Cómo la obsesión de Richard Nixon con Daniel Ellsberg y los Papeles del Pentágono sembró las semillas de la caída del presidente

Cuando Richard Nixon recogió el Sunday New York Times el 13 de junio de 1971, debió haberse detenido en la imagen sonriente de sí mismo escoltando a Tricia, su «etérea hija rubia», como la describía el periódico, a su boda en el jardín de rosas de la Casa Blanca. Estaba emocionado con la cobertura..

Luego, a la derecha de la fotografía de la portada, había una historia titulada “Archivo de Vietnam: Estudio del Pentágono rastrea 3 décadas de creciente participación de EE. UU.”- no es exactamente un titular electrizante.

Ese «archivo» pronto se conoció como el Papeles del Pentágono – 7.000 páginas de documentos ultrasecretos que expusieron más de dos décadas de engaños relacionados con la guerra por parte de cuatro administraciones presidenciales. Una primicia importante, de hecho, pero el público podría haberlo encontrado tan digno de un bostezo como el titular. Más tarde ese día, cuando el secretario de Defensa Melvin Laird apareció en «Face the Nation», no recibió una sola pregunta al respecto. Reportero del New York Times El primer pensamiento de Harrison Salisbury: «Dios mío, la historia es un fracaso».

Pero en los días y semanas siguientes, la Casa Blanca se lanzó a un frenesí de indignación y paranoia sobre la prensa y el filtrador «traidor» que dio a conocer los documentos clasificados: Daniel Ellsberg.

La importancia de Ellsberg, en 1971 y ahora, 50 años después, podría haber sido mucho menor si Nixon hubiera ignorado los Papeles del Pentágono.

Después de todo, incluso antes de que se publicaran, la mayoría de los estadounidenses ya se habían vuelto decisivamente contra la guerra de Vietnam. Una encuesta, un mes antes, mostró que el 71% de los estadounidenses creía que había sido un error, y un notable 58% pensaba que era inmoral. Para muchas personas, los Documentos del Pentágono simplemente confirmaron, con gran detalle, una historia de traición que habían discernido o imaginado durante mucho tiempo.

Los Papeles del Pentágono podrían haberse escapado tan silenciosamente de las noticias como la exposición de 2019 de los Afganistán Papers, que, al igual que sus predecesores, reveló que los funcionarios estadounidenses eran en privado pesimistas acerca de esa guerra incluso cuando le dijeron al público y al Congreso que era esencial y exitosa.

En cambio, Nixon ordenó un ataque punitivo tanto a la prensa como a Ellsberg, una reacción exagerada masiva que mantuvo a los Papeles del Pentágono en las noticias durante dos años. Más que eso, los crímenes de Nixon contra Ellsberg llevaron directamente al escándalo de Watergate y la caída de su presidencia.

De Cold Warrior a defensor de la paz

Hoy en día, mucha gente todavía conoce a Ellsberg como un denunciante famoso. Sin embargo, los detalles de su historia se han desvanecido y muchos siguen siendo desconocidos, aunque el propio Ellsberg, a sus 90 años, sigue siendo notablemente agudo y comprometido políticamente.

Una serie de eventos patrocinado por la Universidad de Massachusetts, Amherst, donde enseño historia, y El proyecto GroundTruth, una organización de noticias de base sin fines de lucro, está centrando nueva atención en la vida y el legado de Ellsberg: un seminario de un año, la creación de un sitio web, una serie de podcasts de cinco partes y una conferencia en línea de dos días. Todos fueron inspirados por La reciente adquisición de UMass de los papeles de Ellsberg – un tesoro de unas 500 cajas de materiales.

La decisión de Ellsberg de publicar los Papeles del Pentágono fue el resultado de su profunda transformación de planificador de guerra a activista por la paz, una de las historias de conversión más dramáticas en la historia de Estados Unidos.

Una vez un ferviente guerrero frío, Ellsberg se unió a la Infantería de Marina a mediados de la década de 1950, obtuvo su doctorado en economía en Harvard y, a partir de 1959, trabajó en políticas de guerra nuclear para Rand Corp., un grupo de expertos financiado principalmente por la Fuerza Aérea. . En 1964 fue uno de los «Niños genios» contratado para trabajar para el secretario de Defensa Robert McNamara. Allí, su atención se centró en la guerra de Vietnam, que consideraba una causa justa.

