Un creciente derrame de petróleo en el estuario de Humber ha provocado preocupaciones de un desastre ambiental después de que un petrolero y un barco de carga se estrelló contra la costa de Yorkshire.
Al menos 36 personas han sido rescatadas después de que el petrolero con bandera de EE. UU., MV Stena Immaculate, fue golpeada mientras estaba anclada por el barco de contenedores con bandera de Portugal, MV Solong.
Ahora, a medida que el combustible para aviones se filtra en el estuario, los científicos han revelado lo que se puede hacer para contener el derrame.
Nicky Cariglia, directora de Marittima, que se especializa en contaminación marina, dijo a MailOnline: «Todo esto dependerá de una serie de factores, el tipo de aceite, el clima, el estado del mar y qué tan lejos está el derrame».
Los expertos dicen que las barreras flotantes, los productos químicos para dispersar el aceite e incluso las esponjas gigantes podrían usarse para contener el aceite que se extiende.
Al sostener el combustible en un lugar durante el tiempo suficiente, los botes y los ‘skimmers’ especialmente diseñados pueden chupar el combustible del agua.
En circunstancias excepcionales, las agencias ambientales pueden incluso elegir quemar el aceite ‘in situ’, iluminando enormes incendios en aguas abiertas.
Sin embargo, los expertos dicen que el tipo de combustible que actualmente ingresa al estuario de Humber podría evaporarse rápidamente antes de que cause daños graves.
Un creciente derrame de petróleo en el estuario de Humber ha provocado preocupaciones de un desastre ambiental después de que un petrolero y un barco de carga se estrelló contra la costa de Yorkshire. El petrolero con bandera de EE. UU., MV Stena Immaculate, fue golpeado mientras estaba anclado por el barco de contenedores con bandera de Portugal, MV Solong
Desde el momento en que el petróleo llega al agua, los expertos y las autoridades ambientales locales deberán comenzar a hacer un plan para contener el derrame.
Los aceites más gruesos, como el petróleo crudo, se comportan de manera muy diferente a los aceites refinados más ligeros y más volátiles como el combustible para aviones.
Del mismo modo, las olas y las corrientes pueden dispersar el aceite a grandes distancias al tiempo que dificulta que los vasos de recuperación lleguen al mar.
Eso significa que el primer paso para lidiar con un derrame de petróleo es hacer un plan cuidadoso sobre qué hacer a continuación.
«Cuando hay un derrame, como ha sucedido hoy, las agencias y los expertos se someterán a un modelado del tipo de aceite y las condiciones climáticas para comprender cuál podría ser su comportamiento y qué tipo de medidas serían adecuadas», dice Cariglia.
«Habrá mucha preparación en cualquier momento para diferentes fases de la operación».
En términos generales, el primer paso de una operación de limpieza es evitar físicamente que el aceite se extienda más.
Los equipos de limpieza despliegan barreras flotantes especializadas llamadas auges que acorralan el aceite en áreas más controlables.
Su navegador no admite iFrames.
El petrolero con bandera estadounidense, MV Stena Immaculate (en la foto), fue golpeado mientras estaba anclado por el barco de contenedores con bandera de Portugal, MV Solong, frente a la costa del estuario de Humber, Hull, esta mañana.
La forma en que se contiene el derrame dependerá del clima y el tipo de aceite. Sin embargo, el proceso generalmente comienza desplegando barreras inflables llamadas brazos que se encuentran en la superficie y detienen el escape del aceite. En la foto, la Corporación de Respuesta a Divijos de Marina hace una bendición para proteger la playa en Chrissy Fields de la contaminación del petróleo el 8 de noviembre de 2007 en San Francisco
Los auges también se despliegan cerca de las playas y en otras áreas sensibles como una barrera protectora contra el derrame de petróleo. En la foto: Booms flotan en Talbert Marsh, California, después de un derrame de petróleo en 2021
Si bien hay diferentes diseños, los booms más comunes son los dispositivos de flotación cilíndrica largos unidos a una ‘falda’ ponderada que se extiende debajo del agua.
Dado que el aceite no se mezcla con agua flota en la superficie, por lo que estos brazos se pueden usar para «barrer» o proteger áreas sensibles.
La Sra. Cariglia dice: «Puede esperar la corriente para que el aceite lo recoja allí, o a veces puede barrer el aceite y recogerlo así».
En algunas operaciones de limpieza, los auges se remolcarán junto con uno o dos barcos para canalizar el aceite en un punto donde se pueda recolectar.
Una vez que se contiene el aceite, la siguiente etapa es ‘recuperar’ el aceite para que pueda eliminarse o reciclarse de manera segura.
Esto se hace principalmente con skimmers que flotan a lo largo de la superficie del agua y absorben el aceite como aspiradoras.
Estos tienen varios diseños diferentes, incluidas las bombas de succión, las cintas transportadoras de esponjas de esponjas absorbantes y los skimmers ‘weir’ que se sientan justo debajo de la línea de flotación y drenan el aceite de la superficie con gravedad.
Después del derrame de aceite de horizonte profundo de BP, se usaron cientos de skimmers para recoger aceite desde la superficie del agua.
