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Uno de los astronautas de la NASA que se quedó varado a bordo de la Estación Espacial Internacional informó de un «ruido extraño» procedente del avión Starliner de Boeing. Butch Wilmore se puso en contacto con el Centro Espacial Johnson en Houston el sábado para compartir sus preocupaciones, apenas unos días antes de que el avión defectuoso se desacople de la ISS, sin tripulación, e intente regresar a la Tierra con el piloto automático.
«Tengo una pregunta sobre Starliner. Hay un ruido extraño que sale por el altavoz y no sabía si se puede conectar al Starliner… No sé qué lo está provocando», dijo. El control de misión le confirmó a Butch que podían configurar una forma de reproducir el sonido. Wilmore (en la foto de la derecha) luego acercó el teléfono a los altavoces del Starliner. Después de un primer intento fallido, el control de misión respondió: «Butch, ese sonido se escuchó. Era como un ruido pulsante, casi como un ping de sonar».
Butch reprodujo el sonido una vez más, que fue recibido con éxito por el centro de control de la misión. «Te dejaré que lo averigües», dijo Wilmore. «Buena grabación, gracias Butch», respondió el centro de control de la misión. «Se la pasaremos al equipo y te informaremos de lo que encontremos».
Preguntaron una vez más si había algún otro ruido y confirmaron que provenía del altavoz del Starliner. La llamada de Wilmore a Houston fue reportada primero por Ars Technica, que afirmó que la grabación fue captada y compartida primero por el meteorólogo Rob Dale, con base en Michigan. El control de la misión solo puede decirle a Wilmore que le pasarán la noticia y luego le informarán.
Wilmore y su compañera astronauta Suni Williams (en la foto) han estado abandonados en la ISS desde el 6 de junio, cuando llegaron en el avión de Boeing para lo que se suponía que sería una estadía de una semana. Pero el Starliner ahora está listo para regresar a la Tierra sin ellos después de haber estado plagado de problemas con los propulsores y fugas de helio. Wilmore y Williams despegaron hacia la ISS a bordo del Starliner de Boeing hace tres meses. El Starliner, plagado de escándalos, que se construyó y desarrolló utilizando más de 4 mil millones de dólares del dinero de los contribuyentes, se vio afectado por dificultades técnicas en las semanas previas al lanzamiento, e incluso el mismo día del lanzamiento.
La nave espacial llevó a Wilmore y Williams a la ISS de manera segura, pero cuando llegó allí, había sufrido más fugas de helio y cinco de sus 28 propulsores habían fallado. En una conferencia de prensa el 24 de agosto, los funcionarios de la NASA anunciaron que sería demasiado arriesgado traer a los astronautas a casa en la defectuosa Starliner. En cambio, regresarán a casa en la nave espacial Crew Dragon de SpaceX, que está programada para lanzar al astronauta de la NASA Nick Hague y al cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov hacia la ISS el 24 de septiembre, según un comunicado de la NASA publicado la semana pasada.
Eso significa que Wilmore y Williams permanecerán en la ISS hasta al menos febrero de 2025. Su cápsula Starliner vacía se desacoplará el 6 de septiembre e intentará regresar en piloto automático y aterrizar en el desierto de Nuevo México.
La decisión fue humillante para Boeing, que ha luchado durante años para sacar adelante su programa Starliner, pero que finalmente fue rescatada en el último momento por su mayor competidor. «Hemos pasado por tantas vergüenzas últimamente que estamos bajo la lupa. Esto lo ha empeorado cien veces más», dijo un empleado anónimamente al New York Post.
«Odiamos a SpaceX», añadió. «Hablamos [expletive] «Nosotros hablamos de ellos todo el tiempo, y ahora nos están rescatando». En este momento, no está claro si Starliner alguna vez podrá completar una misión tripulada a la ISS. La NASA está planeando desmantelar la ISS para 2030, lo que le da a Boeing solo cinco años para arreglar los problemas técnicos de Starliner y enviar y devolver con éxito a los astronautas al espacio.
Para ponerlo en perspectiva, ya han pasado cinco años desde el primer vuelo de prueba sin tripulación fallido de Starliner, pero es posible que Boeing retire a Starliner antes de que llegue a esa fecha límite, ya que la compañía ya ha invertido 1.600 millones de dólares en el desarrollo de la nave espacial.
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