Pero después de pasar dos años en Vietnam, de 1965 a 1967, Ellsberg llegó a la conclusión de que la guerra era un punto muerto imposible de ganar del que Estados Unidos debería buscar una salida para salvar la cara. Durante los dos años siguientes, sus críticas a la guerra fueron mucho más profundas. Vino a verlo no solo como una intervención errónea, sino como una guerra de agresión estadounidense, injusta, inmoral e incluso criminal.

Arriesgándolo todo

Esa conclusión radical se basó, en parte, en una lectura atenta de los Papeles del Pentágono, un estudio que McNamara había encargado y que Ellsberg había ayudado a compilar. Le dejó sorprendentemente claro que Estados Unidos nunca había estado del lado de la democracia y la autodeterminación en Vietnam. En cambio, la nación había actuado como una potencia imperial contrarrevolucionaria.

Ellsberg también se inspiró profundamente en los activistas contra la guerra que estaban tomando grandes riesgos para oponerse a la guerra, en particular los miles de jóvenes que estaban dispuestos a cumplir penas de prisión por su resistencia al reclutamiento. Después de escuchar a uno de ellos, Randy Kehler, hablar en una conferencia de la Liga de Resistentes a la Guerra en agosto de 1969, Ellsberg se preguntó a sí mismo lo que podría hacer para ayudar a poner fin a la guerra.

¿Estaría dispuesto a arriesgar su carrera, incluso su libertad?

Un mes después, Ellsberg comenzó a hacer fotocopias de los Papeles del Pentágono. Se los dio a los senadores pacifistas William Fulbright y George McGovern, con la esperanza de que pudieran poner los documentos en el registro público y celebrar audiencias para exponer cómo Nixon continuaba con el patrón de mentiras de sus predecesores sobre la expansión de la guerra.

Nadie en el Congreso tuvo el valor político de publicar los periódicos.

Finalmente, en marzo de 1971, Ellsberg se los llevó a Neil Sheehan en The New York Times..

Tres meses después, el periódico oficial publicó la historia.

La Casa Blanca vibra de paranoia

Al principio, Nixon no parecía alarmado.

Después de todo, la historia del Pentágono abarcó los años desde 1945 hasta principios de 1968, terminando un año antes de que Nixon asumiera el cargo. Muchas de las revelaciones más condenatorias se referían a las presidencias de los demócratas John F. Kennedy y Lyndon B. Johnson.

El primer impulso de Nixon, como le dijo a un asistente, fue llamar a los Papeles del Pentágono un «lucha dentro del Partido Demócrata”Que“ no vamos a meternos ”.

Entonces, ¿qué cambió? ¿Por qué Nixon finalmente decidió ir tras la prensa y Ellsberg?

La razón principal: el temor de que Ellsberg u otra persona pudiera filtrar más documentos, que expondrían las acciones y planes secretos y potencialmente impugnables de Nixon.

Cuando el asesor de seguridad nacional Henry Kissinger planteó este espectro, Nixon inmediatamente expresó su preocupación que Ellsberg podría tener pruebas de su bombardeo secreto de Camboya. Peor aún, Ellsberg podría filtrar evidencia de que Nixon había intentado sabotear las conversaciones de paz con Vietnam justo antes de su elección de 1968..

Ellsberg no tenía tales documentos, pero los funcionarios de la Casa Blanca prácticamente compitieron para avivar el vitriolo y el pánico. Un resultado fue que Ellsberg y los Papeles del Pentágono siguieron siendo noticia de primera plana mucho después de que se revelaran por primera vez.

Empieza la contraofensiva

El primer paso de Nixon fue atacar a la prensa con tanta severidad que todos los medios de comunicación dudarían profundamente en publicar material filtrado. Y así, por primera vez en la historia, el gobierno federal emitió órdenes de restricción previas para detener las prensas – para evitar que The New York Times y otros periódicos publiquen más Papeles del Pentágono.

Sin embargo, en una sorprendente demostración de desafío mediático, 19 artículos publicados en EE. UU. porciones de los Papeles del Pentágono. Su decisión fue sancionada legalmente por una decisión de la Corte Suprema. solo dos semanas después de la primera orden judicial.

El segundo paso fue ir tras Ellsberg. El gobierno lo acusó bajo la Ley de Espionaje, no por filtrar documentos secretos a un agente extranjero, sino por dárselos a la prensa y al público. Eso también fue algo sin precedentes.

Pero Nixon y sus asesores concluyeron rápidamente que juzgar a Ellsberg en los tribunales no era suficiente. Tenía que ser destruido.

Ellsberg «es el hombre más peligroso de América, ”Kissinger despotricó. A fines de junio de 1971, la ira de Nixon alcanzó su punto máximo. En múltiples reuniones, reprendió a sus asistentes para que «destruyeran» a ese «hijo de puta» y «No me importa cómo lo hagas».

