Banda Khel, Afganistán, 4 de abril de 2014. Anja Niedringhaus envía un mensaje de texto «Estoy feliz» a su mejor amigo, el fotógrafo Muhammed Muheisen. Ese día, una de sus fotografías apareció en la portada del New York Times.
Niedringhaus viaja por la provincia de Khost, en el este de Afganistán, junto con una amiga, la periodista canadiense Kathy Gannon. Los dos periodistas forman un equipo experimentado que informa sobre las elecciones presidenciales en Afganistán para la agencia de noticias estadounidense Associated Press.
Su viaje ha estado bien preparado y se considera de bajo riesgo. Viajan en un convoy con policías, personal militar y trabajadores electorales. Niedringhaus quiere fotografiar a los aldeanos que se registran para votar; el convoy acaba de detenerse en una comisaría de policía bien vigilada. Niedringhaus y Gannon están en el asiento trasero de su vehículo, hablando y riendo. De repente, un joven policía abre fuego contra el coche con un Kalashnikov y grita «¡Allahu Akbar!». («¡Dios es grande!»). Anja Niedringhaus muere inmediatamente. Kathy Gannon, gravemente herida, es trasladada a un hospital.
«Ella amaba Afganistán»
La familia Niedringhaus no podía creer que el fotoperiodista estuviera muerto. «En el fondo pensaba que no era cierto», dice a DW Elke Niedringhaus-Haasper, la hermana mayor de Anja. «A mi hermana le encantaba Afganistán y a la gente de allí. Su hospitalidad la inspiraba», añade. La fotógrafa nunca le contó a su familia los peligros que encontró mientras trabajaba, dice su hermana. «Nos habló de las cosas bonitas que muestran algunas de sus fotografías».
Esos son momentos capturados, como el de un niño sonriente, con una cadena montañosa oscura detrás de él mientras salta para volar una cometa casera. El vuelo de cometas estaba prohibido bajo el régimen talibán. Otra foto muestra a tres mujeres vestidas con burka con un bebé, con sus coloridos atuendos ondeando al viento. Y otra más es la de niños pequeños en un carrusel en un festival de Eid al-Fitr que celebra el fin del Ramadán, uno de ellos sosteniendo una pistola de juguete.
Valiente y decidido
Anja Niedringhaus creía en el poder de las fotografías. Quería mostrárselos al mundo, con la esperanza de que ayudaran a poner fin a las guerras. «Pero en Yugoslavia se dio cuenta de que las fotografías no son suficientes para poner fin a una guerra brutal», dice Christine Longere, ex editora del periódico Neue Westfälische y cofundadora del Foro Anja Niedringhaus en Höxter, su ciudad natal en Westfalia. Allí, en la redacción de ese periódico local, Longere conoció a Niedringhaus, que entonces tenía 17 años y trabajaba como autónomo.
El primer encargo de Niedringhaus fue informar sobre la jubilación de un empleado del ayuntamiento de Bad Driburg, a 30 kilómetros de distancia. «Tenía 17 años y aún no tenía permiso de conducir, pero cuando la secretaria le preguntó si sabía conducir, ella respondió sinceramente que sí. Como piloto de planeador, a menudo había ido en coche al aeródromo. Así que cogió las llaves del coche de la empresa y partimos», cuenta Longere. Todavía conserva la primera fotografía que Niedringhaus tomó para la Neue Westfalische, que apareció en la portada. La ex colega añade: «Ya entonces era increíblemente valiente y decidida. Sabía lo que quería».
Primera tarea de informar sobre la guerra
La joven fotoperiodista todavía era muy inexperta cuando la Agencia Europea de Prensa (EPA) la envió a cubrir la guerra en Yugoslavia en 1991. En una entrevista para el libro «Bilderkrieger», dijo: «¿Una guerra en el centro de Europa? ¿Qué estoy haciendo?» ¿Qué estoy haciendo aquí? E inmediatamente fui a ver a mi editor en jefe y le dije: 'Quiero ir allí'. Él pensó que estaba loco. '¿Qué experiencia tienes, de todos modos?' Yo no tenía ninguno, sólo tenía 26 años, pero le escribí una carta a máquina todos los días durante seis semanas hasta que finalmente me dijo: «Entonces vete». Él y mis colegas estaban seguros de que llamaría después de dos días y querría volver. Esa vez me quedé cinco semanas. Luego pasé un total de cinco años en Sarajevo».
