El equipo descubrió que algunos de los minerales del suelo lunar, especialmente el óxido mineral ilmenita, almacenan grandes cantidades de hidrógeno como resultado de miles de millones de años de exposición al viento solar.
Cuando se calienta, el hidrógeno reacciona químicamente con los óxidos de hierro de los minerales para producir grandes cantidades de agua, así como hierro y vidrio cerámico.
Luego, cuando la temperatura supere los 1.000 grados Celsius (1.832 Fahrenheit), el propio suelo lunar comenzará a derretirse, liberando el agua en forma de vapor.
El equipo dijo que habían estudiado el suelo lunar utilizando técnicas como la microscopía electrónica de alta resolución y concluyeron que 1 gramo de suelo lunar produciría entre 51 y 76 miligramos de agua.
Esto significa que una tonelada de suelo lunar podría producir alrededor de 50 litros (13 galones), “básicamente suficiente para que 50 personas beban en un día”, dijo la academia.
Basándose en estos hallazgos, el equipo propuso un método para calentar el suelo lunar hasta derretirlo enfocando la luz solar a través de espejos cóncavos.
Los investigadores dijeron que el hierro producido como subproducto de este proceso podría utilizarse como materia prima para fabricar equipos electrónicos en la Luna, mientras que el suelo lunar derretido podría emplearse como material de construcción para una base.
Pero también advirtieron que las posteriores misiones lunares de Chang’e tendrán que realizar más comprobaciones de viabilidad para ver si esta técnica puede convertirse en realidad.
La academia afirmó: “Este método es sumamente práctico y se espera que proporcione una base de diseño para la construcción de futuras estaciones de investigación lunares y espaciales”.
La búsqueda de agua en la Luna ha sido una tarea que ha durado décadas para los científicos lunares, quienes ahora creen que el hielo puede existir en su estado natural en sus polos sur y norte, así como en áreas que se encuentran en sombra perpetua.
Las muestras traídas de Chang’e-5 han demostrado que algunos minerales del suelo lunar, incluidos el vidrio y el piroxeno, contienen pequeñas cantidades de agua.
Pero la Academia de Ciencias de China advirtió el jueves que el contenido de agua de estos minerales es muy escaso, oscilando entre el 0,0001 y el 0,02 por ciento, lo que dificulta su extracción y uso.
Una variedad de misiones en los próximos años continuarán la búsqueda de agua en la Luna, incluido el orbitador ruso Luna 26 y la misión Chang’e-7 de China, cuyo lanzamiento está programado alrededor de 2026 y aterrizará en el polo sur lunar.
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La sonda china Chang’e 5 encuentra agua en la Luna, pero no tanta como esperaban
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Mientras tanto, los esfuerzos de la NASA sufrieron un revés el mes pasado cuando el rover lunar Viper fue cancelado por razones de costo, pero la agencia dijo que continuará la búsqueda por otros medios.
Más allá de los beneficios inmediatos para las misiones lunares, un artículo reciente en el Boletín de la Academia China de Ciencias dijo que los recursos hídricos lunares podrían algún día usarse como fuente de combustible para vehículos involucrados en misiones al espacio profundo al descomponerlos en oxígeno e hidrógeno.
El artículo, escrito por investigadores del Instituto de Geología y Geofísica, agregó que la búsqueda también podría ayudar a revelar procesos clave en la formación y evolución de la Tierra y la Luna, e incluso del sistema solar en general.
