Un muro de llamas se encontró con David Matear cuando finalmente salió del hospital del centro de Fort McMurray, después de que sacaron apresuradamente al último paciente del edificio y lo subieron a un autobús que esperaba.
“No se podían ver los árboles. Acabas de ver fuego”, dijo Matear, director operativo senior del sistema de salud en el norte de Alberta en ese momento.
«El fuego estaba justo en la puerta… literalmente, probablemente a unos, no sé, a 200 metros de distancia».
El cielo brillaba de color rojo sobre la ciudad del norte de Alberta, que se sentía inquietantemente abandonada mientras decenas de miles de personas huían del incendio forestal.
Eso fue hace ocho años, durante la mayor evacuación médica en la historia de Canadá.
Todos salieron sanos y salvos y, sorprendentemente, el Centro de Salud Regional Northern Lights todavía estaba en pie cuando las llamas se extinguieron. Pero el humo causó daños considerables.
Las 90.000 personas que huyeron de la región tuvieron que esperar hasta que el hospital y otros servicios esenciales volvieran a funcionar antes de poder regresar a casa.
Se limpió el sistema de ventilación y hubo que sustituir cada una de las 8.200 placas del techo de la instalación.
Matear supervisó parte del trabajo como comandante del incidente. Más tarde pasó a trabajar en Columbia Británica, que soportó terribles temporadas de incendios forestales, y ayudó a hospitales de Manitoba y California a capear olas de COVID-19.
Dijo que Canadá puede hacer más para proteger sus hospitales y que “tiene que ser a una escala mucho mayor”.
Eso significa reforzar los hospitales de Canadá contra un número creciente de desastres, dijo Ryan Ness, director de investigación de adaptación del Instituto Canadiense del Clima.
Los desastres que llevan a las personas a la sala de emergencias (como incendios, inundaciones, olas de calor y otras condiciones climáticas extremas) a menudo también afectan a los propios hospitales, dijo Ness.
Y dado que se espera que el número de emergencias relacionadas con el clima empeore en los próximos años, algunas partes del país tendrán que adoptar rápidamente infraestructuras que salven vidas a prueba de desastres.
«En los lugares más vulnerables, es muy urgente», afirmó.
«Creo que todas las autoridades sanitarias, todos los ministerios de salud de cada parte del país deberían pensar en esto».
El mes pasado, la Asociación Médica Canadiense advirtió que las instalaciones de atención médica de Canadá se encuentran entre las infraestructuras públicas más antiguas en uso. La mitad se construyeron hace más de 50 años, lo que los hace especialmente vulnerables a fenómenos climáticos extremos.
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Varios hospitales en las afueras de Fort McMurray también se vieron obligados a cerrar debido al clima extremo.
El Hospital General de Regina estuvo cerrado durante ocho días en 2007 debido al alto calor y la humedad; un hospital en Nuevo Brunswick se inundó en 2012; y las advertencias sobre la calidad del aire en 2017 dieron lugar al cierre temporal de 19 centros de atención de salud.
La amenaza varía en todo el país. Un estudio encontró que el 10 por ciento de los hospitales y las principales instalaciones de atención médica de Canadá estaban ubicados dentro de una zona de inundación de 100 años, dijo Ness.
El cinco por ciento se encontraba en una llanura aluvial de 20 años, lo que significa que tienen un cinco por ciento de posibilidades de quedar inundados en un año determinado.
«Los resultados fueron bastante sorprendentes», dijo. «Incluso en las condiciones climáticas actuales, muchas instalaciones se encuentran en zonas de alto riesgo de inundación».
La solución podría significar sacar el funcionamiento eléctrico del hospital del sótano para evitar que las aguas de la inundación se filtren y provoquen un cortocircuito, o mejorar los sistemas de ventilación para que no se vean dominados por el humo que llega desde los incendios forestales cercanos.
También podría ser tan sencillo como instalar aire acondicionado para combatir el calor extremo, ya que las altas temperaturas son cada vez más habituales.
Ninguna de esas soluciones es barata, pero Ness dijo que el costo es preferible a la alternativa.
“Supongo que la pregunta opuesta es: ¿podemos darnos el lujo de no hacer algo al respecto?” él dijo.
“¿Podemos darnos el lujo de no asegurarnos de que estas instalaciones sean resilientes, estén disponibles, accesibles y funcionen en los momentos de mayor necesidad?”
De lo contrario, Canadá podría pagar en forma de costos adicionales o incluso la pérdida de vidas, dijo.
Un informe preparado para el gobierno de Columbia Británica en 2018 presentó un caso similar utilizando el ejemplo de la supertormenta Sandy en 2012, que obligó al cierre de seis hospitales en la ciudad de Nueva York.
Cuando fallaron dos generadores de respaldo, cientos de pacientes, incluidos 20 bebés de la unidad neonatal, tuvieron que ser evacuados del Hospital de la ciudad de Nueva York.
Los hospitales sufrieron daños por valor de 800 millones de dólares y los costos totales de recuperación se estimaron en 3.100 millones de dólares, según el informe elaborado por Island Health.
El Hospital de Rehabilitación Spaulding de Boston intentó aprender de esa experiencia desgarradora y costosa diseñando el edificio teniendo en cuenta los desastres. Los servicios de emergencia se brindan por encima de la llanura aluvial de 100 años prevista para 2085, lo que representa el aumento esperado del nivel del mar en años futuros.
Ese tipo de preparación para el futuro se destacó como una prioridad en un informe masivo publicado por Health Canada en 2022, llamado La salud de los canadienses en un clima cambiante.
“Las medidas de adaptación que se adelanten a los crecientes impactos climáticos en los ecosistemas, la infraestructura, las comunidades y los sistemas de salud deberán ir más allá de los enfoques incrementales para adoptar cambios transformadores”, dijeron los autores del informe.
Los autores de ese estudio señalaron una encuesta de 2019, que encontró que solo el ocho por ciento de los centros de salud canadienses reconocían el cambio climático en su plan estratégico o habían identificado riesgos climáticos en políticas específicas.
El informe tenía como objetivo ayudar a los gobiernos federal y provinciales a estar más preparados para los efectos que el cambio climático tendrá en la salud de los canadienses.
Por ejemplo, el nuevo Hospital St. Paul en Vancouver, cuya inauguración se espera para 2027, se está construyendo cinco metros por encima del aumento del nivel del mar previsto para el año 2100, por lo que no se cerrará en caso de una inundación importante. El sistema de refrigeración también ha sido diseñado para soportar las temperaturas previstas para el año 2080.
Por supuesto, no todos los hospitales tendrán que estar fortificados contra todos los desastres, afirmó Ness. Sólo necesitan saber dónde están los riesgos.
Pero esos riesgos están aumentando, dijo Matear, a medida que los eventos de emergencia se vuelven cada vez más comunes.
La gente se sorprendió cuando el incendio forestal arrasó Fort McMurray en 2016, dijo, pero los incendios han seguido siendo una amenaza todos los años desde entonces.
La gente de Fort McMurray regresó recientemente a sus hogares después de que otro incendio forestal invadió su comunidad y obligó a evacuaciones.
“Creo que, como resultado de eso, es necesario estar mucho más preparado que… las provincias antes de 2016”, dijo Matear.
