La Fuerza Aérea de Estados Unidos ha adjudicado un contrato de 2.560 millones de dólares al gigante aeroespacial Boeing, plagado de escándalos, para dos prototipos de aviones.
Los fondos ayudarán a desarrollar el nuevo avión de radar rápido E-7A Wedgetail, cuya entrega está prevista para 2028 y cuya flota alcanzará los 26 aviones unos cuatro años más tarde.
El esfuerzo implicará la integración de sistemas de misión específicos de EE. UU. en el avión, que está basado en el avión de pasajeros 737-700.
Si bien el ejército estadounidense promociona la asociación como «una victoria significativa para nuestros combatientes», el contrato llega luego de que el defectuoso Starliner de Boeing dejó a los astronautas varados en el espacio durante más de dos meses.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos anunció el viernes que otorgará otros 2.560 millones de dólares al gigante aeroespacial Boeing, plagado de escándalos, para dos prototipos de aviones. Arriba, una oficina de Boeing en Annapolis Junction, Maryland, fotografiada en 2019
Arriba, una representación artística muestra un E-7A en vuelo, que el Pentágono ha promocionado como una «futura plataforma de gestión de batalla táctica, comando y control e indicación de objetivos móviles».
«Este acuerdo es una victoria importante para nuestros combatientes, allanando el camino para garantizar la capacidad de la fuerza aérea de proporcionar una indicación avanzada de objetivos móviles en el aire en los próximos años», dijo Andrew Hunter, secretario adjunto de la Fuerza Aérea para Adquisiciones, Tecnología y Logística.
«También es un ejemplo de nuestra capacidad para aprovechar y apoyar la experiencia y las inversiones de nuestros socios y aliados para apoyar nuestros objetivos de seguridad comunes».
En su informe anual del año pasado, Boeing dijo a sus accionistas que el 37 por ciento de sus ingresos de 2023 provendrían de sus contratos con el gobierno de Estados Unidos, que incluirían su problemático CST-100 Starliner para la NASA, así como ventas militares extranjeras a aliados de Estados Unidos.
Se espera que el E-7A Wedgetail sea utilizado por la Real Fuerza Aérea Australiana y la Real Fuerza Aérea del Reino Unido (RAF), en parte porque las fuerzas australianas ya están trabajando con plataformas similares derivadas del Boeing 737.
El E-7A Wedgetail es lo que se conoce como un avión de alerta temprana y control aerotransportado (AEW&C).
El Pentágono ha promocionado el Boeing 737 tuneado como una «futura plataforma de gestión de batalla táctica, comando y control e indicación de objetivos móviles» por su capacidad de proporcionar información sobre amenazas terrestres y aéreas que enfrentan los pilotos en el campo de batalla.
La esperanza es que estas aeronaves reemplacen a la antigua flota de aviones con sistema de control y alerta aérea (AWACS) E-3 Sentry, construidos a partir de viejos Boeing 707.
Pero Boeing sólo está desempeñando un papel parcial en este proyecto: los fuselajes metálicos de sus 737 están siendo cortados para fabricar los E-7A por Spirit AeroSystems en Wichita, Kansas.
Luego, con las partes superiores de los fuselajes de esos aviones removidas, se instalarán soportes reforzados para el montaje de un radar multifunción de matriz escaneada electrónicamente (MESA) avanzado de Northrop Grumman.
«En asociación con Boeing, nos comprometemos a entregar sensores MESA a un ritmo que satisfaga las necesidades de nuestros clientes», dijo el vicepresidente de programas de vigilancia aérea de Northrop Grumman, Ed Griebel, según Semana de la aviación.
«Seguimos comprometidos a proporcionar sensores multifunción que aborden y reflejen el cambiante entorno del espacio de batalla global», afirmó Griebel.
Arriba, el director ejecutivo de Boeing, Dave Calhoun, habla con los periodistas el 24 de enero de 2024 al salir de una reunión en la oficina del senador Mark Warner de Virginia en Washington, DC.
Los abogados de las familias de los pasajeros que murieron en dos accidentes fatales de aviones comerciales Boeing 737 MAX han vinculado directamente los lucrativos contratos de la empresa con la NASA y la defensa de Estados Unidos con lo que describen como una declaración de culpabilidad de «este trato favorable».
Con su declaración de culpabilidad, Boeing acordó pagar una multa de 243,6 millones de dólares por dos accidentes fatales de aviones de pasajeros Boeing 737 MAX en 2018 y 2019: tragedias que han presagiado oleadas de audiencias en el Congreso y revelaciones sobre las fallas de la compañía.
La nueva petición se produce en medio de un verano en el que los críticos de Boeing apuntaron a la órbita terrestre baja, donde la nave espacial Starliner de la empresa, con fugas, ha estado acoplada indefinidamente a la Estación Espacial Internacional, dejando a dos astronautas atrapados en el espacio hasta 2025.
La Oficina del Inspector General de la NASA ha pedido «sanciones financieras» por la debacle, que atribuyó al «incumplimiento del control de calidad» por parte de Boeing.
Los equipos de inspección habían descubierto cinco fugas diferentes dentro del sistema de propulsión de Starliner antes del lanzamiento de junio, lo que socavó la capacidad de la nave para regresar a la Tierra.
