Un cohete SpaceX Falcon 9 despegó hacia el espacio el miércoles transportando un par de módulos de aterrizaje lunares en un viaje a nuestro vecino celestial más cercano, iniciando lo que se espera sea un año bullicioso de misiones lunares en medio de una carrera renovada para establecer una presencia humana a largo plazo en la superficie lunar.
El cohete SpaceX despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida a la 1.11 am ET (4.11 pm AEST).
Escondidos dentro del cono de nariz en forma de bala del cohete estaban los dos módulos de alunizaje, provenientes de dos países diferentes.
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El primero es Blue Ghost, un módulo de aterrizaje lunar de 2 metros de altura desarrollado por Firefly Aerospace, una empresa con sede en Cedar Park, Texas.
La misión sin tripulación marca la primera incursión de Firefly en enviar una nave espacial a la superficie lunar.
La compañía es contratista de los Servicios Comerciales de Carga Lunar de la NASA, o CLPS, que forman parte del programa Artemis de la agencia espacial, un marco bajo el cual la NASA planea devolver humanos a la Luna por primera vez en más de 50 años.
"Es un buen momento para la economía lunar," El director ejecutivo de Firefly Aerospace, Jason Kim, dijo a CNN en diciembre y agregó que está "100 por ciento confiado en la capacidad de nuestro equipo" – incluso si el éxito no está garantizado para el vuelo inaugural de Blue Ghost.
Compartir un viaje dentro de la bahía de carga del cohete Falcon 9 es un módulo de aterrizaje lunar de 7,5 pies de altura (2,3 metros de altura) de Ispace, con sede en Tokio.
El lanzamiento del miércoles inició el segundo intento de la compañía de enviar una de sus naves espaciales Hakuto-R a la luna.
Ispace es una empresa que pretende vender sus servicios a agencias espaciales o empresas privadas que buscan llevar ciencia u otras cargas útiles a la luna.
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Al igual que Astrobotic Technology, con sede en Pittsburgh, que desarrolló el módulo de aterrizaje lunar Peregrine que tuvo un final ardiente durante su primer intento de misión en enero de 2024, la compañía tiene sus raíces en Google Lunar XPrize.
La competencia ofrecía 20 millones de dólares a cualquier empresa que pudiera llevar un módulo de aterrizaje a la superficie lunar en un esfuerzo por estimular la innovación en tecnología espacial en el sector privado.
El concurso finalmente terminó en 2018 sin ganador ya que los procesos de desarrollo tardaron más de lo esperado.
Ispace, que ahora es una empresa que cotiza en la bolsa de valores de Tokio, hizo su primer intento de alunizaje en 2023, pero la nave espacial Hakuto-R utilizada en esa misión finalmente se estrelló, creando una nueva marca de viruela en la superficie lunar.
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Posteriormente, la compañía atribuyó el fallido intento de aterrizaje a datos imprecisos sobre la altitud de la nave espacial.
Pero Ispace dijo que ha regresado, armado con las lecciones aprendidas, y listo para ejecutar un aterrizaje suave la segunda vez.
"Recopilamos enormes datos, datos muy valiosos, de la misión uno," dijo el lunes Jumpei Nozaki, director financiero de la compañía.
"Así que vamos a utilizar al 100 por ciento esta (en) la misión dos. Y sí, tenemos confianza para realizar una misión exitosa esta vez."
El inminente viaje lunar
Los módulos de aterrizaje lunares Ispace Hakuto-R y Firefly Aerospace Blue Ghost pueden estar realizando el mismo viaje al espacio, pero tomarán caminos diferentes hacia la luna.
Los módulos de aterrizaje Hakuto-R y Blue Ghost ahora están comenzando sus viajes individuales.
En última instancia, Blue Ghost pasará unos 25 días orbitando la Tierra antes de realizar un viaje de cuatro días a la luna y pasar un par de semanas en órbita lunar.
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Se espera que la nave espacial haga su emocionante intento de aterrizaje unos 45 días después del lanzamiento.
El módulo de aterrizaje Hakuto-R, llamado Resilience, está tomando un camino aún más lento hacia la luna.
"Es una trayectoria de baja energía," Dijo Nozaki. "Pero no es necesariamente algo malo. Podemos verificar muchos tipos de sistemas durante este largo viaje."
La compañía no ha fijado públicamente una fecha prevista de aterrizaje para Resilience, pero Nozaki le dijo a CNN que la nave espacial seguirá un camino similar al de la última misión Hakuto-R: tardará de cuatro a cinco meses en llegar a la luna.
La misión inaugural de Hakuto-R fracasó porque la nave espacial calculó mal su descenso al pasar sobre un cráter, lo que provocó que cayera a unas 3 millas (5 kilómetros) del suelo, según Ispace.
"Casi todo funcionó perfectamente: sistema de propulsión, sistema de comunicación y también estructura." Nozaki dijo sobre la primera misión Hakuto-R. "El problema fue el software y la medición de altitud tiene algún problema."
