Se aprobó una importante mina de litio de 3.400 millones de dólares en una ciudad de Nevada que alguna vez fue un bullicioso punto de acceso a minas de oro.
Rhyolite Ridge, hogar de sólo 675 personas, es uno de los lugares más pobres de Estados Unidos, pero se prevé que una nueva mina alimentará 370.000 vehículos eléctricos al año.
Se prevé que el Proyecto Rhyolite Ridge generará más de 500 puestos de trabajo y 125 millones de dólares en salarios anuales a la zona desolada.
La mina es el único depósito de litio y boro en América del Norte, lo que permite a Estados Unidos no sólo producir baterías sino también utilizar boro para fabricar semiconductores.
La Administración Biden aprobó que la construcción de la mina de 7.000 acres comience el próximo año y la producción comenzará en 2028.
«El sector minero de Nevada es fundamental para nuestra economía, razón por la cual he estado trabajando en todos los partidos para apoyarlo», dijo en un comunicado el senador Jacky Rosen (D-Nevada), quien se postula para la reelección del Senado.
«Esto nos ayudará a hacer crecer el papel nacional de Nevada en la producción de minerales críticos y crear cientos de empleos bien remunerados, al tiempo que protegemos paisajes y hábitats críticos».
Rhyolite fue una vez un importante campamento minero durante la masiva fiebre del oro en 1904, atrayendo a 10.000 personas, pero las minas cerraron solo unos años después.
Se espera que la construcción de las minas en Rhyolite Ridge comience el próximo año y la producción de litio comience en 2028.
El Departamento de Energía de Estados Unidos aprobó un préstamo condicional de 700 millones de dólares para el Proyecto Rhyolite Ridge, que tiene el potencial de producir un total de 192.218 toneladas de litio en 23 años.
El director general de Ioneer, Bernard Rowe, dijo al Corriente de Nevada que la aprobación de la mina es «un hito para la empresa», y agregó que Rhyolite Ridge «es un depósito mineral muy especial» que será fundamental para producir litio en América del Norte.
«No hay otro igual en el mundo», dijo Rowe. ‘No hay otra mina en ningún lugar del mundo que produzca litio y boro a una escala significativa. Así que este es un tipo de depósito único en su tipo y conlleva enormes ventajas”.
El boro también es un compuesto clave en las baterías de vehículos eléctricos que mejora su vida útil, su estabilidad y da como resultado capacidades de carga más rápidas.
Encontrar ambos en el mismo depósito a niveles tan altos es fundamental para la producción nacional de litio.
Varios fabricantes de automóviles, incluidos Ford, Toyota y Panasonic, ya han llegado a un acuerdo con Ioneer, la empresa que respalda el proyecto, para obtener litio de la mina.
Ioneer afirmó que la mina generará entre 13 y 31,5 millones de dólares en ingresos públicos anuales una vez que esté en pleno funcionamiento y proporcionará suficiente litio para suministrar un total de 50 millones de vehículos eléctricos durante dos décadas.
Ford ya ha dicho que comprará alrededor del 34 por ciento del litio de la mina dentro de los primeros cinco años de operación.
«Esta aprobación no es sólo una victoria importante para Nevada sino también para el esfuerzo continuo para garantizar que lo hecho en Estados Unidos pueda significar minado en Estados Unidos», dijo Rich Nolan, presidente y director ejecutivo de la Asociación Nacional de Minería.
Actualmente, Estados Unidos representa sólo el dos por ciento del litio mundial, pero los funcionarios federales ahora están intentando impulsar la producción nacional de litio.
El área minera cubrirá 7.000 acres y producirá 192.218 toneladas de litio durante la vida útil de la mina.
La Oficina de Gestión de Tierras (BLM) del Departamento del Interior aprobó el permiso de Rhyolite Ridge el jueves después de determinar que la mina no llevaría a la extinción la flor silvestre de trigo sarraceno Tiehm, en peligro crítico de extinción, en medio de protestas ambientales.
Sin embargo, el aprobado permiso dice: ‘El proyecto propuesto puede provocar exposición a materiales peligrosos, incluido el petróleo de vehículos o equipos, escorrentías y elementos lixiviados’.
El Centro para la Diversidad Biológica respondió una hora después del anuncio emitiendo un aviso de 60 días de su intención de demandar al gobierno federal en virtud de la Ley de Especies en Peligro.
«Al dar luz verde a esta mina, la Oficina de Gestión de Tierras está abandonando su deber de proteger especies en peligro de extinción como el trigo sarraceno de Tiehm y se está burlando de la Ley de Especies en Peligro de Extinción», afirmó Patrick Donnelly, director de la Gran Cuenca del Centro para la Diversidad Biológica.
«Necesitamos litio para la transición energética, pero no puede tener un precio de extinción».
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. también concluyó que el proyecto minero no afectará el trigo sarraceno Tiehm ni su hábitat y ha protegido aproximadamente 719 acres como hábitat crítico para la flor silvestre.
A los ambientalistas les preocupa que la mina provoque la extinción de una flor silvestre en peligro crítico de extinción.
Los ambientalistas también han expresado su preocupación por el consumo de agua de la mina, protestando que podría empeorar la actual sequía en la región.
La cantidad de agua utilizada para la extracción de litio varía, pero puede oscilar entre unos pocos miles y decenas de miles de acre-pie por año: un acre-pie de agua equivale a 325,851 galones.
Ioneer dijo que utilizará alrededor de 1.300 millones de galones de agua, pero afirmó que la mitad se reciclará.
La compañía dijo que las partículas de carbonato de litio son fácilmente accesibles, lo que significa que no será necesario excavar profundamente en la superficie terrestre para extraer el metal.
Después de la extracción, el mineral de litio en bruto se triturará a menos de 20 milímetros y se apilará en una serie de cubas de lixiviación, que son grandes contenedores hechos de madera u hormigón.
Se agregará ácido sulfúrico diluido a las tinas para eliminar el litio y el boro y luego se enfriará en un cristalizador antes de eliminar los elementos impuros, incluidos el aluminio y el magnesio.
Sin embargo, el ácido sulfúrico puede contaminar el suelo y el agua, lo que supone un riesgo para la salud de los seres humanos y la vida silvestre.
El ácido sulfúrico es altamente corrosivo y quemaría plantas, pájaros o animales expuestos a él y causaría irritación respiratoria en humanos, lo que podría provocar ardor inmediato en la boca y garganta, dolor de cabeza, náuseas y vómitos.
Rowe argumentó que Ioneer ha hecho importantes concesiones para proteger el medio ambiente, incluida la reserva de tierras para proteger el trigo sarraceno de Tiehm, la adopción de medidas para conservar el agua y el traslado del almacenamiento de residuos lejos de sitios culturalmente sensibles.
«El proyecto de la mina de litio Rhyolite Ridge es esencial para avanzar en la transición a la energía limpia e impulsar la economía del futuro», afirmó Laura Daniel-Davis, subsecretaria interina de BLM.
«Este proyecto y el proceso que hemos emprendido demuestran que podemos perseguir el desarrollo responsable de minerales críticos aquí en los Estados Unidos, mientras protegemos la salud de nuestras tierras y recursos públicos».
DailyMail.com se comunicó con Ioneer para solicitar comentarios.