Sin embargo, los funcionarios del Pentágono dijeron que no encontraron ninguna razón para que estos escándalos en evolución afectaran sus contratos existentes con la empresa aeroespacial.
«Trabajaremos de manera coordinada», dijo en julio el secretario adjunto de adquisiciones, tecnología y logística de la Fuerza Aérea, Andrew Hunter, «para entender qué implicaciones podría tener el acuerdo de culpabilidad».
«Pero no anticipo en este momento que vaya a… […] ‘Esto podría provocar una interrupción significativa de nuestra contratación’, afirmó el funcionario de adquisiciones de la Fuerza Aérea.
Un nuevo informe de la NASA ha revelado cómo la «ineficaz gestión de calidad de Boeing» ha dejado varados a dos astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS). Arriba, una imagen de la NASA de julio muestra la atribulada nave espacial Starliner de Boeing tal como está ahora, acoplada a la ISS
La NASA se asoció con investigadores del Pentágono para revisar los «numerosos errores administrativos» de Boeing en Starliner. Arriba Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams son recibidos por la tripulación de la ISS a su llegada en la nave espacial Boeing Starliner el jueves 6 de junio de 2024
En un caso, se encontró una cúpula crucial del tanque de combustible de oxígeno líquido aislada para su posible eliminación debido a «las operaciones de soldadura insatisfactorias de Boeing». Arriba, una foto de la cúpula soldada incorrectamente (izquierda) en la instalación de ensamblaje de Michoud, como se publicó en el nuevo informe de la NASA
Pero el E-7A Wedgetail de Boeing, llamado así por el conjunto de radar triangular instalado cerca de su cola, ya ha sufrido sobrecostos y retrasos que han preocupado a algunos en el Congreso.
«A petición de la Fuerza Aérea, asignamos otros 200 millones de dólares por encima del presupuesto del presidente para acelerar este programa», se quejó en mayo de 2023 el senador Roger Wicker, miembro de alto rango del Comité de Servicios Armados del Senado de Estados Unidos.
«No se aceleró», señaló el republicano de Mississippi, «y nos preguntamos por qué, a dónde fueron a parar los 200 millones de dólares».
Las proyecciones presupuestarias para el programa E-7A Wedgetail de ese año estimaron que se necesitarían alrededor de 7.400 millones de dólares hasta 2028 para suministrar los primeros 10 de un total esperado de 26 Wedgetails para la Fuerza Aérea.
El valor total acumulado de este último contrato para el proyecto es de $2,560,846,860.
Boeing disfrutó de 14.800 millones de dólares en contratos con el Pentágono en 2022, según informes del gobierno.
Arriba, el MQ-28 Ghost Bat de Boeing, uno de los cinco candidatos para el programa de aviones de combate colaborativos de la Fuerza Aérea, compuesto por aviones de combate pilotados por IA. Los murciélagos son la oferta de Boeing para un contrato de 6.000 millones de dólares para 1.000 aviones de combate pilotados por IA, diseñados para maniobras demasiado peligrosas para los aviones tripulados.
Arriba, un avión de patrulla marítima Boeing P-8 Poseidon de la Fuerza Aérea de los EE. UU. vuela sobre aguas neutrales del Mar Negro, capturado en video por fuerzas militares rusas
Entre los otros miles de millones de dólares en gastos de defensa financiados por los contribuyentes que Boeing está compitiendo actualmente: un contrato de 6.000 millones de dólares para 1.000 aviones de combate pilotados por IA, que Boeing llama el «murciélago fantasma», diseñado para movimientos demasiado peligrosos para aviones tripulados.
Otras cuatro empresas de defensa están pujando por ese contrato: Lockheed Martin, Northrop Grumman, General Atomics y Anduril Industries.
Pero sólo el MQ-28 Ghost Bat de Boeing ha volado en público.
Fuera del complejo militar-industrial, los abogados de las víctimas que murieron en los desastres de los aviones de pasajeros de Boeing en 2018 y 2019 han criticado a los investigadores federales por su estrecha relación con la empresa aeroespacial.
Un abogado de las familias, Paul Cassell, reformuló la declaración de culpabilidad y su multa de 243,6 millones de dólares como «una astuta negociación entre Boeing y el Departamento de Justicia». [Department of Justice].’
Cassell pidió un juicio público donde se pudiera impartir verdadera justicia.
«La única manera de garantizar la confianza pública en el resultado de este caso es que el tribunal, no las partes, determine la sentencia apropiada», dijo Cassell.
«Tal vez este acuerdo sirva al interés público», continuó el abogado de las familias, «aunque en las secciones que siguen las familias argumentan enérgicamente lo contrario».
Otro abogado de las familias de los pasajeros fallecidos, Adrian Vuckovich, vinculó la declaración negociada directamente con los numerosos contratos vigentes del gobierno con Boeing.
«Acusar a Boeing y a sus altos directivos de los crímenes reales cometidos, incluido el homicidio de 346 pasajeros, haría que cualquier explicación sobre las relaciones comerciales en curso fuera difícil e incómoda», opinó Vuckovich.
«Sobre todo», afirmó, «en un año electoral».