«No puedes dejarlo» le dijo a su jefe de personal, HR Haldeman. “No se puede permitir que los judíos roben esas cosas y se salgan con la suya. ¿Tú entiendes?»

Nixon dejó en claro repetidamente que la legalidad era irrelevante. Utilice cualquier medio. ¿Está claro?» Aprobó la formación de una «Unidad de Investigaciones Especiales», que pronto se denominó «Los fontaneros, ”Porque su trabajo consistía en reparar las fugas. Prioridad uno: silencio Ellsberg.

El principal crimen cometido contra Ellsberg, supervisado por ex agentes del FBI y la CIA G. Gordon Liddy y E. Howard Hunt, fue robar la oficina de su psiquiatra para buscar información condenatoria. No encontraron nada.

La operación fallida fue un ensayo general para sus robos aún más fallidos en la sede del Comité Nacional Demócrata en el complejo de oficinas de Watergate nueve meses después.

Crímenes contra Ellsberg desvelados

Después de su acusación en 1971 por una docena de delitos graves con una posible sentencia de 115 años, Daniel Ellsberg era una celebridad pacifista y un nombre familiar. Por buena razón. Ningún funcionario del gobierno con su nivel de acceso al poder y a la información clasificada había roto jamás de manera tan radical con las políticas militares de la nación y había corrido un riesgo personal tan grande al tratar de cambiar esas políticas.

También fue acusado Anthony Russo, un amigo y ex colega de Rand Corp. que animó a Ellsberg a copiar los Papeles del Pentágono. Fueron probados juntos en California a principios de 1973, justo cuando comenzaban los primeros ensayos de Watergate.

A mediados de abril de 1973, cerca del final del juicio de Ellsberg, los fiscales de Watergate descubrieron la campaña ilegal contra Ellsberg – incluyendo, junto con el robo de la oficina de su psiquiatra, escuchas telefónicas sin orden judicial y perfiles psicológicos conducidos por la CIA, que iban en contra de los estatutos de la CIA. Estos primeros crímenes de Watergate vinculados directamente a la Casa Blanca. En unos días, Nixon, desesperado por salvar su presidencia, despidió a cuatro de sus principales ayudantes.

Cuando el juez recibió la notificación de estos delitos contra Ellsberg, no tuvo más remedio que desestimar el caso.

El retroceso

Debido a que Nixon estuvo directamente implicado en la formación de los Fontaneros y en el ataque a Ellsberg, no puedo evitar preguntar un sorprendente «y si»: si Nixon no hubiera reaccionado exageradamente a los Papeles del Pentágono, ¿habría sucedido Watergate? E incluso si lo hiciera, ¿Nixon se habría visto obligado a dimitir?

Todavía no hay evidencia de que Nixon autorizara el robo en el Watergate. El dinero secreto que Nixon pagó a los fontaneros tenía la intención de evitar que hablaran tanto de los crímenes contra Ellsberg como del robo de Watergate.

El escándalo también pudo haber tenido un impacto significativo en la guerra de Vietnam. Según el historiador Larry Berman, en su libro de 2001 “Sin paz, sin honor, ”Nixon tenía la intención de renovar el bombardeo de Vietnam del Sur después de los Acuerdos de Paz de París de enero de 1973 si el gobierno de Saigón estaba en peligro. En abril de 1973, los planes para ese bombardeo habían avanzado. Sin embargo, justo en ese momento estaba estallando el escándalo de Watergate y la fuerza política de Nixon se estaba desmoronando.

«No hay duda», concluyó Berman, «que Watergate socavó cualquier resolución de que Nixon pudiera haber tenido que volver a bombardear». Desesperado por aferrarse al poder, no podía permitirse las consecuencias políticas que provocaría el reingreso a la guerra. En junio de 1973, el Congreso se animó a aprobar una enmienda que prohibía la actividad militar estadounidense en Indochina, y Nixon carecía del apoyo político para vetarla.

No se puede reproducir la historia, por lo que es imposible saber si la presidencia de Nixon habría sobrevivido si los Fontaneros no se hubieran formado para atacar a Ellsberg. Tampoco es seguro que Nixon hubiera prolongado la guerra de Vietnam si no hubiera sido asediado por Watergate.

Pero claramente los ataques a Ellsberg institucionalizaron un patrón de acción ilegal contra enemigos políticos percibidos eso llevó directamente a la caída de Nixon, y con eso, la certeza de que la guerra en Vietnam finalmente terminaría.