Redacción NM
KAWAGOE, Japón (AP) – El día que Justin Rose ganó la primera medalla de oro olímpica de golf en más de un siglo, Xander Schauffele trabajaba en el anonimato en el corazón de Estados Unidos.
Schauffele empató en el cuarto lugar en el circuito alimentador del PGA Tour ese día en un torneo llamado Price Cutter Charity Championship en Springfield, Missouri. Ganó $ 29,700 y pasó al No. 427 del mundo.
Cinco años después, nadie debería sorprenderse de verlo en Kasumigaseki Country Club con una camisa blanca con un “USA” azul marino en letras mayúsculas del lado izquierdo. Es el número 5 del mundo, un contendiente habitual en las mayores y ahora un olímpico.
Para los estadounidenses, es el equipo más difícil de formar en el golf.
Los países pueden enviar un máximo de cuatro jugadores, siempre que se encuentren entre los 15 primeros del ranking mundial. Los estadounidenses tienen actualmente 16 de los 25 mejores del mundo. Estados Unidos es el único país con más del mínimo de dos jugadores en los Juegos Olímpicos de Tokio.
«Nuestro sistema de clasificación es simple», dijo Schauffele. «Simplemente jugamos nuestro calendario normal, y si ganas a todos los demás, puedes clasificar».
Lo hizo sonar más simple de lo que realmente es.
No hay pruebas olímpicas, donde un paso en falso podría acabar con cuatro años de arduo trabajo. En cambio, son cuatro años de intentar alcanzar el nivel más alto y permanecer allí mientras la competencia se vuelve más joven, más larga y más profunda cada temporada.
No es muy dramático. No siempre es un gran teatro. No es menos difícil.
Pero entonces, el golf sigue siendo un ajuste peculiar en el programa olímpico, aún en su infancia después de regresar a Río de Janeiro en 2016 luego de una ausencia de 112 años.
La diferencia más obvia es el valor de una medalla olímpica, que no se compara con los cuatro campeonatos principales. Eso puede depender del país, por supuesto. Henrik Stenson llamó más la atención en Suecia por la medalla de plata que ganó en los Juegos Olímpicos de 2016 que por la jarra de clarete de plata que ganó un mes antes en el Abierto Británico.
Hay otras distinciones. A diferencia de la mayoría de los deportes olímpicos, el golf no tiene favoritos claros, nada que pueda clasificarse como una gran sorpresa si alguien no está en el podio. Casi la mitad del campo de 60 hombres en Kasumigaseki ganó en el PGA Tour o jugó en una Ryder Cup o Presidents Cup. Todos son capaces.
«El golf es un deporte diferente», dijo Corey Conners de Canadá. “Mucha gente está jugando por esas medallas. Y creo que algunos días lo tienes, otros no. Cualquiera puede tener una buena semana en cualquier momento «.
Hideki Matsuyama tuvo su semana en el Masters. Phil Mickelson tenía 50 años cuando tuvo su semana en el PGA Championship para convertirse en el campeón mayor de golf de mayor edad. Ninguno de los dos ha terminado entre los 20 primeros en ningún torneo que haya jugado desde entonces.
Los Juegos Olímpicos no son una excepción, y es por eso que llegar aquí es la parte difícil.
Puede que los jugadores tarden varios años más en darse cuenta de eso. El golf no ha regresado en las mejores circunstancias, con el virus Zika en Brasil que provocó la fianza de los mejores jugadores en 2016, y el coronavirus mantuvo a algunos jugadores (Jon Rahm, Bryson DeChambeau) y a todos los espectadores en Japón.
Pero a medida que el golf se vuelve más joven, los Juegos Olímpicos comienzan a echar raíces. El campeón del British Open, Collin Morikawa, apenas había terminado la escuela secundaria durante los últimos Juegos Olímpicos.
«Es tan fresco y tan nuevo», dijo Schauffele. “Y afortunadamente, Collin y yo somos jóvenes, así que cuando hablamos con ustedes, es emocionante, es muy bueno, es algo que queremos hacer: ganar una medalla de oro y representar a los Estados Unidos correctamente. No estaríamos aquí si no nos sintiéramos de esa manera y no lo sintiéramos firmemente «.
Hay un significado adicional para Schauffele que va más allá de los 422 puestos en el ranking mundial que ha escalado desde los últimos Juegos Olímpicos.
Esto se trata tanto de su padre.
Stefan Schauffele tenía 20 años cuando fue invitado a participar en un entrenamiento de decatlón con la selección alemana. De camino al lugar de entrenamiento, fue atropellado por un conductor ebrio. Su sueño olímpico murió ese día. Además de tener dos años de cirugías, perdió el ojo izquierdo.
El padre finalmente se mudó a San Diego y terminó viviendo junto a un campo de golf, intrigado por un deporte en el que la pelota no se movía. Estaba tan enganchado que se convirtió en asistente profesional en la isla hawaiana de Kauai y sigue siendo el único entrenador que ha tenido su hijo.
Para el padre, una experiencia olímpica llegó de una manera que nunca vio venir.
«Los sueños se hacen realidad, el suyo y el mío», dijo Stefan Schauffele una vez. “Son los mismos sueños, escalar lo más alto que puedas en tu deporte, que me fue negado por un accidente. Poder como padre ver a su hijo levantarse, es maravilloso «.
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