En las últimas semanas, Kiev había dado señales de estar abierta a las conversaciones de paz con Moscú, no para rendirse sino para llegar a un acuerdo honorable que preserve la independencia del país y recupere tanto terreno como sea posible.
El ministro de Asuntos Exteriores ucraniano, Dymtro Kuleba, incluso se reunió con los aliados del presidente ruso Vladimir Putin en Pekín para sondear si China actuaría como intermediario.
Si Putin interpretó la disposición de su homólogo Vladimir Zelenski a dialogar como una señal de que su resolución de luchar se estaba debilitando, seguramente sufrió el mayor impacto de su presidencia en la madrugada del 6 de agosto.
Hace una semana, una unidad de élite ucraniana irrumpió en la frontera y desde entonces sus fuerzas se han apoderado de unas 400 millas cuadradas de territorio ruso en la región de Kursk.
Parece que los ucranianos han adoptado el gran arte soviético de la «maskirovka» –el engaño en la guerra– y le han enseñado a Putin una lección de exceso de confianza.
Incluso los aliados de Kiev fueron tomados por sorpresa. Sin embargo, dada la presencia de asesores y técnicos de la OTAN que ayudaban a los ucranianos a desplegar armamento occidental (incluidos cazas F-16, misiles de crucero franceses y británicos y vehículos blindados alemanes), algunos debieron haber notado los preparativos para la repentina ofensiva, pero guardaron silencio.
Soldados rusos son fotografiados en la parte trasera de una camioneta después de ser capturados por fuerzas ucranianas
Una unidad de élite ucraniana ha asaltado su frontera con Rusia y se ha apoderado de 400 millas cuadradas en la región de Kursk, adoptando el gran arte soviético de la ‘maskirovka’ -el engaño en la guerra- y aparentemente le ha enseñado a Putin una lección de exceso de confianza.
Se dispara un misil mientras se desarrollan combates en Soledar, en la región de Donetsk, Ucrania
Occidente está actuando con cautela, consciente del coste que la guerra está cobrando a sus contribuyentes. Sus líderes están contentos de ver a Putin avergonzado por el ataque sorpresa de Ucrania, pero han mantenido la retórica triunfalista al mínimo, por temor a quemar puentes con el Kremlin si éste inicia conversaciones sobre un alto el fuego.
Con su exitosa invasión, Ucrania ha ganado mucho más poder para esas negociaciones. Zelenski ahora tiene la base para negociar territorio ruso no sólo a cambio de la paz, sino también de la devolución de áreas del Donbass invadidas por el enemigo.
Visto desde esa perspectiva, este acto de agresión no es una escalada de la guerra, sino una señal de que se está acercando una solución negociada.
Zelensky tendrá la tentación de seguir adelante. Con los nuevos F-16 estadounidenses a su disposición, los objetivos rusos en el Mar Negro serán vulnerables.
Posibles golpes propagandísticos como bombardear el palacio de verano de Putin cerca de Sochi, en la costa, o incluso logros estratégicos como destruir el puente que une a Rusia con Crimea podrían ser opciones, pero también podrían ser contraproducentes, porque podrían enfurecer a Putin tanto que cualquier perspectiva de un acuerdo de paz se desvanecería.
Lo importante es que ser bueno en la guerra no significa sólo pelear bien.
Como argumentó el famoso general prusiano y teórico militar Carl von Clausewitz después de luchar con el ejército ruso contra Napoleón en 1812, el propósito final de la guerra es lograr un objetivo político.
Llámenlo victoria, llámenlo paz, pero los líderes políticos y militares tienen que mantener la vista puesta en el gran premio de alcanzar ese objetivo final, en lugar de simplemente obtener victorias tácticas en el campo de batalla. La elección de la región invasora de Kursk fue simbólica, dada la resonancia emocional que tiene la región para los rusos.
En 1943, sobre el mismo terreno, el heroico Ejército Rojo derrotó a los nazis en retirada en la mayor batalla de tanques jamás vista, en la que participaron unos 6.000 tanques y dos millones de soldados. La batalla de Kursk se convirtió en un punto de inflexión decisivo en la derrota de Hitler en el este.
Prisioneros rusos enmascarados yacían amontonados en el suelo después de su captura en la región de Kursk
Soldados ucranianos armados se sientan en la parte trasera de un camión que se dirige hacia el conflicto en la región de Sumy, cerca de la frontera con Rusia.
Un hombre reacciona ante la destrucción en el patio de un edificio residencial, que según las autoridades locales fue alcanzado por los escombros de un misil ucraniano destruido en su ofensiva Kursk.
El desafortunado submarino que lleva su nombre también ha dejado huella en la psiquis rusa. En agosto de 2000, apenas ocho meses después de que Putin ganara la presidencia, el submarino nuclear K-141 Kursk se hundió en el mar de Barents, llevándose consigo a las 118 personas que se encontraban a bordo.
La invasión de Kursk, en particular, la primera incursión extranjera en Rusia desde la Segunda Guerra Mundial, habrá afectado a Putin. Aquella guerra terminó con una victoria total, pero ésta terminará con un compromiso confuso.
La diplomacia es un negocio indecoroso que es mejor mantener en secreto ante el público aprensivo, como señaló el mayor diplomático alemán, Bismarck, cuando dijo: «Nunca preguntes cómo se hacen las salchichas o cómo se hace la política».
Muchas cosas pueden salir mal, incluso en la diplomacia tras bambalinas. La confianza escasea, por decirlo suavemente. Sin embargo, ahora hay un atisbo de posibilidad de que Ucrania pueda conservar su territorio esencial y reconstruir su sociedad y su economía.
Al mismo tiempo, Putin puede declarar la victoria y venderle a su pueblo –cansado de guerras y sanciones– un compromiso que abandone sus antiguas exigencias. Y la atención mundial podría entonces pasar a los horrores de Gaza y tal vez a otros peores que se avecinan en Oriente Medio.
Mark Almond es director del Instituto de Investigación de Crisis de Oxford.
