El mamut lanudo, pariente del elefante, es una de las criaturas extintas más famosas de la historia de la Tierra.
Cómo exactamente se extinguió la especie hace 4.000 años es un misterio, pero un estudio presenta una nueva teoría interesante.
Los investigadores en Europa apuntan al polen de las plantas, que según ellos provocó alergias a los mamuts que dañaron su sentido del olfato.
Esto hizo que fuera más difícil oler a una pareja desde la distancia, lo que afectó las tasas de reproducción, lo que eventualmente llevó a la disminución y al colapso de la población.
Los científicos han debatido la extinción del mamut lanudo durante décadas, pero el nuevo estudio se suma a las teorías predominantes, incluida la caza por parte de los humanos.
Los mamuts lanudos descienden de ancestros de África y estaban muy extendidos en el norte de Europa, Asia y América del Norte durante la última Edad de Hielo (foto de archivo)
Los investigadores analizaron muestras de tejido de cadáveres de mamut recuperados del permafrost en el noreste de Siberia. En la imagen, muestra de proteínas del tronco de mamut
El nuevo estudio fue realizado por científicos de la empresa israelí SpringStyle, la Academia de Ciencias de Rusia, la Universidad de Catania y la Universidad Politécnica de Milán en Italia.
El equipo señala que los elefantes actuales, que comparten un ancestro común con los mamuts, tienen «el sentido del olfato más sensible».
«Durante la temporada de cría, la susceptibilidad a los olores es muy importante para los animales», dicen en su artículo, publicado en Historia de la Tierra y Biodiversidad.
‘El desarrollo de alergias al polen de las plantas… podría conducir a una disminución de la sensibilidad a los olores en los animales durante la temporada de reproducción.
‘Esto podría explicar la extinción de animales debido a la disminución de las relaciones sexuales.’
El mamut lanudo (Mammuthus primigenius) fue uno de los últimos de una línea de especies de mamut que existió antes de su extinción hace unos 4.000 años.
Con alrededor de 13 pies (cuatro metros) de alto y un peso de alrededor de seis toneladas, este enorme mamífero estaba muy extendido en el norte de Europa, Asia y América del Norte durante la última Edad de Hielo.
Los mamuts lanudos coexistieron con los primeros humanos, quienes los cazaban para alimentarse y usaban sus huesos y colmillos para fabricar armas y arte.
Sin embargo, la causa de su extinción es incierta y existe un intenso debate sobre el papel de la caza humana y el severo cambio climático.
Los mamuts lanudos estaban cubiertos de un espeso pelo marrón para mantenerse calientes en las gélidas condiciones, que a menudo bajaban hasta los -50 °C.
Los elefantes actuales comparten un ancestro común con los mamuts (Primeelaphas, que vivió hace 7-2 millones de años)
Para el nuevo estudio, los investigadores analizaron muestras de tejido de cadáveres de mamut recuperados del permafrost en el noreste de Siberia.
Encontraron rastros de inmunoglobulinas, también conocidas como anticuerpos: proteínas en forma de Y que el sistema inmunitario utiliza para combatir infecciones.
También detectaron alérgenos como metabolitos de plantas, compuestos orgánicos volátiles y polen que los mamuts habrían ingerido del aire.
En conjunto, estos resultados sugieren indicar la presencia de enfermedades alérgicas y los síntomas asociados, incluida la pérdida del sentido del olfato.
Es posible que las plantas ricas en polen que florecieron a medida que el clima se calentaba constantemente aumentaran el problema de los mamuts lanudos.
«Probablemente estos cambios en las respuestas alérgicas de los mamuts en el período de cambios climáticos llevaron a una disminución de la población de mamuts y, como resultado, a su desaparición», dicen los autores.
Los mamuts lanudos eran animales parecidos a los elefantes que evolucionaron en la península ártica de Eurasia hace unos 600.000 años. Los últimos mamuts se extinguieron hace unos 4.000 años, más recientemente que la construcción de las pirámides de Giza, en Egipto.
En la imagen, cría de mamut lanudo congelada ‘Dima’, tal como se exhibe en el Museo de Zoología de San Petersburgo, Rusia; observe el pelaje en las patas
Una cría de mamut lanudo hembra de 39.000 años llamada Yuka, procedente del permafrost siberiano, se presenta a los medios en una exposición en Yokohama, en las afueras de Tokio, el 9 de julio de 2013.
Los autores del estudio afirman que nadie más había publicado esta teoría de la alergia ni había detectado fragmentos de inmunoglobulinas en mamuts antes.
Sin embargo, reconocen las teorías predominantes sobre por qué se extinguió la especie, incluida «la caza de mamuts por parte de pueblos primitivos».
Sin embargo, es probable que el debate continúe y la evidencia física proporcione una variedad de argumentos convincentes.
En 2015, investigadores británicos afirmaron haber puesto «el clavo en el ataúd» del debate tras comparar los eventos de extinción en diferentes áreas con la expansión de los humanos.
Echaron la culpa directamente a los humanos después de descubrir que cuando los humanos prehistóricos se expandieron por los continentes y las islas, las criaturas se extinguieron rápidamente.
Otro estudio genético realizado en 2008 concluyó que el cambio climático y las enfermedades eran las causas más probables de la extinción.
Más recientemente, un estudio de 2021 concluyó que el derretimiento de los icebergs a medida que el clima se calentaba rápidamente acabó con la vegetación de la que dependían los mamuts.
