Si tuvieras que recrear la luna en la Tierra, necesitarías tres ingredientes esenciales:
- un material arenoso con una composición química similar al regolito (suelo lunar)
- Iluminación especial para imitar el ángulo del sol.
- un simulador de gravedad lunar (la gravedad de la luna es una sexta parte de la gravedad de la Tierra)
Y un contenedor enorme para albergarlo todo, como un enorme hangar de metal.
Cuando la Agencia Espacial Alemana (DLR) y la Agencia Espacial Europea (ESA) dieron a conocer su versión de la luna, la Instalación Analógica LUNA, a finales de septiembre de 2024, habían recorrido dos tercios del camino para representar el extraño paisaje de la luna. Faltaba un elemento crucial.
La oscuridad total fue rota por un foco enfocado hacia dos astronautas completamente equipados: el alemán Matthias Maurer y el francés Thomas Pesquet.
Maurer y Pesquet marcharon por el hangar, con sus 700 metros cuadrados (7.500 pies cuadrados) de regolito artificial, elaborado a partir de suelos volcánicos del Monte Etna en Italia, la región de Eifel en Alemania y rocas de Noruega.
Equipados con palas de mango largo, un carrito de muestras y un perro robótico, la pareja fingió explorar la superficie lunar falsa frente a unos 100 dignatarios.
Mientras caminaban, la luz brillaba desde un ángulo preciso para simular cómo el sol obstruirá la visión de un astronauta cuando los humanos regresen a la luna, posiblemente esta década.
Pero caminaron (no rebotaron como en las imágenes de la misión Apolo 11 de 1969) porque LUNA no tiene gravedad lunar.
Simulador de gravedad: la pieza que falta en el rompecabezas de LUNA
Con una banda sonora cinematográfica, Maurer y Pesquet demostraron cómo recolectarían muestras y explorarían un cráter en la luna real. Fue un espectáculo para los políticos y funcionarios de agencias, que golpearon a los astronautas ante las cámaras de televisión y sus tripulaciones.
Pero se sentía tan terrenal sin una gravedad lunar. Es un problema que los ingenieros aún tienen que resolver.
En el pasado, los astronautas han utilizado vuelos parabólicos y piscinas para simular y experimentar los efectos de la microgravedad o cero.
Los vuelos parabólicos utilizan aviones a reacción reacondicionados para recrear la pérdida de gravedad ascendiendo y descendiendo desde grandes altitudes en ángulos de 45 grados.
También están especialmente equipadas piscinas de entrenamiento para astronautas, y los astronautas realizan ejercicios simulados con trajes espaciales.
Pero ninguna de estas opciones funcionaría en la instalación analógica LUNA porque está en tierra firme.
En cambio, los ingenieros esperan desarrollar un «sistema de descarga por gravedad», dijo Andrea Emanuele Maria Casini, un ingeniero aeroespacial que dirige el proyecto LUNA.
«Hay que imaginarlo como colgar a los astronautas como marionetas», dijo Casini.
Se sujetarán cables al exterior de los trajes espaciales de los astronautas, probablemente tirando de ellos mientras caminan y suspendiendolos cuando saltan.
El proyecto aún se encuentra en la fase de creación de prototipos. Y hasta su llegada, Casini estuvo de acuerdo: LUNA es un arenero muy caro. Pero eventualmente querrán probar nuevas tecnologías y entrenar astronautas en un ambiente cerrado.
«La magia ocurre en el interior», dijo Casini. «El terreno ayudará a la próxima generación de astronautas a regresar a la Luna».
Y hay margen de expansión. Hay dos módulos adicionales junto a la instalación analógica LUNA: un simulador de hábitat y un invernadero reutilizado de un experimento llamado EDEN ISS, que simuló el cultivo de alimentos en ambientes espaciales fríos.
Junto a la sala principal, hay un terreno baldío que podría usarse para un futuro «LUNA 2» o entorno de entrenamiento en Marte.
La luna bajada a la Tierra
La instalación analógica LUNA ha estado en desarrollo durante 12 años. Maurer, que ha pasado 177 días en el espacio, ha impulsado la idea desde el primer día. Según dijo a DW, la instalación capturó la realidad de la luna, incluso sin el sistema de descarga por gravedad.
«Cuando bajo al cráter [in the facility] y tengo la luz del sol completamente en mi cara, estoy cegado», dijo Maurer. Y como está en un cráter, todo lo que está frente a él está envuelto en oscuridad por la sombra de la cresta del cráter.
Es una prueba de estrés para los astronautas, exponiéndolos a las condiciones difíciles y a veces contrastantes que encontrarán en la Luna.
Otro factor es el regolito de la luna. «Es un obstáculo técnico importante», afirmó Maurer. «Destruye todos los equipos eléctricos, se mete en las piezas móviles y las bloquea, y se mete en el traje espacial. Podemos probar [all that] aquí.»
Enlaces alrededor del mundo
LUNA puede conectarse a centros de control de misiones en todo el planeta: desde el DLR en Colonia y el Centro Alemán de Operaciones Espaciales (GSOC) en Munich hasta la NASA en Houston, EE. UU., y la Estación Espacial Internacional.
Esto significa que las simulaciones podrían realizarse de forma remota: los astronautas de la NASA podrían ser guiados a través de una simulación de misión en Alemania por sus equipos en Estados Unidos.
Cuando esté en pleno funcionamiento, la instalación analógica LUNA será un tótem del compromiso de Europa con el espacio, afirmó el asesor especial de la ESA para asuntos políticos, Kai-Uwe Schrogl.
«[LUNA] proporciona credibilidad», dijo Schrogl. «Se puede hablar mucho sobre ir a la luna y más allá, pero si sólo tienes unos pocos cohetes o un módulo de aterrizaje en la mesa de dibujo, entonces no eres realmente creíble. Necesitas esa facilidad para demostrar que hablas en serio».
Además de ayudar al programa Artemis de la NASA, Europa tiene su propia ambición de llegar a la Luna en la década de 2030. La instalación analógica LUNA es uno de los muchos pequeños pasos para lograr ese objetivo.
Editado por: Zulfikar Abbany
