieron las conversaciones. Al mismo tiempo, Capito estaba en conversaciones con Albon y Red Bull, que comenzaron hace varios meses, mucho antes de las vacaciones de verano, para ofrecer al piloto tailandés, que tiene experiencia tanto con Toro Rosso como con Red Bull, una ruta de regreso a la F1.
A medida que Bottas se centró más en Alfa Romeo, Williams intensificó su búsqueda de Albon. Se entiende que George Russell hizo campaña con Capito para que su amigo Albon lo reemplazara, en caso de que dejara el equipo, y Capito quedó impresionado cuando conoció mejor a Albon.
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«Queremos avanzar, no retroceder», dice Capito cuando nos pusimos al día el miércoles antes del Gran Premio de Italia. “Con eso en mente, un piloto que todavía está al comienzo de su carrera y que ya tiene mucha experiencia fue atractivo. Alex ha estado en uno de los mejores equipos, ha conducido un coche ganador de carreras, tiene la experiencia de tener éxito y estar en el podio, y está ansioso por volver a hacerlo.
“Él también encajará bien en el equipo y ya lo ha hecho con la relación con Nicky, ya que fueron compañeros de equipo en F2. Todo esto junto fue importante para nosotros. Si toma estos atributos y los pone en una lista de verificación, Alex es el tipo que encaja mejor «.
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Red Bull lo califica muy bien y ha quedado impresionado con el trabajo que ha hecho como piloto de reserva, acumulando un gran kilometraje en el simulador. En última instancia, no había suficiente espacio en su establo en este momento, por lo que el asesor de deportes de motor Helmut Marko y el director del equipo Christian Horner dieron el paso inusual de presionar para colocarlo fuera de la familia, incluso si eso significaba que perderían lo que ha sido un recurso muy importante en el sim. Si realmente no hubieran calificado a Albon, simplemente no habrían hecho este esfuerzo.
La mosca en el ungüento es que Mercedes y Toto Wolff no estaban muy interesados en que un conductor afiliado a Red Bull pilotara un automóvil que funcionaba con uno de sus motores.
Entonces, ¿cómo consiguieron traspasar el trato con Albon?
Afortunadamente para Capito, tenía fuertes vínculos con ambos. Conocía bien a Wolff cuando estaban en contacto regular durante el tiempo de Capito en Volkswagen y sus intereses mutuos en F3 como proveedores de motores. Y Capito tenía un fuerte vínculo con Red Bull, que fue el gran patrocinador de Volkswagen durante el impresionante éxito del equipo de rally en el Campeonato del Mundo.
“Por supuesto, siempre es un desafío definir primero qué conductor realmente desea, y luego superarlo”, dice Capito. “Tengo una gran relación con Toto. Nos conocemos desde hace mucho tiempo. Cuando él comenzó en Mercedes, yo estaba en Volkswagen Motorsport y juntos hemos estado en F3 suministrando motores, así que tuvimos que encontrar formas de manejar F3 como dos fabricantes de motores y construir una gran relación.
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“Red Bull ha sido el socio principal de Volkswagen en el Campeonato del Mundo de Rallyes cuando estuve allí, así que tengo excelentes vínculos con Red Bull. Estas buenas relaciones del pasado y las buenas relaciones en curso ayudan a unir a todas las partes y respaldan nuestra elección de Alex «.
Para cerrar el trato, Red Bull tuvo que liberar a Alex Albon de su programa junior, pero me dijeron que «mantendrán una relación con él que incluye opciones futuras».
Lo que esto significa esencialmente es que Albon ya no es un piloto de Red Bull. Sin embargo, Red Bull aún podría ejecutarlo en el futuro, si todos están de acuerdo, mientras que Williams puede retenerlo por un período prolongado, si todos están de acuerdo. Habrá más charlas en el futuro, dependiendo de cómo se desempeñe.
Funciona para todos los involucrados. Williams tiene un piloto talentoso, que puede sobresalir en un entorno familiar y demostrar que sus problemas en Red Bull fueron solo un problema. Mercedes puede consolarse con que Williams no se enfrente a un piloto de Red Bull, con cláusulas que seguramente estarán en el contrato que impiden que se comparta información con sus antiguos empleadores. Y aunque no es ideal para Red Bull, han hecho algo grandioso y noble para que Albon vuelva a la parrilla. Albon tiene mucho afecto por la marca y una gran relación con Horner y Marko.
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También muestra que Williams es su propio equipo. No están en deuda con nadie. Ellos deciden quién conduce sus autos.
Podrían haber renunciado a intentar conseguir a Albon porque sus enlaces con Red Bull causarían problemas con el proveedor técnico Mercedes, pero no fue así. Encontraron un camino a seguir, haciendo lo mejor para ellos. Demuestra una intención impresionante, posible gracias al fuerte respaldo de los propietarios, y es el enfoque necesario si van a volver al frente.
¿Por qué Williams se quedó con Latifi?
Con Russell impresionando semana tras semana, los esfuerzos de Latifi a menudo pasaban desapercibidos. Pero él también estaba mejorando carrera tras carrera, y Williams podía ver eso. Entonces, aunque solo se anunció el miércoles, antes del Gran Premio de Italia, mis fuentes dicen que se sabía desde hace meses internamente que el canadiense se quedaría por tercer año.
