‘Beautiful Board’: cómo el ajedrez salvó a un pueblo indio del alcohol, el juego

Marottichal, India -Teléfonos, billeteras y tazas de té de media derrota desorden las mesas vacías, a excepción de una, en una casa de té en el sur de la India, donde una multitud se ha formado alrededor de un tablero de ajedrez y dos competidores.

Uno de ellos es Gowrishankar Jayaraj, de 15 años. Rodeado de espectadores que compiten por una vista del tablero de ajedrez, Jayaraj está compitiendo con los ojos vendados.

Jugar a ciegas de la apertura del juego significa que el adolescente debe visualizar, mantener y actualizar un modelo mental del tablero, ya que los movimientos de ambos jugadores son comunicados en voz alta por un árbitro designado.

Jayaraj está interpretando a un bebé mucho mayor John, cuya expresión está tensa con incomodidad. Sus hombros encogidos y su boca pertenecieron que está a un puñado de movimientos de perder su cuarto juego en casi 40 minutos.

“Gowrishankar tiene solo 15 años y ya es una especie de prodigio de ajedrez. Me golpea incluso cuando está ciego ”, dice John.

‘Pueblo de ajedrez de la India’

Jayaraj y John son residentes de Marothichal, un pueblo somnoliento de casi 6,000 residentes ubicados al pie de los Ghats occidentales en el pintoresco distrito Thrissur del estado de Kerala de la India.

A principios de la década de 2000, la comunidad de ajedrez en Kerala conocía a Marothichal como el «pueblo de ajedrez de la India» porque se cree que al menos una persona en cada hogar de aquí es que es mejor de los ajedrez. Al otro lado del pueblo, las personas se sientan regularmente a través de los tableros de ajedrez, compitiendo a la sombra de las paradas de autobús, las tiendas de comestibles fuera de los comestibles y en el patio de recreo.

«Más de 4,500 personas aquí, o el 75 por ciento, de los 6,000 residentes de la aldea son jugadores competentes», dice John, quien también es el presidente de la Asociación de Ajedrez de Marottichal.

Jayaraj se encuentra actualmente en los 600 jugadores activos de ajedrez activos de la India, según la Federación Mundial de Ajedrez (FIDE), y espera aumentar la creciente estatura de la India como líder mundial en el deporte.

En septiembre, India barrió las medallas de oro abiertas y femeninas en la Olimpiada de Ajedrez de 2024. Luego, el gran maestro más joven del país, Gukesh Dommaraju, de 18 años, ganó el Campeonato Mundial de Ajedrez en diciembre. Y el Gran Maestro Koneru Humpy coronó un año cargado de victoria para India después de que ganó el Campeonato de Ajedrez Rapid de Fide Women’s Women el mismo mes.

Jayaraj, quien actualmente tiene una calificación de 2012 de FIDE, espera seguir los pasos de los héroes indios como Viswanathan Anand y Dommaraju, y convertirse en un gran maestro.

Su sueño refleja el largo viaje que Marottichal ha tomado para romper una reputación muy diferente de la que disfruta actualmente.

‘Rey y Salvador’

Hace cuatro décadas, el pueblo estaba en el control de una adicción al alcohol y una crisis de juego que empujaba a muchas familias al borde de la ruina.

En la década de 1970, tres hogares de Marothichal estaban elaborando alcohol a base de nueces para el consumo personal. Pero a principios de los 80, la aldea se había convertido en un centro regional para la producción ilícita de alcohol.

«La gente no solo bebía, se elaboraban y vendían licor en sus casas todas las noches», le dice Jayaraj Manazhy, un residente de la aldea, no relacionado con Gowrishankar Jayaraj, le dice a Al Jazeera.

El comercio fluyó entre las aldeas con Marottichal como fuente del alcohol.

Pero las familias agrícolas comenzaron a descuidar su ganado y cultivos. Con rendimientos decrecientes de la tierra, los aldeanos pronto recurrieron a juegos de azar a través de juegos de cartas en las casas de producción de licores, desde donde también operaban corredores de apuestas.

La falta de ingresos regulares y la dependencia del alcohol vieron a muchas familias caer en la pobreza.

“Los niños pequeños se quedaron sin ropa para usar. Otros se murieron de hambre ”, dice otro local, que solicitó el anonimato. No parecía haber esperanza de fin de la epidemia.

Hasta que Charaliyil Unnikrishnan, un residente local convertido en exilio, regresó a Marothichal a fines de la década de 1980.

Unnikrishnan había sido rechazado por su familia por unirse a un movimiento maoísta en su juventud. Renunció al movimiento y regresó a sus 30 años para establecer una casa de té en el corazón del pueblo.

Pero la influencia que el alcohol tuvo sobre su pueblo perturbó al ex rebelde. «Era un momento oscuro en ese entonces para nuestra comunidad», recuerda a Al Jazeera.

Unnikrishnan decidió actuar.

Reunió a un pequeño grupo de amigos que había conocido por su adolescencia en el pueblo y comenzó a establecer contactos con las esposas y madres de los productores de licores que estaban enojados por sus esposos e hijos por la producción de encabezados.

En el transcurso de los meses, Unnikrishnan recibió avisos aislados sobre los tiempos de elaboración de cerveza, que generalmente tenían lugar en la noche. Unnikrishnan y sus amigos asaltarían las casas donde se producía y almacenaba alcohol, destruyendo suministros ocultos y el equipo utilizado para producirlo.

A veces, se encontraron con resistencia, pero Unnikrishnan había acumulado el apoyo de los otros aldeanos que estaban desesperados por el cambio. Los productores, con una demanda en declive y pocos medios para reiniciar su empresa, fueron superados en número.