«Me habló mucho de la guerra, de Sarajevo y de los momentos en que tomaba sus fotografías», recuerda la madre de Anja, Heide Ute Niedringhaus. Momentos como el de un patio de Sarajevo: nevaba, los niños andaban en trineo y ella pensaba que bonito era que estos niños pudieran olvidarse de la guerra por un momento. De repente, cayó un proyectil de mortero y mató a una niña. «Se llamaba Emine. Tenía el pelo largo y oscuro. Anja dijo que se parecía a Blancanieves. Los padres de la niña y el hermano de su padre salieron corriendo de la casa. Le taparon la cabeza con las manos. La foto dio la vuelta al mundo. imagen triste y conmovedora», afirma Heide Ute Niedringhaus.
Compartiendo con el mundo
Para Anja Niedringhaus era importante documentar y dar testimonio de estos acontecimientos y compartirlos con el mundo. Sus fotos muestran a mujeres sacando a sus hijos de pueblos en llamas, hombres vigilando al borde de una carretera o una mujer rompiendo a llorar en un punto de distribución de agua en Sarajevo cuando se entera de que ya no hay agua potable.
Los soldados también aparecen como víctimas de la guerra. Son jóvenes que han sido enviados a Irak desde un pequeño pueblo de Estados Unidos. Uno de ellos lleva un muñeco GI Joe como amuleto de la suerte durante la sangrienta batalla por Faluya. Niedringhaus recibió el premio Pulitzer en 2005 por esta y otras fotografías de Irak, convirtiéndose en el primer fotoperiodista alemán en ganar el premio.
Informó desde Gaza, Israel, Kuwait, Libia, Pakistán y Afganistán, entre otros lugares. Una y otra vez engañó a la muerte. En 2010, caminaba por un callejón con soldados en Afganistán cuando el hombre frente a ella pateó un pollo. Anja capturó eso en una película, pero segundos después cayó un proyectil de mortero y resultó gravemente herida por la metralla.
En Falludjah, en 2004, el 60% de los soldados de la unidad que ella pasó un tiempo fotografiando fueron asesinados. «Si hubiera sabido lo que vería en esas dos semanas, no lo habría hecho, no», dijo en «Bilderkrieger».
Sin embargo, regresó una y otra vez a regiones azotadas por conflictos y crisis. Dijo: «Tenemos una misión periodística; tenemos una obligación social».
Pagando el precio máximo
Anja Niedringhaus fue sólo una de las docenas de periodistas que son asesinados cada año en cumplimiento de esa obligación. Según cifras de la organización Reporteros sin fronteras, 50 periodistas fueron asesinados en todo el mundo en 2023. Otras organizaciones citan cifras aún mayores debido a los diferentes métodos de revisión de casos individuales. El Comité para la Protección de los Periodistas dice que 99 representantes de los medios fueron asesinados el año pasado, más de las tres cuartas partes en relación con el conflicto entre Israel y Hamás.
Alrededor del 80% de estos crímenes contra periodistas siguen sin consecuencias para los perpetradores. «Donde no hay demandante, no hay juez», afirma Christopher Resch, de Reporteros sin Fronteras. «A menudo son sólo organizaciones internacionales como la nuestra las que denuncian las muertes violentas de profesionales de los medios de comunicación. En los países afectados, estos casos a menudo no se investigan por diversas razones», explica.
Una década desde su muerte
El asesino de Anja Niedringhaus fue detenido y llevado a juicio. Afirmó haber actuado en venganza por la muerte de miembros de su familia en un ataque con bomba perpetrado por tropas de la OTAN. Un tribunal de Kabul lo condenó a muerte. Sabiendo que Niedringhaus se había opuesto a la pena de muerte, su familia luchó contra la dura sentencia. El Tribunal Supremo afgano la redujo a 20 años de prisión. Dos años más tarde, la influyente familia del perpetrador comenzó a presionar para obtener su liberación. «Ahora probablemente esté prófugo», afirma Heide Ute Niedringhaus.
El 4 de abril, décimo aniversario de la muerte de su hija, depositará flores blancas en su tumba y colocará luces en forma de corazón junto a una fotografía suya.
El Foro Anja Niedringhaus de Höxter muestra en la exposición «El poder de los hechos» fotografías de las valientes misiones de Anja en zonas de guerra.
El mismo día, amigos de Anja inaugurarán una exposición de su trabajo en el Bronx Documentary Center de Nueva York. También estarán presentes Elke Niedringhaus-Haasper y Christine Longere para «mantener viva la memoria de Anja».
Y más tarde esa noche, en el Bronx Documentary Center, la International Women's Media Foundation presentará el Premio Anja Niedringhaus al Coraje en Fotoperiodismo para honrar el trabajo de valientes fotoperiodistas de todo el mundo. Tan valiente como Anja, que utilizó su cámara y su corazón para informar sobre las personas en zonas de crisis.
Este artículo ha sido traducido del alemán.
