Cuando los detalles de los presuntos crímenes de guerra que involucran a Ben Roberts-Smith circularon por primera vez en los medios australianos en 2017, a muchos les pareció impensable que el soldado vivo más condecorado de su país tuviera una exhibición dedicada en el Australian War Memorial por su servicio en Timor Oriental, Irak y Afganistán. , podría ser culpable.
Después de que aparecieran informes en los periódicos The Age, Sydney Morning Herald y Canberra Times, Roberts-Smith inició un caso de difamación en un aparente esfuerzo por limpiar su nombre.
Pero el 1 de junio, salió de un proceso civil en un tribunal de Sydney con su reputación hecha jirones después de que el juez Anthony Besanko concluyó que «tenía dificultades para aceptar la evidencia del solicitante sobre cualquier tema en disputa» y dictaminó que las alegaciones de los periódicos eran, en el balance de probabilidades, cierto.
El excabo de las fuerzas especiales fue “cómplice y responsable de asesinato”, dijo el juez en su sentencia completa dada a conocer hace una semana.
«La imagen pública de Roberts-Smith concuerda con la imagen muy arraigada del discreto héroe australiano y esta amable mitología gigante», dijo Kit Messham-Muir, profesora de arte en la Escuela de Medios, Artes Creativas e Investigación Social de la Universidad de Curtin, y experta en el arte y la cultura visual de la guerra y el conflicto, dijo a Al Jazeera.
“Dice mucho sobre la masculinidad del tipo australiano y la idea del ‘corazón blando y puño duro’. Esto hizo que pareciera muy aceptable como la cara pública del soldado australiano y fue visto como irreprochable”.
Los australianos han venerado durante mucho tiempo a sus militares y sus héroes.
El Día de Anzac es una de las fiestas nacionales más importantes de Australia.
Anzac, que significa Cuerpo de Ejército de Australia y Nueva Zelanda, se refirió originalmente al desafortunado esfuerzo de la Primera Guerra Mundial para capturar la península de Gallipoli el 25 de abril de 1915, que dejó miles de soldados australianos y neozelandeses muertos.
Pero la festividad ahora conmemora a todos los australianos y neozelandeses que sirvieron y murieron en guerras, conflictos y misiones de mantenimiento de la paz en todo el mundo, basados en la idea del sacrificio heroico por un bien mayor.
Messham-Muir dice que las conmemoraciones del Día de Anzac han ganado popularidad en los últimos años, incluso cuando el número de veteranos de la Segunda Guerra Mundial y otros conflictos importantes como la Guerra de Vietnam ha disminuido.
Los expertos dicen que la idea de honrar al héroe de guerra ganó impulso bajo John Howard, quien fue primer ministro entre 1996 y 2007 y alentó el respeto por las fuerzas armadas como un nuevo tipo de neopatriotismo. Howard también fue el primer ministro que envió tropas australianas a Irak y Afganistán, lo que le dio un interés político en vincular la identidad nacional con las aventuras militares en el extranjero.
Dada la fuerte reverencia por las fuerzas armadas, el caso Roberts-Smith ha polarizado a Australia, lo que ha generado preguntas difíciles sobre cómo la identidad nacional del país está ligada a sus fuerzas armadas.
“El caso de difamación de Roberts-Smith es el episodio más reciente y más sorprendente en la historia en curso de acusaciones de que el personal australiano cometió crímenes de guerra mientras estaba desplegado en Afganistán”, dijo Dean Aszkielowicz, profesor titular y miembro del Centro de Investigación de Asia en la Universidad Murdoch en Perth. , le dijo a Al Jazeera.
“Los detalles de estas acusaciones aparecieron por primera vez en varios artículos de prensa y en una investigación oficial del Inspector General de las Fuerzas de Defensa de Australia, cuyo resultado se conoce como el informe Brereton. Para muchos en el público australiano y algunos observadores internacionales, los detalles contenidos en el caso Roberts-Smith y el Informe Brereton de las acciones presuntamente tomadas por el personal australiano han empañado gravemente la reputación de las Fuerzas de Defensa de Australia”.
El informe Brereton, que se publicó en forma muy redactada en 2020 después de una investigación de cuatro años, conmocionó al público australiano después de revelar una cultura de homicidios ilegítimos, horripilantes rituales de iniciación y encubrimientos por parte del ejército australiano en Afganistán desde 2005 hasta 2016.