Después de las redadas, Unnikrishnan invitaría a miembros de la comunidad a jugar al ajedrez.

“El juego nos reunió. Comenzamos a hablar sobre eso cada vez más, y la gente se reuniría para jugar en lugar de beber «, dice John, quien obtuvo fondos de otras aldeas para crear torneos regionales y hacer campaña con éxito para que el ajedrez se convierta en parte del plan de estudios tanto en el inferior como en el superior como en el superior como en el superior como en Escuelas primarias en el pueblo.

«Realmente comenzamos a reconstruir nuestras vidas en este hermoso tablero», dice.

En su tienda, Unnikrishnan sirvió a los aldeanos no solo al té, sino también a su visión de un futuro libre de adicción al alcohol. Y eso, les dijo, podría hacerse a través del ajedrez, un antiguo juego de estrategia que se cree que se originó en la India.

Pronto, las personas absorbidas por un tablero de ajedrez se convirtieron en una vista común en el pueblo.

Mientras tanto, los casos de adicción al alcohol y el juego comenzaron a disminuir en el pueblo. Las familias, una vez devastadas por la botella, se acurrucaron juntas alrededor de un tablero de ajedrez, compitiendo contra los seres queridos por un máximo de un compañero de cheque.

«Antes de conocer el ajedrez, muchos [of us] fueron apáticos ”, dice Francis Kachapilly, un alcohólico recuperado, mientras se para junto a Unnikrishnan en la casa de té viendo jugar a Jayaraj y John.

“No teníamos un enfoque. El ajedrez nos dio algo nuevo «.

Unnikrishnan enseñó al ajedrez a casi 1,000 aldeanos y ha competido a nivel internacional. Varios jugadores jóvenes de Marothichal compiten internacionalmente y dentro de la India regularmente.

En 2016, Marothichal recibió un registro asiático universal por el Foro de Records Universal para el mayor número de competidores aficionados (1.001) que juegan ajedrez simultáneamente en Asia.

Unnikrishnan, ahora de 67 años, es «conocido con cariño por la gente de Marothichal como nuestro rey y salvador», dice John.

‘El ajedrez me trajo de vuelta a la vida’

A diferencia del juego, casi no hay elemento de azar en el ajedrez.

El juego es determinista: el jugador que hace la mejor colección de movimientos gana; y las reglas y el formato eliminan la oportunidad de citar condiciones adversas como excusas o culpar a la mala suerte por las pérdidas.

Unnikrishnan es reacio a decir que el valor de ajedrez otorga a tomar buenas decisiones y evitar las malas es el único responsable de la reducción del alcoholismo y el juego en Marothichal.

Pero él cree que tuvo un «gran impacto».

En todo el mundo, el ajedrez ha sido fundamental para tratar la adicción y los problemas psicológicos y cognitivos. En España, el deporte se incorporó a los programas de rehabilitación para tratar la adicción a las drogas, el alcohol y el juego. Más recientemente, en el Reino Unido, la psicóloga Rosie Meeks argumentó que los clubes de ajedrez de la prisión ayudaron a «reducir la violencia y el conflicto, desarrollar la comunicación y otras habilidades, y promover el uso positivo del tiempo libre» entre los reclusos.

Pocos han sentido el beneficio del ajedrez más que Jayem Vallur.

El jugador de 59 años es vicepresidente de la Asociación de Ajedrez de Marothichal y uno de sus jugadores más entusiastas.

Justo antes del mediodía en un día fresco en enero en la casa de té de Unnikrishnan, abre su partido con una sonrisa radiante, y para el juego medio, se ríe infecciosamente con su oponente. Las piezas se intercambian sobre chistes obscenos en el tablero en blanco y negro entre ellas.

Hace veinticinco años, Vallur estaba luchando por su vida después de sufrir un accidente de alta velocidad mientras conducía su motocicleta. Los primeros en responder pelearon su cuerpo sin vida de la carretera y lo llevaron al hospital donde pasaría dos meses enganchado a máquinas de soporte vital.

«Los médicos le dijeron a mi familia y amigos que mi cerebro había sido severamente dañado por el accidente», le dice Vallur a Al Jazeera.

Estaba completamente paralizado al principio, pero lentamente comenzó a recuperar el movimiento en la parte inferior del cuerpo. Unnikrishnan y John estaban entre sus amigos más cercanos y pasarían horas al lado de su cama de hospital.

Después de que Vallur comenzó a mostrar signos de mejora en su discurso, sus amigos traerían un tablero de ajedrez con ellos durante sus visitas. Pronto, sus funciones cognitivas comenzaron a mejorar. Hoy, solo su brazo derecho está paralizado desde el hombro hacia abajo.

Vallur cree que los partidos regulares de ajedrez durante su recuperación ayudaron. «El ajedrez me devolvió a la vida», dice.

En 2023, la redención de Marottichal atrajo la atención del cineasta y escritor Kabeer Khurana, quien dirigió una película de 35 minutos, The Pawn of Marottichal, trazando la lucha de la aldea con adicción a su recuperación.

Khurana, cuya película se lanzará este año, dice que «sintió el entusiasmo, la pasión y la energía de la gente cuando visitó por primera vez la aldea».

De vuelta en la casa de té de Unnikrishnan, los juegos del mediodía comienzan a concluir. Vallur se acerca al plato para un juego final contra Jayaraj, quien vuelve a victorioso.

«Le enseñé a su madre a jugar», dice Vallur, sonriendo. «Él va a enorgullecer a toda la India».