En lo profundo de una boca abierta de piedra caliza montañosa en Flores, una isla remota en Indonesia, un equipo de científicos estaba excavando meticulosamente un hábitat antiguo en la cueva de Liang Bua, escondido en la jungla húmeda.
Sus expectativas eran bajas; tal vez se descubrirían algunas herramientas primitivas.
En cambio, lo que encontraron ese día en 2003 haría añicos creencias arraigadas sobre la evolución humana y sería noticia en todo el mundo.
Un esqueleto femenino parcial de una criatura humanoide que medía menos de 4 pies de altura fue exhumado y rápidamente llamado ‘el Hobbit’
Después de extraer suavemente un pequeño cráneo de la tierra, el equipo se encontró cara a cara con una nueva especie de humano.
«Me hubiera sorprendido menos si alguien hubiera descubierto un extraterrestre», dijo en ese momento el paleoantropólogo y miembro del equipo, el profesor Peter Brown de la Universidad de Nueva Inglaterra, Australia.
Un esqueleto femenino parcial de una criatura humanoide que medía menos de 4 pies de altura fue exhumado y rápidamente llamado ‘el Hobbit’, en honor a la diminuta creación de JRR Tolkien. Y, aún más sorprendente que el descubrimiento del hobbit humano, que recibió el nombre científico de Homo floresiensis, fue el hecho de que bien podría haber coexistido con el hombre moderno, el Homo sapiens.
De hecho, tal vez todavía lo hace. Porque, casi 20 años después, los rumores de que estos hobbits nunca se extinguieron y continuaron viviendo en las remotas montañas del este de Indonesia durante decenas de miles de años están cobrando fuerza.
El Dr. Gregory Forth, profesor británico de antropología y ex académico de Oxford, ha detallado sus esfuerzos, algunos de los cuales son anteriores al hallazgo de los huesos, tratando de descubrir el misterio de la gente hobbit humana. Y revela que ha habido avistamientos de testigos presenciales por parte de más de 30 personas, argumentando que los hobbits, ya sean descendientes directos o una especie ‘prima’, todavía pueden estar vivos hoy.
«Concluyo que la mejor manera de explicar lo que me dijeron es que un homínido no sapiens ha sobrevivido en Flores hasta el presente o tiempos muy recientes», escribió el Dr. Forth en la revista The Scientist a principios de este mes, antes de la publicación de su nuevo libro, Entre simios y humanos.
Puede sonar tan fantasioso como el mito de Big Foot o el Monstruo del Lago Ness, pero los científicos nunca han descartado por completo la posibilidad de que el hobbit humano sobreviva.
De hecho, los informes de los misioneros enviados a Flores sobre «pequeños humanos parecidos a simios» se remontan a la década de 1920.
En una entrevista exclusiva, el Dr. Forth le dijo al Mail esta semana cómo se enteró por primera vez de su ‘existencia’ en 1984 cuando estaba realizando un trabajo de campo en la isla.
Después de extraer suavemente un pequeño cráneo de la tierra, el equipo se encontró cara a cara con una nueva especie de humano.
Luego, en 2001, visitó al pueblo Lio, una antigua tribu que vive en chozas aisladas en Flores, a miles de metros sobre el nivel del mar.
Fue aquí donde el Dr. Forth, que ahora tiene 74 años, escuchó «historias aún más fascinantes sobre estas criaturas que… fueron avistadas ocasionalmente por la población local en lo alto de las montañas».
El descubrimiento de H. floresiensis en la cueva de Liang Bua dos años más tarde «me golpeó por seis», dice, sobre todo porque era consistente con las descripciones que los aldeanos habían estado dando durante décadas.
Los ‘hobbits’, diminutos, que pesaban alrededor del quinto y tenían pies grandes, caminaban erguidos, tenían rostros humanoides y cerebros de alrededor de un tercio del tamaño de los humanos modernos.
Las características esqueléticas relacionadas con la masticación y el caminar las relacionaban claramente con nuestro propio género, Homo (que significa humano), y especie, sapiens (que significa sabio).
Con el tiempo, muchos científicos han llegado a la conclusión de que H. floresiensis podía usar herramientas e incluso hacer fuego.
Nosotros, el Homo sapiens, evolucionamos hace unos 200.000 años y se sabe que coexistimos durante parte de ese tiempo con otras especies ‘homo’. Se creía que H. neanderthalensis, que desapareció hace unos 30.000 años, era la especie homo ‘más joven’ en relación con el hombre moderno.