Los presuntos crímenes de guerra están ahora en manos de la Oficina del Investigador Especial, que en marzo acusó a un exmiembro de las fuerzas especiales de 41 años de asesinato, por un asesinato en Afganistán, lo que marca la primera vez que un ex miembro de las fuerzas especiales miembro de las fuerzas armadas había sido acusado de un crimen de guerra.
Registro empañado
El caso de difamación de Roberts-Smith incluyó cuatro asesinatos en Afganistán, incluidos dos presuntos asesinatos que tuvieron lugar en 2009 en un complejo conocido como Whisky 108, donde se encontraron dos hombres locales acurrucados en un túnel.
Después de que los hombres desarmados se rindieran, según escuchó el tribunal, Roberts-Smith ordenó a un militar subalterno que disparara a uno de los hombres y arrojara al suelo al otro, que tenía una pierna ortopédica, antes de dispararle con una ametralladora. La pierna ortopédica supuestamente fue tomada y guardada como recuerdo por otro soldado y utilizada como recipiente para beber en Fat Ladies’ Arms, un bar australiano en la base de las fuerzas especiales.
Roberts-Smith también fue acusado de patear a un aldeano afgano desarmado llamado Ali Jan, que estaba esposado, desde un acantilado hacia el lecho seco de un río en la aldea de Darwan. Cuando se descubrió que el hombre aún estaba vivo, Roberts-Smith supuestamente ordenó a un oficial subalterno que le disparara, una acusación que el juez también encontró, en el balance de probabilidades, que era cierta.
“Para muchos australianos, las fuerzas armadas del país y su historia militar juegan un papel importante en la identidad nacional”, dijo Aszkielowicz. “Si bien Australia ha estado involucrada en conflictos difíciles durante su historia, en su mayor parte, el público ha considerado que el historial de guerra del país es relativamente limpio, con pocas controversias relacionadas con la conducta del personal australiano y las leyes de la guerra”.
Señaló que, si bien algunos medios de comunicación y figuras políticas de alto perfil intentaron defender la reputación de Roberts-Smith cuando aparecieron las primeras acusaciones en su contra, el ex cabo parece destinado a ser una figura divisiva «considerado por la mayoría como un notorio criminal de guerra y por otros como un héroe de guerra tratado injustamente cuyas acciones tienen más que ver con fallas de liderazgo superior y las necesidades de la guerra”.
La caída de Roberts-Smith es aún más precipitada por los elogios que había recibido y la estima en la que se le tenía.
Además de la Victoria Cross y Medal for Gallantry, el soldado fue objeto de una exposición especial en el Australian War Memorial, que incluye su uniforme y dos retratos especialmente encargados.
Desde que se anunció la sentencia por difamación, el Partido de los Verdes ha pedido que se retire el uniforme de Roberts-Smith y las pinturas, una de las cuales, Culatalo representa en una posición de lucha, han estado en el centro de un feroz debate sobre si deberían permanecer en exhibición.
En las notas que acompañan a Pistol Grip, se cita al artista de la obra, Michael Zavros, diciendo que cuando le pidió a Roberts-Smith que posara en una posición de lucha, pareció entrar en “este modo completamente diferente. De repente era esta otra criatura e inmediatamente vi todas estas otras cosas. Me mostró de lo que es capaz… simplemente estaba ahí en este flash”.
Cuando Al Jazeera se acercó para hacer comentarios, el Australian War Memorial se refirió a una declaración de su presidente, Kim Beazley, publicada en su sitio web. “El Memorial reconoce la gravedad de la decisión en el caso de difamación de Ben Roberts-Smith y su impacto más amplio en todos involucrados en la comunidad australiana”, dijo el comunicado. Agregó que el monumento está «considerando cuidadosamente el contenido y el contexto adicionales» que se incluirán en las exhibiciones de artículos relacionados con Roberts-Smith, incluido su uniforme, equipo, medallas y obras de arte asociadas.
“El Memorial reconoce a los veteranos de Afganistán y sus familias que pueden verse afectados en este momento”, concluyó.
Messham-Muir argumenta que incluso si los retratos se retiran temporalmente, es importante que permanezcan en exhibición a largo plazo.
“Los retratos forman la base de una conversación sobre las representaciones de nuestro ejército en el arte contemporáneo y cómo nuestras instituciones en el extranjero nos devuelven”, dijo.
“Cuentan una historia realmente interesante sobre cómo creamos héroes y lo que hacemos a través de nuestro propio recuento de estas historias”.
