Cómo algunos negros esclavizados se quedaron en los estados esclavistas del sur y encontraron la libertad

Durante generaciones, la Ferrocarril subterráneo ha sido la historia por excelencia de la resistencia contra la opresión.

Sin embargo, la historia está incompleta.

Lo que es mucho menos conocido es que la mayoría de las personas esclavizadas que huyeron de la esclavitud del sur antes de la Proclamación de Emancipación de 1863 nunca cruzado la línea Mason-Dixon a la libertad en los estados del norte.

En cambio, permanecieron dentro de los estados esclavistas del sur.

Como un escolar de la esclavitud, el trabajo y la resistencia, he escrito sobre los miles de negros esclavizados que gravitaron hacia las florecientes ciudades y pueblos del sur, donde vivían camuflados entre los residentes negros urbanos de Baltimore; Charleston, Carolina del Sur; Nueva Orleans; y Richmond, Virginia.

En mi libro “Escape to the City: Fugitive Slaves in the Antebellum Urban South”, mi investigación revela que la resistencia de los negros en el sur anterior a la guerra fue mucho mayor y mucho más activa de lo que pensábamos.

Una parte natural de las ciudades del Sur

A pesar de su número, esta historia paralela al Ferrocarril Subterráneo no dejó una huella muy perceptible hoy en día.

A diferencia de los fugitivos que huyeron al Norte –oa México–, los que se quedaron en el Sur no generaron debates políticos que los historiadores puedan analizar.

Y la cobertura de los periódicos fue tan escasa que, en su mayor parte, generaciones de historiadores simplemente han pasado por alto el hecho de que miles de esclavos fugitivos fueron a las ciudades del sur. Provenían abrumadoramente de plantaciones y pueblos cercanos.

Curiosamente, es exactamente esta brecha en el registro histórico lo que sugiere que prevalecieron los fugitivos urbanos, porque atestigua su virtual invisibilidad.

Mi investigación ha encontrado fragmentos e instantáneas de información sobre ellos.

Autobiografías, como las de james matthews y equipo de georgerevelan cómo consiguieron trabajo en un nuevo lugar.

Cuando Matthews fue a Charleston, escribió que «bajó al puesto del estibador y esperó allí con el resto de la mano» hasta que fue reclutado para «escondar algodón en un barco».

Asimismo, Teamoh escribió que “encontró empleo durante unos días” en el astillero de Richmond Basin.

Los propietarios de esclavos de Carolina del Sur se quejaron en peticiones que sus fugitivos fueron contratados en Charleston para cargar barcos. Los libros de la cárcel dan una idea de los que fueron atrapados.

Para los residentes contemporáneos, los esclavos fugitivos en las ciudades del sur eran algo normal, como sugiere el manejo rutinario de ellos.

Cuando el New Orleans Daily Picayune en 1852 informó que los esclavos fugitivos “fueron empujados por la policía anoche”, concluyó que ninguno de los casos “tenía suficiente interés como para que valiera la pena narrarlos”.

Algunos refugiados de la esclavitud fueron detenidos, pero como aprendí durante mi investigación, la mayoría podía vivir y trabajar sin ser molestado por la policía, compañeros de trabajo o vecinos.

Pueden ser la lavandera o la chica de la limpieza del vecino o el albañil de la calle, todos ocultos a la vista.

Resistencia colectiva

Cuando las poblaciones negras en las ciudades del sur crecieron durante la era anterior a la guerra entre 1800 y 1860, familiares, amigos y simpatizantes individuales ofrecieron apoyo a los fugitivos negros para ayudarlos a encontrar vivienda y trabajo.

En su conjunto, la sociedad negra funcionaba como una comunidad en la que los fugitivos podían permanecer invisibles para los propietarios de esclavos, la policía y las autoridades.

Dar cobijo o ayudar a un fugitivo negro esclavizado había sido un delito punible mucho antes de la Ley de esclavos fugitivos de 1850, que permitía a cualquier persona capturar y devolver a cualquier hombre o mujer negra, a menudo independientemente de su estatus legal, a la esclavitud. Si son atrapados involucrados en la fuga de una persona esclavizada, los ayudantes podrían enfrentar hasta siete años de prisión.

Pero las experiencias sociales y políticas compartidas unieron a los afrodescendientes. En contraste con la época colonial, es bien sabido que durante la era anterior a la guerra, las familias negras a menudo contaban con miembros libres y esclavos.

Esto movilizó una amplia solidaridad intrarracial que brindó a los fugitivos el entorno adecuado para labrarse una nueva vida fuera del alcance de sus amos y amantes. Mi investigar muestra que hombres y mujeres aprovecharon la oportunidad para encontrar trabajo, hacer nuevas amistades y unirse a iglesias locales.

La necesidad de ser invisible

Muy claramente, los fugitivos en las ciudades del sur solo podrían lograrlo con la ayuda de otros.

Y aunque el vuelo al Norte no significó en modo alguno que la seguridad estuviera garantizada, el éxito en el Sur dependía más que en ningún otro lugar del silencio de todos los involucrados, como muestra mi libro.

Decenas de miles de hombres y mujeres en los años anteriores a la guerra desafiaron la esclavitud huyendo, enviando así un mensaje explícito de su negativa a aceptar la explotación y la opresión.

Sin embargo, en las ciudades del sur, no había nadie como frederick douglasquien usó sus habilidades para escribir y orar para luchar por la abolición, y nadie como Guillermo todavíaquien compiló registros sobre las 649 personas a las que ayudó a obtener la libertad.

Tampoco hubo una contraparte de Harriet Tubman, cuyas cualidades de liderazgo y habilidades de supervivencia le valieron el apodo de «Moisés» debido a su trabajo en el Ferrocarril subterráneo. Entre 1850 y 1860, rescató con éxito a casi 70 amigos y familiares, todos los cuales habían sido esclavizados.

Para aquellos que permanecieron en estados esclavistas, la publicidad habría sido demasiado arriesgada, en gran parte porque la ley estaba en manos de los mayores esclavistas, que controlaban las legislaturas estatales.

La estrategia de los fugitivos y de quienes los ayudaron fue no llamar la atención.

Sus vidas dependían de ser invisibles.

lo que no sabremos

Si bien es una historia de cómo las personas desafiaron todos los pronósticos para luchar contra la esclavitud y construyeron una nueva vida, el éxito de sus estrategias para convertirse sin problemas en parte de una ciudad tiene un precio tardío, para los historiadores.

Los héroes de esta historia no tienen nombre.

Y en los raros casos en que lo hacen, un nombre es todo lo que queda.

Probablemente nunca sabremos mucho sobre niños, mujeres y hombres individuales que escaparon de la esclavitud en las ciudades del sur.

Lo que sí sabemos ahora es que este tipo de huida se basó en la resistencia colectiva que impregnó prácticamente a toda la población negra, y se hizo en susurros en lugar de gritos.