La sonda espacial Lucy de la NASA fue diseñada para ser la primera misión a los asteroides troyanos que se mueven a lo largo del asteroide de Júpiter. La sonda se lanzó con éxito en octubre de 2021, pero casi de inmediato se encontró con un problema inesperado. Los datos de la sonda indicaron que uno de los paneles solares que la alimentan, diseñado para desplegarse como un abanico, no se había abierto por completo. La misión espacial Lucy de $ 981 millones tiene como objetivo encontrar algunas de las pistas vitales que ayudarán a descifrar las pistas vitales de la formación del sistema solar. Un comunicado de prensa de la NASA revela cómo los ingenieros de la misión pudieron diagnosticar y resolver el problema.
Cuando se diagnosticó el problema con Lucy poco después del lanzamiento, los equipos de la NASA y los socios del proyecto se reunieron para solucionar el problema. No fue fácil. Los científicos se apresuraron a comprender qué se podría hacer para resolverlo mientras la nave espacial se abría paso a toda velocidad por el espacio.
En las próximas horas, la NASA reunió al equipo de respuesta a anomalías de Lucy, que estaba compuesto por miembros del Southwest Research Institute (SwRI), el constructor de naves espaciales Lockheed Martin de la NASA y el diseñador y constructor del sistema de paneles solares Northrop Grumman.
Durante un período de unos pocos días, el equipo analizó sus opciones. Encendieron los propulsores de Lucy y recopilaron datos sobre cómo la fuerza de empuje hizo vibrar la matriz solar para evaluar la configuración de la matriz en tiempo real. Luego tomaron estos datos y los introdujeron en un modelo detallado del ensamblaje del motor de la matriz para comprender qué tan rígida era la matriz de Lucy. Esto ayudó a descubrir el origen del problema.
Finalmente habían encontrado la fuente del problema: un cordón diseñado para abrir el enorme panel solar de Lucy probablemente estaba enredado en su carrete. Pero ahora, necesitaban descubrir cómo solucionar el problema. Fueron necesarios meses de lluvia de ideas y pruebas antes de que los equipos de Lucy se decidieran por dos posibles soluciones.
Un diagrama del mapa orbital de Lucy. (Crédito de la imagen: Instituto de Investigación del Suroeste)
Un posible camino a seguir consistía en tirar con más fuerza del cordón utilizando el motor de despliegue de respaldo del arreglo, así como el motor principal. En teoría, la potencia de ambos motores debería permitir que el cordón atascado se enrolle más y se enganche en el mecanismo de enganche del arreglo. Aunque nunca se pretendió que ambos motores funcionaran al mismo tiempo, el equipo usó modelos para asegurarse de que el concepto funcionaría.
La segunda opción era mucho más simple. Eso fue para continuar usando la matriz de la misma manera que funcionaba dado que estaba casi completamente desplegada y generando más del 90 por ciento de su potencia esperada. Si bien esto puede parecer una mejor opción al principio, corría el riesgo de que la misión no pudiera lograr sus objetivos básicos.
El equipo analizó horas de imágenes de prueba de la matriz y construyó una réplica en tierra del ensamblaje del motor de la matriz para probarlo más allá de sus límites y comprender mejor los riesgos involucrados. Además, desarrollaron un software especial de alta fidelidad para simular a Lucy en el espacio y evaluar cualquier posible efecto dominó que un intento de redespliegue podría tener en la nave espacial.
Después de pasar meses de simulaciones y pruebas, la NASA decidió seguir adelante con la primera opción. El equipo ordenó a la nave espacial que hiciera funcionar simultáneamente los motores de despliegue de paneles solares primarios y de respaldo en siete ocasiones en mayo y junio. Los esfuerzos fueron un éxito y los motores juntos tiraron del cordón, abriendo y tensando la matriz.
Los equipos de Lucy estiman que la matriz de la sonda está abierta entre 353 y 357 grados (de los 360 grados totales necesarios para una matriz completamente desarrollada). Según las estimaciones, la matriz es lo suficientemente estable como para operar según sea necesario para las operaciones de la misión. Lucy ahora está lista para completar su próximo hito de misión: una asistencia de gravedad terrestre en octubre de 2022. La sonda llegará a su primer objetivo de asteroide en 2025.
