Redacción NM
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Con la temporada festiva acercándose rápidamente, el súper telescopio espacial de la NASA se está subiendo al tren navideño. James Webb ha capturado una vista espectacular de lo que los astrónomos llaman el ‘Cúmulo de Galaxias del Árbol de Navidad’: una colorida variedad de entidades cósmicas con 14 ‘luces’ parpadeantes en su corazón.
Estas luces recién descubiertas son en realidad lo que se conoce como objetos transitorios, fenómenos que brillan dramáticamente y luego se desvanecen, de ahí el parpadeo. Fueron descubiertos con la ayuda del predecesor de Webb, el icónico Telescopio Espacial Hubble, y se encuentran dentro de un cúmulo de galaxias a 4.300 millones de años luz de la Tierra que se conoce oficialmente como MACS041. Mejor aún, los astrónomos podrían recibir otro regalo de Navidad anticipado porque creen que hay muchos más de estos transitorios por descubrir dentro del Cúmulo de Galaxias del Árbol de Navidad.
«Llamamos a MACS0416 el Cúmulo de Galaxias Árbol de Navidad, tanto por su colorido como por las luces parpadeantes que encontramos en su interior», afirmó Haojing Yan, profesor asociado del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Missouri. «Los transitorios son objetos en el espacio, como estrellas individuales, que parecen brillar repentinamente en órdenes de magnitud y luego se desvanecen. «Estos objetos transitorios parecen brillantes sólo durante un breve período de tiempo y luego desaparecen; es como si estuviéramos mirando a través de una lupa móvil.’
Los astrónomos descubrieron los transitorios estudiando cuatro conjuntos de imágenes tomadas por Webb durante un período de cuatro meses. Lo que resultó particularmente emocionante –además de la obvia naturaleza festiva del cúmulo– es que dos de estos transitorios son supernovas, que son estrellas al final de su vida útil. Esto es útil para los astrónomos porque les permite estudiar las galaxias anfitrionas de tales fenómenos, «abriendo efectivamente una visión completamente nueva del universo». «Las dos supernovas y las otras 12 estrellas extremadamente magnificadas son de diferente naturaleza, pero todas son importantes», afirmó Yan.
«Hemos rastreado el cambio de brillo a lo largo del tiempo a través de sus curvas de luz, y examinando en detalle cómo cambia la luz con el tiempo, eventualmente podremos saber qué tipo de estrellas son. «Lo más importante es que podremos comprender la estructura detallada de la lupa y su relación con la distribución de la materia oscura». Los astrónomos también tropezaron con algo más extraordinario. Dentro de una de las galaxias hay una estrella monstruosa que puede verse tal como era cuando el universo de 13.700 millones de años era relativamente joven, con sólo 3.000 millones de años. Los investigadores llamaron a la estrella ‘Mothra’ (en honor a la monstruosa polilla Kaiju, del cine japonés) y creen que tiene una masa de entre 10.000 y 1 millón de veces la del sol.
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