Los huesos de 13 hobbits finalmente desenterrados en la cueva de Liang Bua, el único sitio donde se han encontrado tales huesos, fechan que la especie probablemente evolucionó hace entre 190,000 y 50,000 años, aunque la imagen evolutiva no está clara. Todavía no se sabe exactamente cuándo desaparecieron (¡si es que lo hicieron!) y durante qué período de tiempo coexistieron con el hombre moderno.
Pero si los hobbits humanos sobrevivieron a los neandertales, tomarían la corona como la especie del hombre primitivo que existió en el tiempo más cercano a nosotros.
Dado que sus ancestros eran los mismos que los nuestros, H. erectus, que medía casi 6 pies de alto y tenía un cerebro grande, su descubrimiento también desafió la creencia de que los homínidos generalmente evolucionaron para ser más altos e inteligentes.
No sabemos cómo llegaron los hobbits a Flores, o de dónde, pero una de las razones de su pequeña estatura podría ser la ubicación misma.
Flores ha sido una isla durante al menos un millón de años (en comparación con aproximadamente 125.000 años para Gran Bretaña). Es posible que debido a que los recursos eran escasos en la isla, tuviera sentido evolutivo que esta especie homo fuera tan pequeña.
Como el entonces editor científico del Mail, Michael Hanlon, escribió en 2004 sobre el descubrimiento: «La sensacional revelación [from Flores] … tiene implicaciones asombrosas: los humanos ya no podemos asumir que somos únicos.
“Nos hemos aferrado a esta visión demasiado simple de dónde venimos durante más de un siglo. Pero ahora parece… que el árbol genealógico humano es ramificado y tupido, no un simple linaje.’
Ahora tenemos la sorprendente afirmación del Dr. Forth de evidencia anecdótica al menos para sugerir que los descendientes de los hobbits aún pueden estar caminando por el Planeta Tierra en la era de los teléfonos inteligentes, McDonald’s y los autos sin conductor.
El último avistamiento que registró fue en 2017, cuando una mujer de 40 años en Flores describió cómo había visto a un hombre-mono ‘cruzar el campo’. Ella dijo que «se detuvo y la miró, pero no parecía amenazante».
Uno de los relatos más vívidos fue el de un hombre y una mujer locales que dijeron que habían visto un hobbit hace 20 años mientras cuidaban sus huertas.
«La mujer tenía una hija, de unos siete u ocho años», dice el Dr. Forth. ‘La hija vio a esta extraña criatura sentada más allá del jardín junto a una pila de rocas.
‘Ella estaba gritando, y un perro le estaba ladrando. El hombre llegó primero, y la madre y la niña lloraban. Los tres lo vieron. Pero no se quedaron, corrieron todo el camino a casa.
El Dr. Forth insiste en que las cuentas separadas ‘todas estuvieron de acuerdo en los detalles’, y que ‘[the witnesses] estaban ansiosos y asustados y empezaban a sudar mientras hablaban conmigo; era muy creíble’.
En otro relato, detallado en su libro, describe un avistamiento de Flores en 2010 y rastreó a varios testigos que se encontraron con el cuerpo de un ‘hombre-mono muerto’ cuando regresaban de la iglesia el 24 de mayo, lunes de Pentecostés.
Uno de ellos, llamado Tegu, ‘un hombre de 50 años que tenía una licenciatura en agricultura’ de una institución en Bandung [the capital of West Java]describió ‘un rostro humano cuyo cuerpo desnudo estaba cubierto de pelo fino… como el de un cachorro’.
«No pudo, confirmó, posiblemente haber sido un mono, pero estaba igualmente seguro de que no pudo haber sido un ser humano», escribe el Dr. Forth.
Otro hombre, Wea, describió a un ser con una cara ‘como la de un mono’ y una cabeza ‘casi igual a la de un humano’.
Las mujeres presentes estaban demasiado asustadas para explicar completamente lo que vieron y Keo, la esposa de Tegu, le dijo al Dr. Forth que «no es habitual ver esas cosas, así que tenía miedo».
«Sospecho que nuestro instinto inicial es considerar a los hombres-mono existentes de Flores como completamente imaginarios», escribió el Dr. Forth en The Scientist. Pero, tomando en serio lo que dice la gente de Lio, no he encontrado ninguna buena razón para pensar así.
