En un intento por ayudar a la UE a ponerse al día con la carrera tecnológica mundial cada vez más competitiva, Bruselas ha presentado un programa de subsidio masivo para semiconductores, los chips que alimentan todo tipo de dispositivos electrónicos y se han convertido en un bien preciado en medio de las interrupciones de la cadena de suministro.
Bajo el nombre EU Chips Act, la Comisión Europea prevé destinar 11.000 millones de euros de fondos públicos para la investigación, el diseño y la fabricación de semiconductores, con el objetivo de movilizar un total de 43.000 millones de euros de inversión pública y privada hasta 2030.
Los 11.000 millones de euros provendrán de los instrumentos existentes de la UE, como el programa de investigación Horizon Europe y el fondo de recuperación (Next Generation EU), y los planes financieros que los estados miembros planean implementar a nivel nacional. Alcanzar la marca de los 43 000 millones de euros dependerá de lo atractiva que se vuelva la UE para los inversores privados.
En 2020, el bloque atrajo solo el 3% de la inversión mundial para las fábricas de chips, pero el año pasado Intel Corp dijo que era dispuesto a invertir más de 80 000 millones de euros en la industria europea de semiconductores en los próximos años.
El objetivo final de la Comisión Europea es ampliar la cuota de mercado global de la UE desde el 9 % actual hasta el 20 % para 2030, un objetivo ambicioso que será más difícil de lograr a medida que se intensifique la demanda mundial y los gobiernos se vuelvan más generosos a la hora de inyectar apoyo directo.
«Asegurar el suministro de los chips más avanzados se ha convertido en una prioridad económica y geopolítica», dijo Thierry Breton, comisario de la UE para el mercado interior.
El anuncio de Bruselas se produce pocos días después de que la Cámara de Representantes de EE. UU. aprobó un paquete legislativo eso incluye $ 52 mil millones (€ 45,5 mil millones) en subvenciones y subsidios para impulsar la producción de chips de Estados Unidos. La ley debe negociarse con el Senado antes de ser firmada por el presidente Joe Biden.
La búsqueda de microchips se ha convertido en una cuestión existencial para las economías avanzadas desde que la pandemia de coronavirus interrumpió las cadenas de suministro y expuso sus vulnerabilidades a la escasez de producción y los retrasos en las entregas. Empresas multinacionales como Toyota, Sony, Ford y Volkswagen se han visto directamente afectadas por la escasez de chips, que tiene una dimensión internacional y continúa hasta el día de hoy.
La crisis también ha arrojado luz sobre la situación de Taiwán posición casi monopólica: la pequeña isla absorbió más del 63 % de los ingresos totales de la fundición en 2020. Su coloso nacional, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), disfrutó de una participación del 54 % en el mercado mundial y atiende a clientes como Apple, Qualcomm y Nvidia. Samsung de Corea del Sur quedó en un distante segundo lugar, con más del 17% de participación de mercado, dejando una pequeña fracción para los competidores de China, Singapur, EE. UU. y la UE.
Para Bruselas, esta dependencia es motivo de especial pesar: durante la década de 1990, la UE dominaba más del 40 % del mercado de chips. A principios de la década de 2000, la cifra había caído al 24% y apenas llega al 10% en la actualidad.
El declive ha alimentado los llamados a una autonomía estratégica y una intervención estatal más asertiva, una visión adoptada por Francia pero a la que se oponen países liberales como los Países Bajos, Suecia y Dinamarca.
Apostando por un enfoque cuidadoso para satisfacer a ambas partes, la Comisión flexibilizará las normas sobre ayudas estatales bajo «condiciones estrictas» para asignar apoyo público «específico» y «proporcionado» a «instalaciones pioneras» que beneficien a toda la UE. no sólo la economía de uno o dos estados miembros.
«Necesitamos evitar una carrera de subsidios», subrayó Margrethe Vestager, comisaria de política de competencia de la UE, quien dijo que la ayuda estatal para los chips debe llegar «sin discriminación» y «solo cuando sea necesario».
Del laboratorio al mercado
Uno de los principales objetivos de la Ley de chips de la UE es cerrar la brecha entre la investigación de semiconductores, un campo en el que Europa es considerada líder mundial, y el mercado, donde los modestos productos del continente se ven eclipsados por las importaciones asiáticas.
La Comisión Europea invertirá dinero público y aprovechará la inversión privada en capacidades de fabricación que ayudarán a producir chips fabricados en la UE en fábricas con sede en la UE. Se pondrá especial atención en la próxima generación de semiconductores, grabados a 3 y 2 nanómetros, e incluso por debajo. A medida que los chips se hacen más pequeños, se vuelven más rápidos y consumen menos electricidad.
Pero este impulso a la producción nacional tendrá un alto precio: construir una nueva planta de fabricación de semiconductores (las llamadas «fabs» y «mega-fabs») desde cero puede costar entre 3 000 y 20 000 millones de euros. según el tamaño y la tecnología utilizada. Estos gastos exorbitantes actúan como altas barreras de entrada que refuerzan la posición de liderazgo de los países asiáticos e impiden que otras regiones incursionen en el mercado.
La Ley de chips de la UE tendrá como objetivo crear un entorno más favorable para los inversores en el que a las empresas emergentes y las pymes les resulte más fácil acceder a la financiación de capital para expandirse y crecer. La Comisión Europea también tiene la intención de construir asociaciones internacionales con «países de ideas afines», como Estados Unidos y Japón.
Más allá de estos planes a largo plazo, Bruselas quiere establecer un nuevo mecanismo de coordinación para monitorear el estado del mercado de semiconductores, medir la demanda y la oferta y anticipar interrupciones antes de que paralicen a las empresas europeas.
Todas estas medidas se han recopilado en un reglamento que debe ser discutido y negociado entre el Parlamento Europeo y el Consejo Europeo, que comprende a los líderes de los países de la UE.
Pero la Comisión Europea ya está instando a los países de la UE a trabajar juntos y corregir la actual escasez de chips.
«No hay transición digital o verde sin chips», dijo Vestager.
En reacción al anuncio, la Asociación Europea de la Industria de Semiconductores (ESIA) acogió con beneplácito la Ley de chips de la UE, el enfoque en suministros de vanguardia y la adaptación de las normas de ayuda estatal.
«Si los tomadores de decisiones europeos no quieren quedarse atrás por el rápido desarrollo de tales programas en otras regiones, una caja de herramientas competitiva y ágil como se presenta en la Ley Europea de Chips no debería retrasarse más», dijo ESIA. en una oracion.
Digital Europe, una asociación con sede en Bruselas que representa a la industria tecnológica, también estaba complacido con la ley, calificándola como un «paso en la dirección correcta», pero pidió «más claridad» sobre el dinero que provendrá de los estados miembros y el sector privado.
En 2020, se produjeron más de un billón de microchips que terminaron en lavadoras, automóviles, teléfonos inteligentes, computadoras portátiles, cámaras, televisores e incluso en los ventiladores que tratan a los pacientes con COVID-19.
