Cientos de mineros ilegales de oro permanecían atrapados bajo tierra el viernes en una mina en desuso en Sudáfrica que la policía había rodeado. Las autoridades sudafricanas se niegan a permitir que lleguen suministros a los mineros, quienes dicen que son criminales.
Inicialmente, la policía pensó que unos 4.000 mineros ilegales se encontraban bajo tierra en la mina cerrada Stilfontein, a unos 150 kilómetros de Johannesburgo.
Han revisado la cifra a varios cientos, pero todavía les niegan comida y agua como parte de la «Operación Vala Umgodi» o «cerrar el agujero».
La policía dice que está tratando de obligar a los mineros, que se cree que han estado bajo tierra durante varias semanas, a salir a la superficie. Dicen que los mineros se niegan a subir por temor a ser arrestados o, en el caso de inmigrantes indocumentados, deportados.
El gobierno pierde millones de dólares cada año debido a la minería ilegal, según el Consejo de Minerales de Sudáfrica.
“No estamos enviando ayuda a los delincuentes. Vamos a ahuyentarlos”, dijo el Ministro del Gabinete, Khumbudzo Ntshavheni, a principios de esta semana. “Saldrán”.
Familiares ansiosos se han reunido en la mina con la esperanza de enviar suministros a sus seres queridos. El jueves se recuperó un cuerpo en descomposición del pozo.
Algunos han acusado al gobierno de adoptar una posición inhumana. David van Wyk, investigador de la Fundación Bench Marks, una organización sin fines de lucro que trabaja en temas relacionados con los mineros ilegales, dijo que lo que está sucediendo en Stilfontein es una situación humanitaria “problemática”.
«Los trabajadores tienen que estar ahí porque Sudáfrica está en una transición», dijo. «La minería industrial de oro a gran escala ya no es rentable, muchas minas están cerrando y decenas de miles de trabajadores están perdiendo sus empleos».
En Sudáfrica existe un término para los hombres que arriesgan sus vidas buscando oro en las profundidades del subsuelo: “zama zamas”, que significa “arriesgarse” en el idioma zulú.
Johannesburgo, apodada “egoli” o “ciudad de oro” por las riquezas que se encuentran debajo, fue alguna vez un importante centro minero de oro. Sin embargo, muchas de las minas han cerrado y los mineros artesanales ilegales han pasado a la clandestinidad con la esperanza de recuperar lo que queda.
La mayoría son desesperadamente pobres, muchos de ellos de países vecinos como Lesotho y Mozambique, y permanecen bajo tierra durante semanas o incluso meses sin equipo de protección en el enorme laberinto de túneles bajo la ciudad.
Se han desarrollado redes subterráneas y una economía sumergida, donde los alimentos y los cigarrillos, y a veces las prostitutas, llegan hasta los hombres, dicen los expertos. El consumo de drogas está muy extendido y a menudo estallan guerras territoriales entre grupos rivales armados con AK-47 y otras armas.
Si bien se ganan la vida a duras penas, los zama zamas se han asociado con pandillas violentas y sindicatos criminales que dirigen las cosas y se están enriqueciendo con la industria ilícita.
Van Wyk, de la Bench Marks Foundation, dijo que su organización ha recomendado al gobierno regular y legalizar la minería a pequeña escala. Dice que hay unas 6.000 minas abandonadas en Sudáfrica.
«Es básicamente una libertad para todos que ha evolucionado y que ha resultado en que los trabajadores mineros se vuelvan súper explotados», dijo Van Wyk. «La policía nunca arresta a los sindicatos mineros que los controlan. Todos se benefician de ello, excepto los pobres que se encuentran muriendo de hambre bajo tierra».
La policía dice que más de 1.000 zama zamas han resurgido en la provincia del Noroeste, donde se encuentra la mina Silfontein, desde que la policía comenzó las operaciones allí a mediados de octubre.
El ministro de policía visitó el lugar el viernes.