Un equipo de científicos estaba excavando meticulosamente un hábitat antiguo en la cueva de Liang Bua, escondido en la jungla húmeda.
Él dice que la mayoría de la gente describió a las criaturas como tan temerosas de los humanos como los humanos de ellos.
Para los lectores escépticos que sospechan que todo esto puede ser una ilusión por parte de un académico que ha dedicado su vida al estudio de los humanos primitivos, debe quedar claro que el Dr. Forth es un científico muy respetado.
Nacido en Winchester, Hampshire, obtuvo un doctorado en antropología en la Universidad de Oxford, donde descubrió su fascinación por el «estudio de las personas». Ahora es profesor emérito en el Departamento de Antropología de la Universidad de Alberta, Canadá, donde ha trabajado durante más de 35 años.
Tampoco es un creyente solitario en la idea de que los hobbits sigan deambulando libremente.
«En el centro de Flores… escuchamos los cuentos más sorprendentes de personitas peludas a quienes llamaban ebu gogo: ebu significa ‘abuela’ y gogo, ‘el que come cualquier cosa'», Dr. Bert Roberts, miembro del equipo que descubrió el primer esqueleto hobbit, dijo en los meses posteriores al descubrimiento.
Dijo que los lugareños describían al ‘ebu gogo’ como ‘bajo, de pelo largo, barrigudo… que caminaba con un andar un poco extraño, y tenía brazos y dedos más largos. Murmuraban el uno al otro y podían repetir palabras como loros.
Dijo que su colega «había oído hablar de estas historias hace diez años y pensó que no eran mejores que las historias de duendes, hasta que desenterramos al hobbit».
En 2017, apareció un videoclip de ciclistas en el norte de Sumatra persiguiendo a un hombre diminuto y desnudo que se escurre entre la maleza. Se creía que era parte de la tribu Mante, una antigua raza de personas ‘parecidas a los hobbits’ documentada en la isla durante siglos.
Las descripciones son consistentes con las de H. floresiensis.
Sin embargo, otros académicos son muy escépticos ante las afirmaciones de que existe otra especie de ‘Homo’ en la actualidad. El Dr. Darren Naish, paleozoólogo y exprofesor de la Universidad de Southampton, dice que es «difícil… estar seguro» de que los avistamientos fueron «significativos».
Los huesos de 13 individuos hobbit finalmente desenterrados en la cueva de Liang Bua en Indonesia, el único sitio donde se han encontrado tales huesos.
«El hábitat es correcto, la evidencia de los testigos oculares es buena y hay candidatos conocidos del registro fósil que suenan bastante similares a las criaturas que a veces se describen», dijo. «Pero aún necesitamos muestras biológicas sólidas… para demostrar la realidad de este animal».
Entonces, ¿los avistamientos de hoy en día son reales o son una extensión del folclore perpetuado por lugareños espirituales y profundamente supersticiosos?
El Dr. Forth dice que da cuenta de esto en su libro, sin tener en cuenta los avistamientos considerados fantásticos.
«La gente de Lio tiene muchos espíritus y seres sobrenaturales, pero estas criaturas no se parecen en nada a sus seres sobrenaturales», dice.
¿Qué pasa con los simios? La única especie de mono en la isla es el macaco de cola larga, que no se ajusta a las descripciones sin cola compartidas por los testigos.
Hay una tribu de pigmeos en Flores, el pueblo Rampasasa, pero se mezclan libremente con otros humanos, mientras que el comportamiento de las criaturas reportado por los lugareños es mucho más clandestino.
En los últimos años se han descubierto nuevas especies de grandes mamíferos, y el Dr. Forth dice que, en su opinión, la existencia del hobbit moderno es totalmente «posible».
He presentado las pruebas y he sacado la conclusión más razonable. Es el viejo método de Sherlock Holmes. Tomas todas las posibilidades y las excluyes una por una, basándote en la evidencia, y la restante debe ser cierta, sin importar cuán improbable sea.
Las cuevas de las montañas de las islas remotas del este de Indonesia aún son un territorio desconocido, así que quién puede saber qué maravillas contienen.
«Ningún zoólogo de campo está buscando especímenes vivos de H. Floresiensis», agrega el Dr. Forth. ‘Pero esto no significa que no puedan ser encontrados.’