Una nave espacial de la NASA capturó una imagen del cráter de impacto creado durante el aterrizaje forzoso.
¿Qué hay a bordo del módulo de aterrizaje lunar Blue Ghost?
Blue Ghost buscará aterrizar en la superficie lunar cerca de Mons Latreille, una antigua formación volcánica en una cuenca de más de 483 kilómetros de ancho llamada Mare Crisium, o "Mar de crisis," en el extremo oriental de la cara visible de la Luna.
A bordo del Blue Ghost hay un grupo de instrumentos científicos y demostraciones de tecnología para probar la navegación por satélite, computadoras adaptadas a la radiación, vidrios autolimpiantes que pueden eliminar el polvo lunar y un "Planeta Lunar Vac" para recolectar y clasificar muestras de suelo en la luna, según Firefly Aerospace.
Kim, director ejecutivo de la compañía, dijo que también está entusiasmado con la posibilidad de compartir imágenes y secuencias que pueda capturar el módulo de aterrizaje Blue Ghost.
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"Hay un fenómeno llamado resplandor del horizonte lunar que sólo los astronautas del Apolo 15 y 17 han visto con sus ojos." dijo Kim a CNN.
"Podremos capturar eso en video de alta definición 4K por 4K y compartirlo con el resto del mundo."
El resplandor del horizonte lunar se produce cuando los fotones del sol reaccionan con el suelo de la luna, o regolito, haciendo que floten partículas electrostáticas. El polvo levantado dispersa la luz.
Blue Ghost operará durante unos 14 días en la superficie de la luna hasta que su zona de aterrizaje entre en la noche lunar.
Durante el período de oscuridad, las temperaturas pueden bajar a menos 280 grados Fahrenheit (menos 173 grados Celsius), lo que obliga a la nave espacial a suspender sus operaciones.
¿Qué hay a bordo de Resiliencia?
Respaldado por su lema "Nunca abandones la búsqueda lunar," Ispace busca redención con su módulo de aterrizaje Resilience.
El primer intento de alunizaje de la compañía tenía como objetivo colocar un módulo de aterrizaje Hakuto-R en el cráter Atlas en la esquina noreste de la cara visible de la luna.
En esta vuelta, Ispace apunta a una ubicación lunar diferente: una llanura de 1.200 kilómetros (750 millas) de largo llamada Mare Frigoris, o la "mar de frio" – que se encuentra en el extremo norte de la luna.
Mare Frigoris es significativamente más plana que la región del cráter del Atlas, lo que potencialmente ofrece un terreno más fácil de navegar.
En un comunicado, Ispace dijo que se eligió el nuevo lugar de aterrizaje porque ofrece "flexibilidad."
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La región también presenta condiciones propicias para que la explore un rover en miniatura, llamado Tenacious, dijo la compañía.
El vehículo, que mide 26 centímetros (10 pulgadas) de alto y pesa alrededor de 5 kilogramos (11 libras), está diseñado para desembarcar del módulo de aterrizaje Resilience y explorar el terreno circundante.
El rover, desarrollado por la filial europea de Ispace con cofinanciación de la Agencia Espacial de Luxemburgo, está equipado con una pequeña pala para recoger una muestra de suelo lunar.
Ispace tiene la intención de transferir la propiedad a la NASA, pero la muestra en sí permanecerá en la luna, según Nozaki. (La NASA no hizo comentarios sobre el asunto durante una conferencia de prensa el martes).
El módulo de aterrizaje también lleva a cabo experimentos y demostraciones tecnológicas, incluido un electrolizador de agua y un módulo que probará la producción de alimentos a base de algas.
Las cargas útiles fueron proporcionadas por corporaciones e instituciones académicas.
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Además, a bordo de la nave espacial se encuentran objetos conmemorativos, como una placa de metal que rinde homenaje a la franquicia japonesa de ciencia ficción Gundam, y obras de arte.
El artista sueco Mikael Genberg ha contribuido con una casa roja en miniatura denominada "Casa de la Luna."
Genberg lleva más de dos décadas intentando poner una casa roja en la superficie lunar.
"La Moonhouse, la primera casa en la luna, podría ser una expresión de la capacidad de la humanidad para lograr lo aparentemente inalcanzable a través de pensamientos y colaboraciones que cruzan fronteras y tal vez un símbolo del esfuerzo eterno y colectivo de la humanidad; una perspectiva sobre la existencia y (una) mirada hacia la Tierra," según una página web sobre el proyecto de arte.
El proyecto espera seguir una serie de otras novedades, obras de arte y curiosidades que han formado parte de misiones lunares pasadas.
Una serie de esculturas de Jeff Koons llamada "fases lunares," por ejemplo, voló el año pasado en el módulo de aterrizaje lunar Odysseus de Intuitive Machines, con sede en Houston, convirtiéndose en el primer "autorizado" obra de arte en la luna.