Ha trabajado bien con el equipo, al que le encanta trabajar con él, y su personalidad y carácter sirven como factor motivador. Su desempeño en la pista, lo que es más importante, está mejorando, y está demostrando que puede aprovechar al máximo el auto de manera más consistente. La continuidad también es útil, con las nuevas regulaciones que se introducirán el próximo año.
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“Mantener a Nicholas fue para nosotros una decisión muy obvia y fácil”, dice Capito. “Nicky tuvo su temporada de novato el año pasado, fue un año difícil para la F1, así que puedes imaginar lo difícil que fue para un novato con todos los [Covid-19] restricciones. Lo hemos visto mejorar mucho este año. El año pasado todo era nuevo para él, ahora está mejorando mucho.
“También me gusta tener algo de consistencia en el equipo, y él es la parte consistente. Podemos aprovechar lo que ha logrado hasta ahora. Y puede ayudar a traer a Alex. Se conocen de cuando eran compañeros de equipo en F2, por lo que su introducción en el equipo con el apoyo de Nicholas será más fácil de lo que hubiera sido con otros pilotos «.
¿Qué otros conductores estaban en la mezcla?
Cuando la familia Williams tomó la difícil decisión de vender el equipo que había fundado Sir Frank y que llevaba su nombre, lo hicieron con la esperanza de asegurar el futuro de la operación.
Casi un año después, parece la decisión correcta. El equipo se encuentra en una posición financiera saludable con los nuevos propietarios Dorilton Capital, el automóvil mejora constantemente y Russell y Latifi han anotado dos veces para llevarlos al octavo lugar en el campeonato de constructores, su posición más alta en cuatro años.
Con un rendimiento mejorado, se obtiene un mayor control de su propio destino. El director del equipo, Jost Capito, se ha visto inundado de llamadas este año de conductores interesados en un asiento de carrera. Por primera vez en años, Williams tuvo una opción saludable, y con el fuerte respaldo de Dorilton, pueden tomar su decisión basándose en el talento en lugar de tener que considerar seriamente el paquete financiero que venía con un piloto.
Capito ha pasado los últimos meses deliberando sobre si buscar experiencia, con Nico Hulkenberg y Daniil Kvyat considerados, o juventud, con jugadores como el campeón de Fórmula E y piloto afiliado a Mercedes Nyck de Vries y Guanyu Zhou en la mezcla. Al final, ha optado por una mezcla con Albon y Latifi, que fueron compañeros de equipo en DAMS en F2 en 2018.
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“No estoy diciendo que no hubiera otros grandes pilotos con los que pudiéramos haber trabajado”, agrega Capito. “Nyck de Vries merece una oportunidad en la F1, es un gran piloto, se merece un espacio y espero que pueda conseguir uno. Valtteri también encaja muy bien con Alfa. Pero para nosotros, Alex fue la elección correcta «.
Puede desconcertar a algunos jefes de equipo tener una alineación tan joven, pero entiendo que Capito está disfrutando la oportunidad de ayudar a formar y guiar a los pilotos. Entre ellos, Albon y Latifi, de 25 y 26 años respectivamente, tienen 68 aperturas entre ellos. No es una gran cantidad de experiencia, pero es suficiente para haberles dado un buen terreno en el deporte.
¿Qué espera Capito de Albon y Latifi?
El año que viene ofrece muchas oportunidades, gracias a la introducción de nuevos reglamentos técnicos de gran alcance. La clave del éxito será haber interpretado bien las reglas para obtener una buena línea de base y luego desarrollar sin descanso el automóvil, mientras se trabaja dentro del límite de costos. Capito espera que Albon y Latifi jueguen un papel clave en la aceleración de ese desarrollo.
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“Todavía esperamos mucho de Nicky este año”, dice Capito. “Queremos que mejore y mejore. Si ve los datos, es una vista bastante diferente a la que se ve en público. Ha tenido mala suerte y problemas técnicos esta temporada en los que no pudo brillar en la clasificación como podría haberlo hecho, por lo que podría haber sido mucho mejor. Necesitamos brindarle un mejor apoyo para que realmente pueda mostrar su verdadero talento.
“El año que viene queremos que vuelva a dar un paso adelante. Por supuesto, depende de cómo se desempeñe el automóvil el próximo año, pero nadie sabe cuál será el nivel de competencia de cualquier automóvil el próximo año. Esperamos que Alex y Nicholas desarrollen el coche. No esperamos tener un auto que corra al frente, pero queremos ser un corredor de medio campo sostenido y continuo y eso significa que necesitamos una alta velocidad de desarrollo. Ahí es donde realmente quiero mucho aporte de Nicky y Alex durante la temporada «.
¿Qué significa esto para el resto del mercado de conductores?
Todos los ojos estarán puestos en Alfa Romeo y la identidad del próximo compañero de equipo de Bottas.
El piloto de F2 Guanyu Zhou sigue siendo uno de los principales aspirantes al asiento, pero hay muchos otros nombres vinculados con el equipo suizo, incluido de Vries.
El nombre de Mick Schumacher se ha agregado a la mezcla, pero esto último solo sucedería si Ferrari cambia el acuerdo con Haas, que está dirigiendo su junior y espera que lo haga nuevamente el próximo año.
También se espera que Aston Martin continúe el próximo año con Sebastian Vettel y Lance Stroll.