Los equipos de limpieza también usan skimmers (en la foto) que sacan el aceite de la superficie del agua después de que se haya recolectado
Los skimmers se sientan en la superficie del agua y sacan el aceite para que pueda eliminarse de forma segura o reciclada
Sin embargo, estos demostraron mucho menos efectivos de lo esperado y solo recuperaron alrededor del tres por ciento del aceite en la superficie.
Los equipos de limpieza también pueden usar ‘sorbentes’ que son materiales absorbentes que absorben líquidos como esponjas de hogares gigantes.
Estos sorbentes, generalmente hechos de materiales naturales como la lana o la arcilla, se dejan caer en el agua para limpiar pequeñas cantidades de aceite en lugares que los skimmers no pueden alcanzar.
Algunos tipos de sorbentes incluso se pueden sacar del agua y exprimirse para recuperar el aceite y permitir que se usen nuevamente.
Además de estos enfoques estándar, las operaciones de limpieza también tienen algunas opciones más drásticas disponibles.
El primero es agregar ‘agentes dispersantes’ químicos o biológicos a la mancha de aceite, generalmente en forma de polvos o líquidos caídos de helicópteros.
La Sra. Cariglia dice: ‘Es esencialmente como funciona el detergente para platos para cortar la grasa, hace que la mancha de aceite se convierta en partículas más pequeñas.
Esto ayuda a que el aceite se disperse naturalmente bajo la fuerza del viento y las ondas, lo que hace que sea menos probable que llegue a la orilla donde podría causar un desastre ambiental.
Las almohadillas absorbentes llamadas sorbentes también se usan para atrapar aceite en áreas a las que los skimmers no pueden alcanzar. Estos absorben el aceite como esponjas gigantes para que se pueda eliminar. En la foto: un trabajador recupera una almohadilla absorbente después de un derrame de aceite en San Francisco
En algunos casos, los productos químicos para dispersar el aceite se eliminarán de aviones o helicópteros para ayudar al aceite a dispersar naturalmente. Estos actúan como lavar detergentes para dividir el aceite en gotas más pequeñas. En la foto: un avión de la Fuerza Aérea de EE. UU. Deja caer un químico que dispersan el aceite en una mancha de aceite en el Golfo de México en 2010
Sin embargo, la Sra. Cariglia dice que estos compuestos solo son adecuados para aplicaciones y tipos de aceite muy específicos.
Finalmente, la última y más controvertida forma de eliminar un derrame de petróleo es incendiarlo.
La quema in situ, como la técnica se conoce formalmente, funciona recolectando el aceite en una capa que es lo suficientemente gruesa como para quemar usando auges resistentes al fuego y luego encendiendo.
Esto solo se puede hacer cuando el aceite tiene dos o tres milímetros de espesor y cuando las olas son más pequeñas que tres pies.
Aunque esto puede ser extremadamente efectivo para eliminar el aceite de la superficie, viene con su propio conjunto de preocupaciones.
El Dr. Vikas Nandwana, fundador y CTO de innovaciones de coral que produce productos de limpieza de aceite, dijo a MailOnline: ‘La quema controlada a veces se usa para eliminar rápidamente grandes volúmenes de aceite cuando otros métodos son ineficaces.
‘No es el método preferido, ya que libera CO2 y otros gases tóxicos, contribuyendo a la contaminación del aire. Debido a estas preocupaciones ambientales, la quema in situ solo es viable en condiciones específicas donde la contención es posible ‘.
Sin embargo, en algunas circunstancias, no se necesitan ninguno de estos métodos.
En casos extremos, el aceite se puede eliminar a través de la quema in situ. El aceite se recoge con brazos resistentes al fuego y luego se enciende. En la foto: los equipos realizan una quemadura controlada en un derrame de aceite en el Golfo de México
Es probable que el aceite derramado en la colisión de hoy (en la foto) se disperse rápidamente porque es un combustible volátil. Esto significa que el riesgo ambiental es más bajo de lo que hubiera sido para un combustible como el petróleo crudo
Si el derrame de petróleo está lo suficientemente lejos de las áreas pobladas o las áreas marinas sensibles, el viento y las olas dispersarán naturalmente el aceite a medida que las partes comiencen a evaporarse.
Este proceso es especialmente rápido en casos como el derrame del estuario de Humber, donde el combustible es una forma de aceite altamente refinada, volátil, como el combustible para aviones.
El Dr. Hark Hartl, de la Universidad de Heriot-Watt, dice: «Si bien las imágenes se ven preocupantes, desde la perspectiva del impacto en el entorno acuático, es menos preocupante que si esto hubiera sido petróleo crudo porque la mayor parte del combustible para aviones se evapará muy rápidamente».
Del mismo modo, con el tiempo, los microbios comenzarán a alimentarse del aceite, rompiéndolo y ayudando a eliminar el derrame.
El profesor Mark Sephton, de Imperial College London, dice: ‘El hecho de que sea combustible para aviones es significativo. El combustible para aviones está dominado por hidrocarburos relativamente pequeños, en comparación con las estructuras orgánicas más diversas y a veces más grandes que se encuentran en el petróleo crudo.
‘Los hidrocarburos más pequeños son muy atractivos para las bacterias que los degradarán más rápidamente que las moléculas más grandes, llamadas «biodegradación».
‘El hecho de que nos estamos moviendo a temperaturas más cálidas también acelerará las tasas de biodegradación. Al final, todo depende de la tasa de introducción del combustible y la tasa de destrucción por bacterias. Esperemos que este último gane.
