Estaban entre las dos docenas de prisioneros liberados el jueves por la mañana en el mayor intercambio de prisioneros entre Oriente y Occidente desde la Guerra Fría.
Un cuarto prisionero liberado, Vladimir Kara-Murza, un crítico del Kremlin ruso con residencia en Estados Unidos, también estaba entre los liberados pero regresaba por separado a Estados Unidos.
En total, 10 rusos, incluidos dos menores, fueron intercambiados por 16 occidentales y rusos encarcelados en Rusia en un dramático intercambio en la pista del aeropuerto de la capital de Turquía, Ankara.
“Su brutal experiencia ha terminado”, dijo Biden en una conferencia de prensa en la Casa Blanca, rodeado por las felices familias de los prisioneros liberados.
Harris había acogido con satisfacción su liberación después de una “terrible perversión de la justicia”.
El prisionero de más alto perfil fue Gershkovich, de 32 años, quien fue detenido en Rusia en marzo de 2023 en un viaje informativo y sentenciado en julio a 16 años de prisión por cargos de espionaje que fueron denunciados por Estados Unidos.
La familia de Gershkovich dijo en un comunicado que habían «esperado 491 días por la liberación de Evan».
“Estamos ansiosos por darle el abrazo más grande y ver de cerca su dulce y valiente sonrisa”, dijeron.
El presidente ruso, Vladimir Putin, había dado previamente su propia bienvenida de héroe a los prisioneros liberados de su país, en un reflejo de la ceremonia que se desarrollaría en Estados Unidos.
Entre ellos se encontraba Vadim Krasikov, un agente de inteligencia ruso encarcelado en Alemania por asesinar a un ex rebelde checheno.
“Quiero felicitarle por su regreso a la patria”, dijo Putin.
El Kremlin dijo en un comunicado que su decisión de indultar y liberar a los prisioneros “se tomó con el objetivo de devolver a los ciudadanos rusos detenidos y encarcelados en países extranjeros”.
El intercambio histórico ocurrió después de meses de negociaciones de alto secreto e involucró a prisioneros rusos liberados de Alemania, Polonia, Eslovenia, Noruega y Estados Unidos, y del otro lado de Rusia y Bielorrusia.
Biden elogió a los aliados de Estados Unidos por tomar “decisiones valientes y audaces” para liberar a los rusos detenidos por asesinato, espionaje y otros delitos con el fin de liberar a los estadounidenses y a los disidentes rusos.
El canciller alemán Olaf Scholz dijo que el intercambio fue “difícil” pero que había “salvado vidas”.
Berlín aceptó acoger a un total de 12 detenidos, incluidos cinco de nacionalidad alemana.
Scholz describió el encuentro con los prisioneros como “conmovedor” tras recibirlos en el aeropuerto de Colonia y añadió: “Muchos temían por su salud e incluso por sus vidas”.
Entre ellos se encuentra Rico Krieger, un alemán que fue condenado a muerte en Bielorrusia por cargos de espionaje antes de recibir un indulto esta semana.
Las especulaciones sobre un acuerdo habían circulado durante días después de que varios detenidos desaparecieran del sistema penitenciario, pero no hubo confirmación hasta que finalmente cambiaron de avión en Ankara.
“Contuvimos la respiración y cruzamos los dedos”, dijo el asesor de seguridad nacional de Estados Unidos, Jake Sullivan.
El expresidente estadounidense Donald Trump, quien una vez predijo que Gershkovich no sería liberado a menos que ganara las elecciones de noviembre, criticó el acuerdo por considerarlo demasiado favorable a Rusia.
“¡Nuestros ‘negociadores’ siempre son una vergüenza para nosotros!”, publicó Trump en su sitio de redes sociales.
Cuando se le preguntó sobre la afirmación de Trump de que podría haber liberado a los estadounidenses detenidos injustamente sin dar nada a cambio, Biden respondió: «¿Por qué no lo hizo cuando era presidente?».
El intercambio fue el primero entre Rusia y Occidente desde que la estrella del baloncesto estadounidense Brittney Griner regresó a casa a cambio del traficante de armas ruso Viktor Bout en diciembre de 2022.
Se trata del mayor intercambio desde 2010, cuando se produjo el intercambio de 14 supuestos espías, entre ellos el agente doble Sergei Skripal, enviado por Moscú a Gran Bretaña, y la agente encubierta rusa Anna Chapman, enviada por Washington a Rusia.
Antes de eso, sólo durante la Guerra Fría se habían producido grandes intercambios que involucraban a más de una docena de personas; las potencias soviéticas y occidentales llevaron a cabo intercambios en 1985 y 1986.
La Casa Blanca reveló que se estaba preparando un acuerdo aún más ambicioso con los intentos de negociar la liberación del opositor de Putin, Alexei Navalny, antes de que muriera en febrero de este año.
Información adicional de Bloomberg y Reuters
